El futuro del esquinero número 1 de Pittsburgh en el equipo con el que creció sigue siendo incierto. Esto es lo que sabemos.

PITTSBURGH -- Tras abrirse paso entre casi 2 pies (60 centímetros) de nieve que la tormenta invernal Fern había dejado caer sobre la ciudad, el esquinero Joey Porter Jr. entró el 27 de enero al PNC Champions Club del estadio Acrisure por una puerta lateral y se sentó junto a su padre, Joey Porter Sr., frente al escenario.

Ante ambos, los Pittsburgh Steelers presentaban a Mike McCarthy como el próximo entrenador en jefe del equipo; dos figuras clave para el futuro de la organización se miraban cara a cara mientras el pasado observaba la escena.

Como hijo de una leyenda del equipo y primera elección de la franquicia en la segunda ronda del draft de 2023, Porter representaba el puente perfecto para la organización en su transición de Mike Tomlin a McCarthy.

Nueve meses después, el futuro de Porter en el equipo con el que creció es incierto y esa incertidumbre aumenta día a día. Tras unas negociaciones largas y tensas —que se prolongaron hasta pocas horas antes del inicio del partido contra los Atlanta Falcons en la Semana 1—, los Steelers y el entorno de Porter no lograron acordar una extensión de contrato antes del comienzo de la temporada regular de 2026.

Mientras tanto, Porter permaneció inactivo en el partido inaugural de la temporada, observando el encuentro desde la banda vestido con una sudadera y pantalones cortos grises de los Steelers. McCarthy decidió no alinear a Porter contra los Falcons porque el jugador aún no había completado el periodo de readaptación progresiva tras su regreso a los entrenamientos. El esquinero fue incluido en la lista de jugadores físicamente incapacitados para rendir (PUP) y se perdió todo el campamento de entrenamiento debido a una lesión de espalda agravada, la cual reportó al equipo tras una sesión de ejercicios de movilidad el primer día, el 28 de julio.

Aunque el plan era aumentar la carga de trabajo de Porter esta semana, el esquinero abandonó el entrenamiento del jueves acompañado por un preparador físico durante el periodo de acceso a la prensa. Antes de retirarse anticipadamente, Porter realizó ejercicios de estiramiento con el equipo y completó una repetición de un ejercicio de protección del balón. A diferencia del informe de entrenamiento del miércoles —en el que figuraba como participante limitado debido a una causa "no relacionada con lesiones: acondicionamiento físico"—, el informe del jueves indicaba una lesión de espalda. Según el equipo, Porter recibió el alta médica por la lesión de espalda anterior a principios de semana; sin embargo, McCarthy no quiso dar detalles sobre los plazos de recuperación ni sobre la disponibilidad del jugador para el partido de la Semana 2 de este domingo contra los New England Patriots (13:00 h ET, CBS).

"Estoy con Joe; haga lo que haga —ya sea por una lesión, por el contrato o por lo que sea—, lo respeto", dijo el linebacker de los Steelers, Patrick Queen, tras el entrenamiento del jueves. "Lo apoyo al 100%. Siempre le digo: 'Respeto la forma en que afrontas tu trabajo día tras día'".

El jueves por la noche, personas cercanas a la situación percibieron una fractura en la relación entre Porter y la organización.

"No sé si volverá a vestir el uniforme de los Steelers", declaró a ESPN una fuente conocedora de la situación.

Esto deja a los Steelers y a su talento formado en casa en un limbo, una situación que parecía improbable cuando Porter llegó al Acrisure Stadium para saludar a su nuevo entrenador en enero.

Ambas partes han llegado a este punto debido a una diferencia significativa entre la valoración que hacen los Steelers del valor de Porter y la valoración que el propio jugador tiene de sí mismo. El problema central es la estructura del contrato, según informaron fuentes a ESPN; además, se consideró un obstáculo importante el precedente organizativo de los Steelers de no garantizar totalmente una parte sustancial del contrato.

Muchos de los contratos anteriores de los Steelers para jugadores clave garantizan plenamente solo el primer año. Ese fue el caso de sus compañeros de generación del draft — Keeanu Benton, Darnell Washington y Nick Herbig —, cuyas extensiones de cuatro años firmadas este verano garantizaban el año 2027 únicamente en caso de lesión. Porter busca garantías más sólidas, señalaron las fuentes. Pittsburgh ha roto precedentes en el pasado; por ejemplo, garantizó 108 millones de dólares a T.J. Watt en el verano de 2025. Si bien Porter no cuenta con el estatus de superestrella de Watt, sigue siendo un esquinero de alto nivel en cobertura.

Las partes simplemente no lograron acercar posturas respecto a esa diferencia en las garantías, lo que, según las fuentes, hizo irrelevante cualquier conversación sobre el promedio anual del contrato. "Ni siquiera se llegó a ese punto", reveló una fuente.

Porter considera que merece un contrato acorde con sus impresionantes habilidades. Sin embargo, no ha sido seleccionado para el Pro Bowl ni para el equipo All-Pro en sus tres temporadas, mientras que cada uno de los 10 esquineros mejor pagados (según el promedio anual) cuenta con al menos una nominación al Pro Bowl o al equipo All-Pro. Todos menos uno (DaRon Bland, de los Dallas Cowboys) fueron seleccionados en la primera ronda.

Al haber sido seleccionado en la segunda ronda, Porter no se encuentra en la misma situación que Christian Gonzalez y Devon Witherspoon, quienes han redefinido el mercado con sus propias extensiones de contrato durante esta temporada baja. Aunque ambos fueron seleccionados en la misma promoción que Porter en 2023 y también son esquineros (cornerbacks) en ascenso, Gonzalez y Witherspoon ya vieron ejercida su opción de quinto año, una cláusula contractual reservada exclusivamente para las selecciones de primera ronda. Si bien Porter tiene la oportunidad de llegar a la agencia libre un año antes, los Patriots y los Seattle Seahawks tenían interés en cerrar extensiones para aliviar el impacto en el tope salarial de 2027 que conllevan las garantías del quinto año.

Dado que aún le queda un año de su contrato de novato, Porter tampoco está en la misma posición que Le'Veon Bell en 2018, cuando el corredor se declaró en rebeldía y se negó a firmar su segunda etiqueta de jugador franquicia consecutiva con Pittsburgh. A diferencia de Bell, Porter sigue bajo contrato. Los Steelers no solo tienen el control de los derechos de Porter esta temporada, sino que también podrían aplicarle la etiqueta de jugador franquicia antes de que pueda llegar a la agencia libre en 2027.

El surgimiento del esquinero Asante Samuel Jr. también es un factor a considerar. Con Porter fuera de juego, los Steelers se sienten cómodos teniendo a Samuel como titular.

Samuel, seleccionado en la segunda ronda por Los Angeles Chargers en 2021, llegó a los Steelers a finales de la temporada pasada una vez que recibió el alta médica para retomar las actividades futbolísticas tras una cirugía de fusión espinal. Aportó un impulso inmediato a la secundaria en 2025, lo que llevó a la firma de un contrato de un año y 4 millones de dólares para regresar a los Steelers. Destacó durante el campamento de entrenamiento y la pretemporada. Aunque figura como titular compartido junto a Porter en el organigrama del equipo, jugó todas las jugadas defensivas (60 en total) durante la ausencia de Porter contra los Falcons el domingo.

Los Steelers podrían traspasar a Porter, aunque el equipo no ha realizado ni recibido consultas serias sobre el esquinero. Un ejecutivo de la NFL opina que los Steelers podrían obtener una selección de segunda ronda a cambio de Porter y una selección de calidad del tercer día del draft.

Antes del inicio de la temporada, Porter albergaba la esperanza de que su futuro siguiera ligado a la organización. Sin embargo, diversas fuentes han descrito a Porter como "decepcionado" por no haber logrado un acuerdo y "frustrado" ante la situación. Debido a ello, Porter solicitó un traspaso —según informaron Adam Schefter, analista sénior de la NFL para ESPN, e Ian Rapoport, analista nacional de NFL Network—, una posibilidad que parecía inconcebible hace nueve meses. La idea de un traspaso no sorprendió a varias fuentes que ya habían planteado esta posibilidad a ESPN en agosto, cuando los Steelers aún no habían presentado una oferta formal y daban la clara impresión de querer que Porter cumpliera su contrato de novato.

A este componente emocional se suma la historia de Porter con los Steelers.

"Soy de aquí", declaró Porter el 1 de septiembre. "Mi familia vive aquí. Mi primo fue a la escuela secundaria aquí, así que saben que soy un chico de la casa".

El padre de Porter jugó como linebacker para los Steelers entre 1999 y 2006, acumulando 98 capturas en 13 temporadas. Más tarde regresó como asistente defensivo en 2014 y permaneció como entrenador del equipo hasta 2018. El año pasado, fue incluido en el Anillo de Honor del equipo; es una presencia habitual en los partidos y ocasionalmente se deja ver en algunos entrenamientos en las instalaciones del club.

Aunque nació en California, Porter creció corriendo por las instalaciones de entrenamiento de Southside junto a los hijos de Tomlin y cursó la secundaria en North Allegheny, en Wexford (Pensilvania), un suburbio de Pittsburgh. Cuando tenía 5 años y vestía la camiseta de su padre, este lo alzó en brazos mientras caía confeti en el Ford Field, tras la celebración del título del Super Bowl XL que los Steelers conquistaron en Detroit el 5 de febrero de 2006.

En su adolescencia, Porter trabajó como recogebalones en el campamento de entrenamiento de los Steelers; limpiaba los balones tras las prácticas y se alojaba en las residencias estudiantiles del Saint Vincent College. Incluso llegó a enfrentarse en duelos individuales al exreceptor abierto de los Steelers, Antonio Brown.

"Me dio una confianza enorme", sostuvo Porter la noche del draft al recordar aquellos enfrentamientos con Brown. "Me estaba midiendo contra el mejor de aquel momento, sin duda. Así que, el simple hecho de poder trabajar con él y con los Steelers a una edad tan temprana... no cualquiera puede hacer eso". Tras no ser seleccionado en la primera ronda del draft de 2023, Porter abandonó la sala reservada para los jugadores en Kansas City, Misuri, y regresó a la casa de su familia en North Hills, Pittsburgh, para la segunda jornada del evento. Una vez que los Steelers lo eligieron con la primera selección de la segunda ronda, padre e hijo subieron al automóvil y condujeron —acompañados por una caravana de familiares— hasta las instalaciones de entrenamiento del equipo esa misma noche.

“Básicamente, vuelve a casa”, afirmó Teryl Austin, entonces coordinador defensivo de los Steelers, la noche del draft.

Porter ya no era un simple visitante que acompañaba a su padre, sino que pasaba a formar parte oficial de la organización.

"Estoy emocionado de entrar ahí, porque sé que es hora de trabajar", dijo Porter Jr. esa noche. "Es hora. Es cuestión de negocios".

En tres años con el equipo, Porter se convirtió en uno de los mejores esquineros de la NFL en cobertura individual.

"Le quita toda la presión a la defensa de pase", dijo un entrenador defensivo de la NFC a ESPN como parte de una encuesta de la liga en la que Porter fue nombrado mención honorífica después de los 10 mejores esquineros de la liga. "Marca al mejor receptor en cobertura individual, y los equipos se alejan de él en cobertura zonal".

Porter salió del banquillo en cada uno de los primeros seis partidos de su temporada de novato, pero desde entonces ha sido titular en los 41 partidos cuando ha estado sano durante las últimas dos temporadas y media.

Tras la temporada pasada, un miembro saliente del cuerpo técnico de Tomlin reconoció su progreso y le dedicó un mensaje personal después de la temporada 2025, en la que Porter logró un récord personal de 14 pases defendidos, además de una intercepción, un sack y 52 tackles.

"Ya llegaste", le dijo el entrenador. "Tu juego fue de élite. Sigue así".

Porter es uno de los pocos casos de éxito recientes para los Steelers en esa posición. Para una organización que se enorgullece —y construyó sus equipos campeones del Super Bowl— a través de la selección y el desarrollo de jugadores, existe una notable falta de talento propio en su secundaria.

Solo dos jugadores de la secundaria seleccionados por los Steelers desde 2016 han recibido segundos contratos. El cornerback Artie Burns, elegido en la primera ronda del draft de 2016, fue titular en 32 partidos durante cuatro temporadas con los Steelers, pero el equipo rechazó su opción de quinto año y terminó su último año en Pittsburgh como suplente en la recta final. El safety Terrell Edmunds, selección de primera ronda del equipo en 2018, recibió un contrato de un año después de que el equipo rechazara su opción de quinto año. Posteriormente, regresó para una segunda etapa en 2024, pero fue despedido tras cinco partidos.

Los Steelers también extendieron el contrato de Cameron Sutton, selección de tercera ronda de 2017, al finalizar su contrato de novato. Optaron por dejarlo ir la siguiente vez que se convirtió en agente libre, pero finalmente regresó al equipo para la temporada 2024 tras ser despedido por los Detroit Lions por acusaciones de violencia doméstica. Tras una suspensión de ocho partidos, Sutton jugó nueve partidos con los Steelers en 2024, pero se marchó después de la temporada y no ha vuelto a jugar desde entonces.

Ante la falta de jóvenes talentos en la posición de cornerback, los Steelers han rotado a veteranos intentando consolidar el puesto. Antes de que Porter fuera drafteado, el ex cornerback de los Cleveland Browns, Joe Haden, jugó los últimos cinco años de su carrera en Pittsburgh. Los Steelers también ficharon a los agentes libres Levi Wallace, Patrick Peterson, Donte Jackson y Jalen Ramsey. Ramsey, que sigue en los Steelers, ha cambiado de posición, pasando de cornerback exterior a cornerback interior y safety. Los demás solo jugaron una o dos temporadas.

Porter, sin embargo, se ha mantenido como una pieza clave durante las últimas tres temporadas y se ha beneficiado de la experiencia y el liderazgo de los veteranos que han pasado por el vestuario.

En abril, los Steelers seleccionaron al cornerback Daylen Everette en la tercera ronda del draft. Con la experiencia y el éxito de Porter, podría ser un buen mentor para el novato mientras se adapta a la NFL. Everette, proveniente de Georgia, donde logró cinco intercepciones y 10 pases defendidos en su último año universitario, podría convertirse en titular junto a Porter. Pero, como todo en la situación de Porter, esto también está en el aire.

A pesar del drama en torno al contrato de Porter, la situación no ha sido una distracción en el vestuario y sus compañeros han seguido apoyándolo.

"Estamos aquí para apoyar a Joey en todo lo posible", sostuvo Cameron Heyward, el jugador con más antigüedad en los Steelers, con 16 años en el equipo. "Ojalá se hubiera concretado, no fue mi decisión, pero sigo pensando que será un Pittsburgh Steeler en el futuro, y solo quiero apoyar a Joey de la mejor manera posible. Espero que regrese con nosotros cuando esté listo, y a partir de ahí veremos qué pasa".

Con un profundo aprecio por su propio legado y tradición, los Steelers han expresado su deseo de que Porter permanezca en la familia. Y Porter ha declarado públicamente que la disputa contractual no ha afectado su deseo de jugar para los Steelers.

Pero lo que alguna vez pareció ser un final feliz para Porter y Pittsburgh se ha transformado en una aventura incómoda cuyo desenlace aún está por escribirse.