El legado de Tommy John perdurará en el beisbol, sin su diligencia y esfuerzo, la vital operación habría fracasado
Cuando llegó el momento de poner nombre a lo que se convertiría en el mayor triunfo en los anales de la medicina deportiva, Frank Jobe sopesó sus opciones. A menudo, los médicos simplemente dan su propio apellido a una intervención quirúrgica. A Jobe aquello no le parecía correcto. Ciertamente, él ideó y ejecutó el procedimiento, pero sin la diligencia, la determinación y el esfuerzo del paciente, la operación habría fracasado.
Así nació la cirugía Tommy John; no sólo una hazaña de la medicina deportiva, sino una victoria de la medicina moderna en toda regla: la versión real de recomponer a Humpty Dumpty. El procedimiento ha salvado miles de carreras en el beisbol y ha reconstruido decenas de miles de codos, dejando un legado destinado a perdurar mucho más allá de la vida de quienes hicieron posible su existencia.
Cuando John falleció el sábado por la noche a los 83 años, tras habérsele diagnosticado cáncer de vejiga en 2024, el mundo del beisbol no sólo lloró la pérdida de un lanzador que ganó 288 juegos y acumuló más entradas lanzadas que casi todos los demás —salvo 19— de los cerca de 10,000 hombres que han lanzado en las Grandes Ligas. La carrera de 26 temporadas de John, magnífica por sí misma, quedó en segundo plano frente a la cirugía del 25 de septiembre de 1974 que cambió el deporte para siempre.
A lo largo de las más de cinco décadas transcurridas desde que Jobe reconstruyó el ligamento colateral cubital del codo de lanzar de John utilizando el tendón del músculo palmar largo de la muñeca, John se labró un lugar casi inconcebible en el beisbol: el de figurar, junto a Babe Ruth y Jackie Robinson, entre los ex jugadores más mencionados constantemente.
Obviamente, Ruth y Robinson fueron mejores jugadores y figuras más importantes; ambos fueron referentes culturales cuyas historias trascendieron los límites de su deporte. Sin embargo, ningún otro jugador forma parte del discurso actual del beisbol tanto como John.
Cada día durante la temporada de beisbol, y también con frecuencia fuera de ella, se habla de Tommy John —siempre mencionando su nombre y apellido juntos—, se escribe sobre él y se debate en torno a su figura. Ante cualquier sensación de rigidez en el antebrazo o cada vez que surge una punzada en el codo, las incertidumbres inherentes al oficio de lanzar han convertido el nombre de John en algo que evoca temor y desencadena ansiedad. John nunca rehuyó este legado ni lamentó que Jobe utilizara su nombre, más allá de su broma habitual: "Si hubiera imaginado que esto llegaría tan lejos, habría registrado la cirugía como marca y habría hecho que todos esos cab... me pagaran".
A cambio, recibió gratitud. En julio de 1974, durante su duodécima temporada en las Grandes Ligas, John lanzó un sinker a Hal Breeden, sintió un chasquido que le recorrió el brazo, abandonó el campo de inmediato y le dijo a Bill Buhler, el preparador físico de Los Ángeles Dodgers, que llamara al Dr. Jobe. Jobe, ya considerado uno de los cirujanos ortopédicos más destacados de Estados Unidos, era también el médico del equipo de los Dodgers. Dado que faltaba más de un lustro para que la resonancia magnética se utilizara en el ámbito clínico, Jobe le hizo una radiografía del codo izquierdo y le diagnosticó una rotura del ligamento colateral cubital (LCC), el ligamento triangular que une la parte superior (húmero) y la inferior (cúbito) del brazo.
"Simplemente le dijimos que se fuera a casa", comentó Jobe. "Su carrera en el beisbol había terminado".
Por aquel entonces, Jobe estaba estudiando el uso del músculo palmar largo —un tendón de utilidad limitada que una de cada siete personas ni siquiera posee— en cirugías de tobillo exitosas para pacientes con poliomielitis. Cuando el reposo no logró devolverle a John la capacidad de lanzar, Jobe le planteó dos opciones: regresar a su ciudad natal de Terre Haute, Indiana, y vender automóviles, o servir de conejillo de indias. Jobe le advirtió que una reconstrucción del LCC tenía una probabilidad de éxito de una entre cien. Para John, esas probabilidades resultaban más atractivas que la alternativa. En realidad, Jobe estimaba una probabilidad de éxito del 90 por ciento, pero no quería crear falsas esperanzas en John.
"Tommy", dijo Jobe, "no sé lo que estoy haciendo".
"Cuando un médico admite que no es un dios, una deidad, y que puede meter la pata", dijo John, "eso me convenció".
La confianza de John se topó con obstáculos. Durante los tres meses posteriores a la intervención, su mano izquierda quedó reducida a una garra atrofiada, consecuencia de que Jobe hubiera trasladado el nervio cubital desde la parte interna del codo hacia la parte inferior. John se sometió a otra operación en diciembre de 1974 para recolocar el nervio. Funcionó.
A lo largo de la temporada de 1975, y sin contar con un protocolo de rehabilitación establecido, John siguió las sugerencias de Jobe y escuchó a su brazo. Hacia finales del verano, éste ya le susurraba palabras dulces. Para el Opening Day de 1976, John estaba listo; en el quinto juego de Los Dodgers, lanzó cinco entradas sin contratiempos. El codo de John resistió más de 200 entradas aquella temporada, incluidas cuatro actuaciones de juego completo en sus últimas siete salidas como abridor.
Y así continuó su trayectoria. Quedó segundo en la votación del premio Cy Young de la Liga Nacional en 1977 y segundo en la de la Liga Americana —con los New York Yankees— en 1979. Acumuló más entradas, victorias y años en el montículo tras la operación que antes de ella. En total, 166 de sus victorias y 2,544.2 de las 4,710.1 entradas de su carrera se produjeron después del procedimiento. Se retiró en 1989, a los 46 años de edad.
Las cirugías experimentales pueden ser complicadas. Los siete jugadores siguientes que se sometieron a reconstrucciones del ligamento colateral cubital (UCL) después de John no lograron lanzar en las Grandes Ligas con sus nuevos codos. Existen pruebas suficientes para sugerir que la cirugía Tommy John más exitosa fue la primera, y no sólo porque funcionó.
Con el tiempo, Jobe perfeccionó el procedimiento y, 12 años después de ser pionero en la cirugía Tommy John, escribió sobre ella en The Journal of Bone and Joint Surgery. Otros cirujanos aportaron sus propios matices al procedimiento, que se convirtió en un área de especialización para médicos conscientes de que las lesiones graves de codo no eran nada nuevo. Aunque los problemas en el brazo de Sandy Koufax —que pusieron fin a su carrera a los 30 años— nunca fueron diagnosticados con certeza, Jobe creía que sufría un desgarro del UCL.
Mientras tanto, las carreras de otros jugadores que siguieron sus pasos vivieron una segunda e incluso una tercera etapa. John Smoltz no habría llegado al Salón de la Fama sin que el Dr. James Andrews reparara su codo derecho. Justin Verlander, cuyo codo resistió hasta su primera intervención a los 37 años, será el segundo lanzador en Cooperstown con una cicatriz de tres pulgadas en la parte interna del codo. Chris Sale le seguirá. Shohei Ohtani se ha sometido a dos cirugías Tommy John, al igual que Jacob deGrom. Tarik Skubal, Zack Wheeler y Max Fried también forman parte de este grupo. Se estima que el 40 por ciento de los lanzadores actuales de las Grandes Ligas se ha sometido a una reconstrucción del UCL.
La cirugía Tommy John no es, ni mucho menos, infalible. Algunos jugadores regresan con un rendimiento inferior al que tenían antes de la operación; otros nunca vuelven. Sin embargo, en la mayoría de los casos, funciona, hasta el punto de que los jugadores han empezado a abreviar el nombre de John al hablar del procedimiento. Quizás las tres palabras que más temen escuchar en este deporte sean: "Necesita una TJ".
Durante la semana de exaltación al Salón de la Fama en 2013, la institución reconoció a Jobe por sus contribuciones al beisbol. John estuvo presente en Cooperstown aquel día, encantado de rendir homenaje a la mente maestra detrás de uno de los momentos más trascendentales en la historia de este deporte.
"Hicimos una pequeña cirugía", dijo Jobe —quien falleció a principios de 2014—, "pero él fue quien hizo todo el trabajo duro".
La admiración de Jobe por John nunca decayó, como tampoco lo hizo la admiración mutua que sentía John por él. La semana pasada, al no poder asistir al Día de los Veteranos en el Yankee Stadium, John pidió a los Yankees que distribuyeran una carta en su nombre. En ella, John expresaba su agradecimiento al equipo, a la familia Steinbrenner, a los aficionados y al "Dr. Jobe, quien salvó mi brazo". Innumerables cosas podrían haber salido mal aquel 25 de septiembre de 1974. Los orificios de anclaje que Jobe perforó para entretejer el tendón en forma de ocho podrían haberse fracturado. El músculo palmar largo podría haberse roto. La rehabilitación podría haber fracasado. Los obstáculos abundaban, pero John los superó todos.
Si Frank Jobe no hubiera sido tan humilde y respetuoso, el fallecimiento de Tommy John habría pasado como la típica pérdida de un jugador que pasó más de dos décadas en las Grandes Ligas. En cambio, su muerte se sintió en todos los rincones del mundo del beisbol. Fue el paciente que dio nombre a un procedimiento histórico, y gracias a ello, su nombre perdurará 'ad infinitum'.