El paso del tiempo es inevitable, y Steve Hansen cree que Rassie Erasmus se acerca a un punto en el que algunas de las figuras más importantes de la generación dorada de Sudáfrica tendrán que decidir por sí mismas si tienen posibilidades de participar en otra Copa del Mundo.
Los Springboks se impusieran 3-1 en la serie ante los All Blacks en la reciente Rugby’s Greatest Rivalry, sin dar muchas muestras en el terreno de juego de que su núcleo de jugadores experimentados esté empezando a bajar su rendimiento. Pero a poco más de un año de la Copa del Mundo de Rugby de 2027, Hansen cree que Erasmus se enfrenta a una cuestión diferente con los jugadores veteranos que han sido clave en el extraordinario período de éxito de Sudáfrica.
Para el exentrenador de los All Blacks, no se trata necesariamente de si esos jugadores siguen siendo lo suficientemente buenos. La cuestión es si todavía desean todo lo que conlleva intentar mantenerse en la cima del rugby internacional.
“Teníamos un grupo de jugadores que, al comenzar 2015, ya tenían cierta edad, y hablamos individualmente con ellos sobre qué aspectos podían controlar”, dijo Hansen durante una colaboración entre los podcasts Rugby Unity y For The Love Of Rugby SA.
“Eran los únicos que podían decirte si aún tenían el deseo, el deseo genuino de trabajar de domingo a viernes; el sábado siempre es el momento divertido; es cuando todos podemos seguir jugando si podemos hacerlo.”
Hansen cree que Erasmus podría encontrarse pronto con esa situación junto a su propio grupo. Siya Kolisi, Eben Etzebeth, Pieter-Steph du Toit, Jesse Kriel y Cheslin Kolbe se encuentran entre los que ya han ganado dos Copas del Mundo consecutivas con Sudáfrica y siguen siendo miembros destacados del equipo.
Hansen describió a jugadores de esa talla como "generacionales", argumentando que su contribución a los Springboks va mucho más allá de lo que sucede durante los 80 minutos de un partido de sábado.“Los jugadores de los que hablas son figuras generacionales para Sudáfrica, y son jugadores que no quieres dejar ir porque aportan muchísimo”, dijo.
Eso no garantiza que todos estén en Australia el año que viene. Hansen cree que una conversación sincera con Erasmus podría llevar a algunos a decidir que otro ciclo de la Copa del Mundo exige más de lo que están dispuestos a dar.
“Sin embargo, si él [Erasmus] tiene esa conversación, entonces puede que haya uno o dos que digan: 'Mira, no puedo seguir haciéndolo', y eso está bien; están poniendo al equipo en primer lugar. Tienen el valor de contártelo.”
Si llega ese momento, Hansen cree que hay que reconocer la importancia de esos jugadores dentro del rugby sudafricano. “Así que los sacas del equipo de una manera que se merecen, porque son jugadores campeones.”
Pero el mensaje de Hansen no era simplemente una advertencia sobre el envejecimiento de la plantilla de los Springboks. Tras ver cómo los veteranos de Erasmus ayudaban a Sudáfrica a superar a Nueva Zelanda en la Gran Rivalidad, cree que el factor decisivo vendrá, en última instancia, de los propios jugadores.
Si el apetito se mantiene, Hansen no ve razón alguna por la que la edad deba impedir que continúen. “Pero si aún conservan ese deseo, darán la cara y jugarán bien.”