El equipo trabaja para lograr un acuerdo con la ciudad de Hammond y construir ahí un nuevo estadio
LAKE FOREST, Illinois — Los Chicago Bears no cambiarán de nombre si construyen un estadio cruzando la frontera estatal, en Indiana.
Durante su discurso anual en el campamento de entrenamiento este jueves, el presidente de la junta, George H. McCaskey, afirmó que el equipo no pasará a llamarse "Hammond Bears" si comienzan la construcción de un estadio con techo fijo a unos 30 minutos al sureste de Soldier Field.
"No. Seguiremos siendo los Chicago Bears, ya sea que estemos en Arlington (Heights, Illinois) o en Hammond", declaró McCaskey.
"Nuestro enfoque está en Hammond; ahí es donde estamos concentrando nuestros esfuerzos y donde estamos dedicando la mayor parte de nuestro tiempo, atención y recursos".
Tanto McCaskey como el presidente y director ejecutivo (CEO) de los Bears, Kevin Warren, reafirmaron el compromiso del equipo de construir un estadio en Hammond. Desde que la junta directiva de los Bears votó en junio a favor de avanzar con el proyecto del estadio en Indiana, McCaskey ha calificado la comunicación con los legisladores de Illinois como "mínima".
Los Bears han sostenido que necesitan certeza respecto a los impuestos sobre la propiedad para construir un estadio. Los legisladores de Illinois no aprobaron ninguna ley durante la sesión legislativa de primavera que permitiera a los Bears pagar una suma global en lugar de los impuestos sobre la propiedad. Por otro lado, Indiana ya ha garantizado a los Bears seguridad fiscal y ha ofrecido hasta 1,000 millones de dólares en incentivos para que se trasladen al sitio en Hammond.
"No tenemos ninguna oferta del estado de Illinois", señaló Warren. "Y nuestro enfoque ahora está en Indiana. Obviamente, como ya dije, ha habido reuniones ocasionales. Pero en este momento, nuestra atención está centrada en Hammond, Indiana, para asegurarnos de hacer realidad este proyecto".
Warren considera que los Bears han llegado a un punto en el que pronto deberán decidir dónde construir, aunque no ofreció un plazo concreto para cuando eso pueda suceder.
"Hace unos seis meses, mi esposa me dijo que no diera más fechas límite y que simplemente hiciera el trabajo", comentó Warren. "Greta, te quiero y te escucho; creo que el momento adecuado será cuando llegue. Sabremos cuándo es. Pero sí diré que estamos avanzando muy, muy bien en este asunto".
Warren afirmó que los Bears han completado su proceso de "diligencia debida" en el sitio de Lost Marsh, en Hammond, determinando que el terreno es viable para la construcción. Durante la evaluación de este lugar, el equipo descubrió otro emplazamiento cercano en la terminal de Wolf Lake. Aunque aún se están realizando estudios ambientales, Warren planteó la posibilidad de combinar ambos sitios para construir allí el estadio.
"Hemos llegado a un punto en el que empezamos a tener mayor claridad; una vez que terminemos la diligencia debida y tengamos lista la estructura de capital y la financiación adecuadas, esperamos tomar una decisión para poder iniciar las obras y poner el proyecto en marcha", declaró Warren.
Desde su fundación, los Bears nunca han jugado sus partidos como locales fuera de Illinois. McCaskey comentó que conoce y comprende la inquietud de los aficionados ante la posibilidad de trasladar fuera del estado a esta franquicia histórica, con 107 años de antigüedad.
"Sentimos esa ansiedad", dijo McCaskey. "Sentimos ese estrés. Hablamos de esto en marzo. Requerirá un proceso de adaptación. Pero cuando he recorrido esa ruta, salvo por una señal que lo indica, no sabría que acabo de cruzar la frontera estatal. Y, como dijo Kevin, creemos que la gente se adaptará una vez que vean el edificio, entren en él y comprendan que nuestra máxima prioridad desde el primer día ha sido ofrecer una experiencia de estadio de primer nivel. Creemos que los aficionados de los Bears están dispuestos a ello".
El contrato de arrendamiento de los Bears en el Soldier Field —el estadio donde juegan, pero que es propiedad de la ciudad de Chicago— se extiende hasta el año 2033.