Fernando Mendoza señaló que ser QB1 de Raiders es una oportunidad "única"; sus compañeros y coach confían en su capacidad de dirigir la ofensiva.
HENDERSON, Nevada — De vuelta bajo los reflectores tras pasar meses como suplente de Kirk Cousins, Fernando Mendoza —seleccionado en la primera ronda del draft— afirmó el miércoles que ser el mariscal de campo titular de Las Vegas Raiders es una oportunidad "única en la vida".
Mendoza señaló que convertirse en titular representa un "nuevo paso" en su carrera; no obstante, intenta no darle al momento una magnitud mayor a la que realmente tiene.
Su debut como titular llegará este domingo frente a los vigentes campeones del Super Bowl, los Seattle Seahawks, quienes cuentan con una de las defensas más imponentes de la liga.
Gracias a su preparación y a la mentoría de Cousins desde la primavera, Mendoza confía en su capacidad para dirigir la ofensiva, habiéndose ganado la plena confianza tanto de sus compañeros como del entrenador Klint Kubiak.
"Me siento mucho más seguro como mariscal de campo y más desarrollado, ya sea jugando justo detrás de centro, conectando con mis compañeros o comprendiendo un esquema de la NFL", comentó Mendoza el miércoles. "He mejorado en muchísimos aspectos y espero seguir haciéndolo".
Kubiak señaló que esta semana no debería resultar abrumadora para Mendoza, ya que se ha preparado de la manera correcta desde el principio. Asimismo, el entrenador indicó que los Raiders no tienen intención de "recortar nada" en su ofensiva, pues confía plenamente en que Mendoza puede ejecutar el libro de jugadas completo.
"Vamos a hacer aquello en lo que todo el equipo —los 11 jugadores— destaca, y él se encargará de su parte: distribuir el balón", explicó Kubiak.
Sus compañeros comprenden los desafíos que implica adaptarse al nivel profesional y han brindado su apoyo al joven mariscal de campo de 23 años. El ala cerrada Brock Bowers se mostró "emocionado" ante el primer partido de Mendoza como titular y espera con ansias verlo lanzar el balón por todo el campo.
Bowers reconoció que Mendoza tiene un gran reto por delante: enfrentarse a una defensa de Seattle que permite la menor cantidad de yardas totales por partido en la liga (244.2) y que ocupa, junto a otros equipos, el cuarto lugar en menos puntos concedidos por encuentro (18).
"Todos tenemos fe en él", aseguró Bowers. "[Mendoza] puede tener una mala jugada de vez en cuando, pero simplemente hay que dejarla atrás. Sé que él sabe hacer eso muy bien".
El receptor abierto Tre Tucker afirmó que no hay nada que Mendoza no pueda hacer y que aporta consistencia, una cualidad que a Tucker le gusta ver en un mariscal de campo.
Tucker comentó que el entrenamiento del miércoles, con Mendoza como mariscal de campo titular, salió "genial" y que fue positivo verlo entrar en ritmo.
"Lo hemos visto durante todo el año", dijo Tucker. "Ha estado participando en las repeticiones con nosotros. Ha hecho de todo; a veces ves un pase durante el entrenamiento y dices: '¡Guau!'. Será emocionante ver eso en el campo este domingo".
A pesar de toda la atención centrada en Mendoza, la ausencia de Cousins en el vestuario se ha hecho notar claramente. La decisión de los Raiders de traspasar a Cousins a los Minnesota Vikings tomó a muchos por sorpresa, incluido el propio Mendoza, quien se encontraba en el vestuario cuando se dio a conocer la noticia.
Mendoza confesó que "no tenía ni idea" de que su mentor sería traspasado.
"La gente decía: 'Han traspasado a Kirk', y todos comentaron que así es este negocio, así funcionan las cosas", relató Mendoza. "Me entusiasma ver lo que le depara el futuro a Kirk".
Mendoza elogió a Cousins y a su familia por recibirlo con los brazos abiertos. Cousins lo acogió en su hogar durante su estancia en Las Vegas; nunca lo trató con desdén y le brindó orientación de manera totalmente desinteresada.
"Todos vieron el documental de Netflix y escuchan cosas en los medios, pero haber compartido tanto tiempo con él, pasando largas horas juntos en la sala de los mariscales de campo, fue algo sumamente especial", compartió Mendoza. "Lo voy a extrañar; valoro muchísimo todo lo que la familia Cousins me ha brindado y les estoy profundamente agradecido".
El centro titular, Tyler Linderbaum, admitió que la salida de Cousins lo tomó "completamente" por sorpresa. Comentó que Cousins se colocó en una situación en la que otros equipos lo querían, aunque a Linderbaum le habría gustado que no fuera así.
Tucker confesó que fue difícil ver partir a Cousins, a quien describió como "uno de los mejores seres humanos" que ha conocido. No obstante, añadió que sabía que ese día llegaría, lo cual le ayudó a sobrellevar mejor las últimas 24 horas. Según Tucker, Cousins dejó a los Raiders en una mejor situación de la que encontró al llegar.
Uno de los mejores recuerdos de Tucker es haber sido testigo de la dinámica entre Cousins y Mendoza.
"Tal como es Kirk ahora, así será Fernando cuando tenga la edad de Kirk", señaló Tucker. "Hacían un gran equipo".