TOKIO - El Team USA está en una posición ridícula, pero no desesperada.
El campo de entrenamiento en Las Vegas fueron dos semanas de cambios emocionales salvajes. Doug Collins preparó el escenario al contar la historia de las consecuencias que cambiaron la vida después de la derrota en los Juegos Olímpicos de 1972. Luego, dos derrotas en juegos de exhibición. Otro juego cancelado por precaución. Perder un jugador por una infección por coronavirus, uno más por una lesión y dos temporalmente después de que entraron en protocolos de salud y seguridad. Un jugador se incorporó menos de 48 horas antes de ir a Japón. Una práctica con solo seis jugadores sanos. Sin tener idea de cuándo podrían llegar los tres jugadores de la final y qué tipo de papel pueden desempeñar de inmediato.
Fue un caos.
Nunca antes un equipo olímpico había tenido que manejar el generoso absurdo que enfrenta el Team USA: Una pandemia en curso, además de los rígidos protocolos requeridos; los efectos residuales de un horario brutalmente comprimido; y una cuarta parte de la plantilla tiene exactamente cero tiempo de práctica con el resto del equipo. Todo mientras el equipo de Estados Unidos se prepara para un importante primer partido de grupo el domingo por la mañana contra Francia, un equipo lleno de talento de la NBA que venció a los Estados Unidos en 2019.
"No he visto nada como esto", dijo el entrenador Gregg Popovich, quien ha visto casi todo en su histórica carrera. "Hemos repasado muchos escenarios, pero aún no lo hemos descubierto, eso es seguro".
Cuando el avión chárter de los estadounidenses aterrizó en Tokio el martes, solo había ocho jugadores en él. Uno de ellos, JaVale McGee, ni siquiera había participado en una práctica formal. Zach LaVine estaba de regreso en Las Vegas en protocolos de salud y seguridad, aunque pudo unirse al equipo el jueves.
Popovich dijo que el equipo no esperaba que Devin Booker, Khris Middleton y Jrue Holiday llegaran hasta el sábado, aunque ni siquiera eso era seguro. Pero son necesarios, ya que el equipo de Estados Unidos muestra debilidades considerables y falta de acondicionamiento. Conseguir tres jugadores que estén en forma, incluso si es probable que estén agotados, podría resultar vital.
"No tengo idea (cómo usarlos). No estoy tratando de ser simplista. Estoy tratando de ser transparente", dijo Popovich. "Tal vez estén bien para el juego (el domingo) y los golpeará dos días después. Tal vez deberíamos jugar contra ellos en la primera mitad y ver cómo están. Tal vez tengan que jugar". Así que es tentador asumir que la misión de este equipo de capturar una cuarta medalla de oro consecutiva está maldita. Sin embargo, en realidad ese no es el caso.
Este equipo, como siempre, está cargado de talento de alto nivel y es uno de los mejores equipos de tiros que jamás hayan reunido los estadounidenses. Aunque hubo pocos momentos impresionantes en el calendario de la exhibición, todavía había indicadores de cuán potentes podrían ser.
Kevin Durant, quien es el arma más grande en el torneo, pasó por los cuatro juegos de exhibición a lo que parecía menos que la velocidad máxima, pero aun así promedió 16.3 puntos por juego, disparando 40% en triples. Durant fue un terror en los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro, disparando inconscientemente al 58% en triples.
Cuando Durant se comprometió a jugar en Tokio, el estatus de los estadounidenses como grandes favoritos se consolidó, y Popovich bromeó diciendo que quería besarlo. Incluso con todo el drama del período previo, si Durant se mantiene saludable, este equipo tiene una ventaja inigualable. Jugando en su cuarto torneo importante para el equipo de Estados Unidos, Durant no muestra mucho estrés.
"Siento que estas dos últimas semanas fueron una práctica directa para nosotros", dijo Durant. "A pesar de que teníamos partidos. Todavía era tiempo de práctica".
Damian Lillard, por su parte, disparó 44% en triples en Las Vegas y promedió 17 puntos en 29 minutos por partido. LaVine disparó 41%. Incluso sin Bradley Beal, quien tuvo que retirarse, casi todos los jugadores en la lista son una amenaza desde lo profundo.
A pesar del juego lento y los claros problemas de ritmo y sincronización, el tiro de tres puntos del Team USA como equipo fue mejor que el del equipo de 2016 que rompió numerosos récords ofensivos. El extremo superior de este grupo, incluso sin la potencia de fuego del trío de Booker, Middleton y Holiday, todavía presagia un equipo comparable a los ganadores de la medalla de oro de los últimos tres Juegos.
Su agujero es de tamaño, que fue sacrificado para disparar y crear jugadas. Popovich prefería a hombres grandes y versátiles como Bam Adebayo y Draymond Green, que pueden preparar tiradores y activar la defensa, el epítome del balón moderno.
Pero los oponentes encontraron la debilidad del equipo de Estados Unidos y la explotaron, ya que los estadounidenses fueron superados en rebotes por un promedio de casi siete por juego y, a menudo, fueron derrotados en anotaciones de pintura. Esta es la razón por la que, a pesar de los pedidos de otro creador de juego del perímetro como Trae Young cuando se abrieron los puestos en el roster, Estados Unidos eligió a un defensor de aro atlético en McGee.
No duele que McGee haya ganado dos títulos con Durant y Green en un equipo al que le falta química. Fue una elección inusual, sin duda, pero satisfizo una necesidad que el equipo vio que tenía.
No hay forma de evitar los problemas de cohesión: el equipo tuvo un total de seis prácticas antes de ir al extranjero. Los jugadores estadounidenses tendrán momentos en los que se verán perdidos y desarticulados, especialmente cuando se enfrenten a equipos con años de experiencia jugando juntos. Esto fue particularmente evidente, por ejemplo, en una derrota ante un equipo veterano de Australia la semana pasada.
Pero los estadounidenses no quieren nada ni necesitan nada, y ahora que parece que los 12 jugadores estarán listos para el primer partido del domingo, son los legítimos favoritos. Las expectativas de victoria, incluso si no son contundentes, están justificadas, y especialmente después de verlos reunirse para derrotar a España, campeona del mundo, en el último partido de exhibición.
Después de pasar por las últimas dos temporadas de la NBA, donde la interrupción y la incomodidad se convirtieron en la norma, el equipo de Estados Unidos podría estar inusualmente preparado para las posibles complejidades que quedan.
"Entendemos que estas son circunstancias únicas", dijo Jayson Tatum. "Es un grupo de muchachos nuevos, solo tratando de resolver todo esto y jugar entre ellos. Creo que en cada juego, cada día, cada práctica, comenzamos a sentirnos más y más cómodos individualmente y entre nosotros".