Muchos jugadores y entrenadores prometieron no volver a hacerlo nunca más.
La burbuja de Orlando, Florida, erigida el verano pasado y el otoño fue mentalmente agotadora, solitaria y aparentemente interminable, lo que puso a USA Basketball en una posición desafiante. Cuando se dispusieron a construir un roster en los últimos dos meses, se reveló que las reglas descritas para los Juegos Olímpicos de Tokio eran casi tan restrictivas como la temporada reiniciada de la NBA 2019-20: sin familiares ni amigos, confinamiento principalmente en áreas de vivienda cuando no se practica o jugando, sin restaurantes ni vida nocturna. El Comité Olímpico Internacional también estaría probando drogas recreativas como la marihuana, que la NBA había abandonado.
A pesar de todo eso, a pesar de otra temporada baja abreviada, el equipo de Estados Unidos está repleto de All-Stars que se comprometieron durante seis semanas.
¿Cómo lo hicieron el gerente general Jerry Colangelo, el director del equipo nacional Sean Ford y el entrenador Gregg Popovich?
"La vida", dijo Colangelo, "se trata de relaciones".
A veces se trata de reparar las relaciones. Uno de los primeros jugadores en comprometerse fue el escolta de los Portland Trail Blazers, Damian Lillard, quien soltó el tejido cicatricial viejo. Lillard todavía está amargado por lo que sucedió en 2014 cuando fue el corte final antes de que el equipo de Estados Unidos fuera a España para la Copa del Mundo, dijeron las fuentes.
Lillard sintió que había asegurado un lugar en el roster ese año después de hablar con el entonces entrenador Mike Krzyzewski, pero el equipo pivotó y mantuvo un centro extra. La estrella de los Blazers dijo todas las cosas correctas públicamente, pero la decisión lo quemó durante años. Jugó un papel cuando se retiró de competir para el equipo olímpico de 2016, dijeron las fuentes, aunque también estaba lidiando con fascitis plantar en ese momento.
Con un nuevo entrenador para el que jugar, Popovich, y sabiendo que esta podría ser una última oportunidad en los Juegos Olímpicos, Lillard jugó un papel importante para ganar impulso hacia la construcción del roster.
"Cuando hablamos con los jugadores sobre comprometerse con el equipo, una de las cosas que siempre quieren saber es quién más está comprometido", dijo Colangelo. "Lillard fue uno de los primeros y fue crucial".
También lo fue conseguir a Kevin Durant, quien también fue uno de los primeros en subir a bordo. El mensaje que Durant dejó claro al liderazgo de USA Basketball y a sus compañeros de equipo fue que después de perderse casi dos años debido a una rotura de Aquiles derecha sufrida en 2019, quería aprovechar todas las oportunidades que pudiera.
Durant ha sido leal al equipo de Estados Unidos al jugar en el Mundial de 2010 y ganar el oro en 2012 y 2016.
"Conocí a Kevin en 2007 en la Final Four después de su primer año en Texas y le dije que quería que viniera a nuestro campo de entrenamiento ese verano", dijo Colangelo. "Entonces estaba con los ojos muy abiertos sobre la oportunidad. Y todos estos años después y todo lo que ha logrado, nunca ha perdido ese gran amor por jugar con nosotros. Ha tenido un gran éxito con USA Basketball, y creo que jugar en Tokio fue algo que realmente quería ".
Lillard y Durant comenzaron a trabajar junto a Popovich y Colangelo para reclutar jugadores y consultar cómo se armaría el roster, dijeron las fuentes. Lillard comenzó a hablar con otros jugadores que estaban indecisos acerca de comprometerse a medida que avanzaban mayo y junio.
USA Basketball reunió una lista de 57 jugadores bajo consideración para el equipo en marzo. Pero 10 a 12 quedaron fuera debido a lesiones, incluidas las estrellas de Los Angeles Lakers, LeBron James y Anthony Davis. Otros tenían preocupaciones sobre el estatus del contrato.
Lillard tiene una relación cercana con el alero de los Golden State Warriors, Draymond Green, quien había estado en el equipo ganador de la medalla de oro en 2016 en los Juegos Olímpicos de Río. Green se unió a Lillard como uno de los primeros en firmar. También temprano en comprometerse fue el base de los Washington Wizards, Bradley Beal, quien tuvo un conflicto con una boda familiar pero prometió ir a sus primeros Juegos Olímpicos.
This year is ours. Bring on 2021. pic.twitter.com/sZCDuQd6ff
— USA Basketball (@usabasketball) January 1, 2021
Lillard también estaba en comunicación con el ala de los Boston Celtics, Jayson Tatum, quien pospuso su decisión sobre el Team USA durante algún tiempo después de que terminó la temporada para evaluar sus prioridades de temporada baja. Tatum estaba en el equipo de la Copa del Mundo de 2019 que terminó en un decepcionante séptimo, en parte porque Tatum se torció el tobillo en el juego de grupo. Cuando quedó claro cómo se estaba formando el equipo, la incertidumbre de Tatum se desvaneció y se comprometió, dijeron las fuentes.
Colangelo dijo que el base de los Phoenix Suns, Devin Booker, también fue uno de los primeros en decir que sí, a pesar de que su equipo está en los playoffs y la carrera profunda anticipada y el viaje a Tokio comprimirían aún más su verano. A diferencia de los últimos años, incluido 2019, cuando el equipo de Estados Unidos se enfrentó a docenas de salidas, los jugadores y agentes de los mejores jugadores comenzaron a presionar para incluirlos en el roster.
El director del equipo Ford se mantuvo en constante comunicación con los agentes. A algunos jugadores se les dijo que no entrarían en el roster, mientras que otros tuvieron que esperar a que veteranos como Chris Paul, Stephen Curry, Paul George, Jimmy Butler y Kyle Lowry tomaran decisiones.
Popovich se acercó a los jugadores, pero no fue autoritario, dijeron varias fuentes, y eligió cuándo iniciar las discusiones y cuándo cerrar.
Uno de los jugadores a los que se acercó Popovich fue el alero de los Cleveland Cavaliers, Kevin Love, quien ha jugado solo 103 partidos en las últimas tres temporadas debido a varias lesiones. La reputación de Love en la liga no es buena en este momento, no solo por las lesiones sino por varios arrebatos de frustración en la cancha durante la lenta y metódica reconstrucción de los Cavs.
Conseguir jugadores versátiles y disparar fue la máxima prioridad durante la construcción de la plantilla. Love marca ambas casillas y tiene la experiencia de una medalla de oro en 2012 en Londres.
El interés de Popovich fue un fuerte voto de confianza en este punto de la carrera de Love. Y después de consultar con los Cavs y obtener su apoyo entusiasta, Love dijo que sí.
El alero de los Detroit Pistons, Jerami Grant, ha estado entrenando a diario en una instalación en su ciudad natal de Washington, D.C., y ansiosamente quería entrar en el roster. Al comienzo de la semana, Ford le había dicho a Grant que era uno de los tres o cuatro jugadores que estaban siendo considerados para los últimos puestos después de que el escolta de los Brooklyn Nets, James Harden, se retirara debido a una lesión en el tendón de la corva.
Colangelo llamó el miércoles por la mañana con la oferta oficial, que Grant aceptó de inmediato. Cuando le dijo a su madre, Beverly, que había formado parte del equipo olímpico, las lágrimas le siguieron rápidamente.
Un factor en la elección fue Durant y Lillard presionando a Popovich en nombre de Grant, dijeron las fuentes. Al final, tener al entrenador legendario y su voluntad de colaborar con las superestrellas del equipo podría haber sido la herramienta de reclutamiento más poderosa que el equipo de Estados Unidos tenía funcionando.
"Pop importa", dijo una fuente de USA Basketball. "Los muchachos realmente quieren jugar para él".