CHICAGO -- En la soleada tarde del domingo, Derek Jeter salió al campo de U.S. Cellular Field ante una estruendosa ovación de pie. Los Medias Blancasen el último equipo en honrar al capitán de los Yankees de Nueva York por su retiro a fines de temporada después de 20 años en Grandes Ligas.
Paul Konerko, el capitán de los Medias Blancas y quien también se está despidiendo del béisbol con mucha menos fanfarria, estuvo presente para presentarle a Jeter tres regalos, un donativo de $5,000 dólares para su fundación, una placa con arcilla del antiguo Comiskey Park y un banquillo hecho de bates honrando a leyendas de los Yankees.
Como sucedió la campaña pasada con Mariano Rivera, los homenajes a Jeter se han convertido en un ritual cada vez que visita un estadio de béisbol por última vez. Cada turno del capitán, independientemente de si la indumentaria del aficionado lleva o no el logotipo de los Yankees, es celebrado con aplausos y ovaciones de pie.
"Ha tenido que lidiar con muchas cosas y lo ha hecho de la mejor forma, y con gran clase, así que para mí, es el número cuando se trata de eso", dijo Konerko. "Cuando un jugador tan bueno como él, que ha sido tan admirado por 20 años, ha honrado el juego y nunca ha defraudado a nadie, es realmente increíble".
Allí también estuvo presente su ex compañero de equipo, y ahora manager en Chicago, Robin Ventura.
"Los Yankees han sido un buen equipo durante mucho tiempo, y Derek Jeter es una de las grandes razones por las cuales ha sido así", dijo Ventura previo al homenaje.
El ahora dirigente de los Medias Blancas fue el tercera base de los Yankees de 2002 a 2003, donde admitió aprendió a tener una mayor admiración por el campocorto.
"Siempre he tenido un gran respeto por él, y lo tuve aún más al jugar junto a él y ver cómo lidia con la presión todos los días y el éxito que ha tenido y la manera en que interactúa con sus compañeros de equipo. Tengo un enorme respeto por lo que ha logrado. Es un gran jugador con mucha clase", señaló.
La longevidad y entereza de Jeter se puso en evidencia el día anterior, cuando sobrepasó al inmortal venezolano Luis Aparicio con 2,584 juegos en el campocorto, la segunda mayor cantidad de juegos disputados en la posición.
Tras haber jugado sólo 17 partidos el año pasado por complicaciones de una fractura de tobillo sufrida en los playoffs de 2012, Jeter ya no podrá alcanzará al líder absoluto de todos los tiempos, Omar Vizquel, quien cuenta con 2,709.
No obstante, Jeter finalizará el 2014 liderando un renglón muy particular en la historia de las Grandes Ligas: será el dueño del récord absoluto de la mayor cantidad de juegos en una sola posición de cuadro sin jugar ninguna otra.
Y aunque los números de Jeter han estado muy por debajo de su promedio de por vida de .312, bateando para .259 en los primeros 41 partidos de 2014, eso no ha sido el enfoque para el capitán de los Yankees, que simplemente se alegra de poder disfrutar de estar saludable y despedirse del béisbol en sus propios términos.
"No puedo preocuparme por lo que piense la gente sobre mi habilidad física, para mí lo más importante fue prepararme en la temporada baja para estar listo para esta temporada, y así lo hice", dijo Jeter a ESPNDeportes.com. "El año pasado estuve mucho tiempo fuera así que no fue nada divertido, pero hasta ahora este año lo estoy pasando muy bien".
Sólo tres jugadores en la era moderna de las Grandes Ligas han bateado.285 o más a los 39 años de edad o mayor, y ningún torpedero ha bateado para el promedio de por vida de Jeter de .312 a los 39 años o mayor desde 1920.
CUMPLIRÁ 40 AÑOS EL 26 DE JUNIO
Y aunque 37 de sus 42 hits a estas alturas de la campaña son sencillos, y su habilidad defensiva ha disminuido de manera significativa en sus dos décadas en Grandes Ligas, el campocorto sólo está centrado en hacer el mejor papel posible esta temporada y no pensar en el próximo año..
"Estoy tratando de disfrutarlo todo día a día y no estoy pensando para nada en el próximo año", admitió Jeter. "Sólo pienso en el partido de hoy y es muy difícil mirar al futuro y especular qué sucederá más adelante".