La puerta de entrada al Mundial 2026 ya está abierta. Todas las hojas están en blanco y las historias a punto de escribirse. En Estados Unidos, México y Canadá hay jugadores consagrados que buscan volver a beber de la copa más linda y otros que sueñan con alcanzar la gloria. También, Selecciones que llegan con el cartel de favoritos y cualquier posición final que no sea la de campeón sabrá a poco, mientras algunas que vuelan bajo el radar se ilusionan con dar la gran sorpresa.
En este selecto y antojadizo quinteto de estrellas del fútbol mundial, en el que por supuesto podría haber otros o simplemente ampliar el conjunto a la cantidad de miembros deseada, puede estar la figura de la Copa del Mundo. Acaso Lamine Yamal y Kylian Mbappé tienen el sello y la obligación. Enzo Fernández, Vitinha y Florian Wirtz añoran sentarse a la mesa chica.
¿Cuáles son los candidatos a ganar el Mundial?
La historia marca que al campeón del mundo le cuesta mucho repetir, ya que solo dos lo consiguieron: Italia, 1934 y 1938, y Brasil, 1958 y 1962. Sin embargo, es imposible no ubicar a Argentina entre los favoritos a ganar la Copa del Mundo 2026. Con la despedida de Lionel Messi como bandera y un núcleo grande de futbolistas que ya se consagró en Qatar 2022, el equipo dirigido por Lionel Scaloni intentará conseguir el cuarto título del mundo para el seleccionado argentino.
Como máximos retadores aparecen Francia, campeón en Rusia 2018 y finalista en Qatar 2022, y España, dispuesto a coronar a una generación de talentos que ya se consagró en la Eurocopa 2024.
Alemania, Inglaterra, Portugal y Brasil, al que nunca hay que descartar, también se anotan a la lista de favoritos.
¿Y los seleccionados que pueden decepcionar en la Copa del Mundo
Si bien no se presentan como las potencias que alguna vez fueron, tanto Uruguay como Países Bajos pueden sufrir en la fase de grupos y no avanzar mucho más allá de dieciseisavos de final. Si no alcanzan, al menos, los octavos de final, estas dos Selecciones que han sabido competir en las Copas del Mundo, y hasta ganar en el caso de la Celeste, se irán con el fracaso a cuestas.
Los entrenadores de esos dos grandes seleccionados están observados con lupa. Marcelo Bielsa comenzó su ciclo de manera brillante, pero el bajón futbolístico y el desgaste con los jugadores, en el orden que se prefiera, generó una enorme tensión alrededor de Uruguay. En Países Bajos confían mucho en el grupo de futbolistas, algunos de gran nivel en las mejores ligas, pero no en el respaldo que puede ofrecer Ronald Koeman desde el banco.
Por supuesto, además de estos dos, cualquiera de los señalados como candidatos que no llegue como mínimo a cuartos de final se sumará a esa lista de decepciones.
Para México y Estados Unidos, dos de los organizadores, no avanzar a la fase de eliminación directa y subir algún peldaño sería un golpe duro. A Canadá, con menos historia y pretensiones, no se le exige nada.
¿Y las sorpresas
?
El primer conjunto que aparece con opciones reales de realizar una campaña que pocos esperan es Japón. El seleccionado asiático, ya una fija en los Mundiales, reúne buena técnica y mucha dinámica, con la voluntad de adueñarse de la posesión de la pelota, y la práctica de una presión alta que impide la salida clara de los rivales. Con jugadores de muy buen nivel y sin el foco sobre ellos, los nipones están destinados a llegar lejos.
Otro seleccionado capaz de trepar más alto de lo imaginado es Ecuador. Posee un plantel equilibrado, con jugadores que le dan un salto de calidad importante y un entrenador que encontró la fórmula para sacarle el máximo provecho al equipo.
¿Quién será la figura del Mundial?
Lionel Messi brilló en Qatar 2022 y consiguió lo que tanto había buscado: levantar la Copa del Mundo. Sin embargo, ya en la etapa final de su carrera no asoma como favorito a ser la gran figura del Mundial 2026. Tampoco Cristiano Ronaldo, quien con 41 años cumplirá un rol secundario en Portugal.
Entonces, ¿quiénes emergen como posibles reyes del Mundial?
Mbappé, con un título y un segundo puesto en su palmarés, siempre determinante, es el heredero natural del trono. Si consigue otra Copa del Mundo se meterá en la discusión de los grandes de la historia del fútbol. Además, tiene todo para quedar como máximo goleador de los Mundiales.
Yamal, por su parte, apareció con mucha fuerza y talento está en el momento ideal, si su físico lo acompaña, para instalarse en la cima. Aún es muy joven y tendrá varias oportunidades más, pero los Mundiales no siempre dan revancha.
Los casos de Wirtz, Vitinha y Enzo Fernández son más arriesgados, pero no menos merecedores de que se les preste la debida atención. Claves en sus equipos e imprescindibles para sus seleccionados, surgen como alternativas para ser los merecedores del galardón al mejor jugador de la Copa del Mundo. Claro que el resultado colectivo debe acompañarlos.
No hay tiempo para más. Las respuestas están en las ideas de los entrenadores y, sobre todo, en los pies de los jugadores. La pelota ya comienza a rodar en la Copa del Mundo.