Donald, en el juego de campeonato de la NFC, transmitió su sentir a la defensiva y los contagio con su ferviente deseo de ganar… luego ganaron
INGLEWOOD, Calif. -- Aaron Donald dominó al guardia derecho antes de capturar a Jimmy Garoppolo, lo que obligó al mariscal de campo de los San Francisco 49ers a realizar un lanzamiento desesperado que terminó en las manos del apoyador Travin Howard para una intercepción.
La jugada que selló la victoria de Los Angeles Rams 20-17 en el Juego de Campeonato de la NFC del domingo fue clásica de Donald.
Lo que sucedió unos minutos antes no.
Después de que los 49ers tomaron una ventaja de 17-7 en el tercer cuarto con un pase de touchdown de 16 yardas de Garoppolo al ala cerrada George Kittle, la transmisión de Fox mostró a Donald convocando a la defensa a su alrededor en la banca para una charla de ánimo en el momento crucial.
"Eso es lo que hacen los líderes", comentó el apoyador de los Rams, Von Miller. "Es un gran líder".
Excepto que no es así como Donald ha liderado durante la mayor parte de sus ocho temporadas en la NFL, prefiriendo marcar la pauta con su juego y su ética de trabajo. Pero ahí radica la diferencia que los Rams han citado con el tackle defensivo superestrella durante su camino rumbo el Super Bowl LVI: es la misma fuerza dominante, solo que notablemente más ruidosa.
"Su disposición para liderar parece ser mayor", señaló la semana pasada el coordinador defensivo de los Rams, Raheem Morris. "Aaron Donald no habla mucho con todos. Habla más con su unidad. Pero esta semana, ha hablado con la defensiva. Está más dispuesto a hablar con diferentes personas".
Como dijo el esquinero de Los Angeles, Jalen Ramsey, cuando se le preguntó sobre el comentario de Morris, "AD todavía se asegurará de hacer lo suyo y así es AD. No va a cambiar. La persona no va a cambiar, pero definitivamente ha sido un poco más vocal, con ganas de impactar la defensiva un poco más de lo habitual y cosas así, y tratar de darles esa motivación extra”.
"Obviamente, todos en el equipo, pero especialmente los defensivos, piensan muy bien en él, por lo que significa un poco más cuando AD hace cosas así".
Al ilustrar cómo los grandes jugadores pueden diferir en la forma en que interactúan con sus compañeros de equipo, Morris señaló cuánto más vocal era el apoyador del Salón de la Fama Derrick Brooks en comparación con otro defensor All-Pro que entrenó con los Tampa Bay Buccaneers, el esquinero Ronde Barber.
"Ronde Barber estaba más cerca de un tipo Aaron Donald porque era más relajado hasta que llegó el momento de hablar", comparó Morris. "Aaron me recuerda ese tipo de mentalidad. Habla cuando quiere, y cuando habla, todos escuchan".
Los defensores de los Rams se reunieron alrededor de Donald con una atención igualmente absorta después de estar atrás por 10 puntos el domingo. Forzaron despejes en las siguientes dos posesiones de los 49ers antes de que la tercera y última terminara con la intercepción.
En años pasados, el tackle defensivo Michael Brockers habría sido el jugador que animaba a la defensa de los Rams. O tal vez la seguridad John Johnson III. Brockers fue cambiado a los Detroit Lions en la última temporada baja, y vio el partido del domingo mientras vestía una camiseta de Donald con el número 99, y publicó una foto en Instagram. Johnson firmó con los Cleveland Browns en la agencia libre.
Así que ahora es el momento de Donald.
"Teníamos que cerrarnos un poco más", dijo Ramsey, transmitiendo la esencia del mensaje de Donald. "Teníamos que dar más. Teníamos que quererlo de verdad. Todo se reduciría a eso, a querer más. Teníamos que mostrarlo. Todos lo querían, pero cuando alguno de nuestros líderes nos habla y nos reúne, como que hacen que tu mente esté mejor. Sin importar lo correcto que pensaste que era, va a mejorar”.
"Especialmente AD. Quieres ir al Bowl por AD".
Ese último comentario de Ramsey se hizo eco de lo que ha sido un tema en los comentarios públicos de los defensores y entrenadores de los Rams.
"Este edificio quiere ganar para Aaron Donald", añadió Morris.
Los Rams acababan de perder ante los Green Bay Packers en la ronda divisional el año pasado cuando contrataron a Morris como reemplazo de Brandon Staley. Cuando vio la repetición de ese juego, Morris quedó impresionado por la emoción que invadió a Donald, quien se secó las lágrimas en la línea de banda en los últimos segundos.
"Solo lo miré a los ojos y sentí ese dolor y cuando llegué aquí, eso fue lo primero que le dije: 'Voy a hacer todo lo que esté en mi poder... para ayudar y ganar un campeonato, y lo digo en serio'", recordó Morris.
Quizás la nueva disposición de Donald para hablar refleja su sentido de urgencia por ganar tanto como la obligación de llenar un vacío de liderazgo. Tiene todo lo demás en un currículum de Salón de la Fama: tres premios al Jugador Defensivo del Año de la NFL, ocho Pro Bowls consecutivos, siete selecciones consecutivas del primer equipo All-Pro y 98 capturas de temporada regular, incluidas 12.5 en 2021.
Pero sin campeonato. Los Rams llegaron al Super Bowl LIII después de la temporada 2018 y perdieron a pesar de mantener a Tom Brady y los New England Patriots en 13 puntos.
"Sé lo que se siente estar allí, pero no sé lo que se siente ganar", dijo Donald la semana pasada. "Siento que he logrado mucho en poco tiempo en esta liga. Lo único que me falta ahora es... ser un campeón".
A los 30 años, con dudas sobre la viabilidad a largo plazo de una plantilla de los Rams que está diseñada para ganar ahora, es posible que Donald no tenga muchas mejores oportunidades que esta.
Mientras celebraba la jugada del cierre del juego el domingo, disparó ambos brazos por encima de su cabeza, con una mano apuntando a un dedo de la otra, justo donde se colocaría un anillo.
"Un Super Bowl es todo lo que necesita", sentenció Miller. "Haré todo lo que esté a mi alcance para que eso suceda".
-- La reportera de ESPN Lindsey Thiry contribuyó a esta historia.