Los vagabundos del béisbol podrían estar en movimiento nuevamente.
La noticia del martes de que los Oakland Athletics han recibido la bendición de la MLB para comenzar a explorar opciones de reubicación no significa necesariamente que la estadía de los Atléticos en Oakland esté llegando a su fin. Significa que ha llegado al punto en que la franquicia siente la necesidad de tener una estrategia de salida. Aparentemente, el comisionado Rob Manfred siente lo mismo.
Esto podría ser en gran medida una estratagema para atraer a la ciudad de Oakland a que apruebe inversiones en infraestructura financiadas con fondos públicos. El equipo dice que necesita hacer realidad su plan para un nuevo desarrollo del estadio de béisbol con financiación privada en Howard Terminal. Podría ser una estratagema para silenciar a algunos grupos activistas locales que se oponen al plan de Howard Terminal, como la East Oakland Stadium Alliance, que quiere que el club de béisbol construya un nuevo estadio en el sitio de su sede actual, RingCentral Coliseum, donde Oakland ha trabajado durante toda su estadía en el Área de la Bahía.
Cualquiera que sea la motivación real para los Atléticos, el propietario John Fisher y la oficina de la liga MLB, de una forma u otra es hora de resolver el largo limbo del estadio de Oakland. RingCentral, anteriormente conocido como Oakland-Alameda Coliseum, entre otras cosas, alguna vez fue un buen lugar para ver un juego de pelota. Pero comenzando con la horrible adición de Mount Davis, el imponente edificio de asientos construido para apaciguar a los Raiders de la NFL que ya se fueron, el inmueble ha descendido gradualmente al final de la clasificación de estadios de béisbol.
El problema es más que estético. A pesar de contar con muchos equipos excelentes a lo largo de los años, los Atléticos no se han clasificado por encima del noveno lugar en asistencia a la Liga Americana en ninguna temporada desde 2005. En 2018 y 2019, ambas temporadas en las que los Atléticos ganaron 97 partidos, terminaron 13 ° y 10 °, respectivamente. Según Cots Contracts, los Atléticos no se han clasificado por encima del puesto 17 en la nómina del Día Inaugural en ninguna temporada de este siglo y, por lo general, se encuentran entre los ocho últimos o peores.
Por lo tanto, ya sea por austeridad relacionada con el propietario o por deficiencias de ingresos genuinos, la historia de los Atléticos siempre ha sido la de construir un equipo poderoso solo para ver a ese equipo desmantelado debido a problemas de dinero. En sus viajes de Filadelfia a Kansas City y Oakland, y a pesar de contar con grandes de todos los tiempos a lo largo de la historia como Eddie Collins, Lefty Grove, Reggie Jackson, Jimmie Foxx y Al Simmons, los Atléticos son la única de las 16 franquicias tradicionales de Grandes Ligas que nunca ha tenido un jugador del Salón de la Fama que haya pasado toda su carrera con el equipo.
Ya sea para encontrar una manera de quedarse en Oakland o una nueva ciudad en otra región, ya es tiempo de que los Atléticos resuelvan su situación a largo plazo. Su contrato de arrendamiento actual se agota al final de la temporada 2024, que no está muy lejos. Con el Proyecto de la Terminal Howard avanzando a paso de tortuga, el equipo necesita tener opciones.
Cuando los Atléticos llegaron a la costa oeste en 1968, sus viajes parecían haber llegado a su fin. Como Dean Moriarty en "On the Road", la bahía estaba tan lejos como podían llegar porque no había más tierra. O eso pensamos.
Si los Atléticos se mueven, ¿a dónde podrían ir?
Austin
Ventajas: El estado de Texas ha visto lo que parece una trayectoria ascendente interminable de población y, según el último recuento, se acercaba a los 30 millones de personas. Hay cinco equipos en California, incluidos los Atléticos, en un estado con poco menos de 40 millones. Entonces eso es un equipo por cada ocho millones de personas. Actualmente, Texas tiene un equipo por cada 15 millones de personas y se prevé que su población crezca sin obstáculos. Austin es un centro de innovación y dinero tecnológico, con una presencia corporativa cada vez más fuerte.
Contras: Austin aún no es un gran mercado de medios. Y ni los Rangers ni lo Astros probablemente estarían ansiosos por agregar una tercera opción de Grandes Ligas para los fanáticos del béisbol en Texas, sin importar cuán grande sea su población. No hay un impulso aparente para un equipo de MLB que ya está en movimiento. La cercana San Antonio podría ser una opción aún mejor para un tercer equipo de Texas.
Portland
Ventajas: Ha habido un esfuerzo bien organizado para construir un estadio de Grandes Ligas viable en Portland durante varios años. Hay mucho dinero corporativo, liderado por Nike. De hecho, es el ex ejecutivo de Nike, Craig Cheek, quien ha sido la fuerza impulsora de la organización detrás del esfuerzo del estadio. Los Atléticos estarían migrando hacia la costa del Pacífico unos cientos de millas, por lo que el equilibrio geográfico actual del béisbol permanecería intacto. Portland es un partidario probado de sus equipos.
Contras: Es un poco difícil pensar en uno. Si los A estuvieran dispuestos a invertir más de mil millones para el proyecto de la Terminal Howard, es difícil ver cómo no pudieron hacer algo en Oregon. Por supuesto, al principio, era difícil ver cómo el acuerdo de Howard Terminal podría fracasar, por lo que estas cosas nunca se hacen hasta que se terminan. Portland no es un gran mercado de medios, aunque es más grande que algunas ciudades donde MLB ya reside. Seattle no está tan lejos y tendría que firmar para compartir su territorio de transmisión. Puede que los Marineros no quieran. Finalmente: ¿Portland es siquiera una ciudad de béisbol?
Nashville
Ventajas: Hay gente poderosa que quiere un equipo allí, llegando incluso a declarar que un nuevo equipo sería conocido como Nashville Stars, en honor a los clubes de las Ligas Negras que jugaron allí. Por supuesto, esa era más una idea para un equipo de expansión. Nashville es una ciudad probada de las grandes ligas, que ha apoyado firmemente a los Tennessee Titans de la NFL y a los Predators de la NHL a lo largo de los años. Aunque Nashville estaría en el lado más pequeño entre los mercados de Grandes Ligas, también es un centro turístico. Nashville es una ciudad en crecimiento con una profunda presencia corporativa.
Contras: No existe un plan concreto para el desarrollo de un estadio, aunque se han mencionado algunos sitios. La MLS comenzó a jugar con un equipo en Nashville en 2020 y actualmente se está construyendo un nuevo estadio para ese club. ¿El mercado está sobresaturado?
Las Vegas
Ventajas: Los antiguos compañeros de estadio de los Atléticos, los Raiders de la NFL, ya están allí y juegan en un nuevo y lujoso estadio. Hay mucho espacio abierto alrededor del área de Las Vegas para unirse a ellos. Los Golden Knights de la NHL empezaron a funcionar en una ciudad con un creciente perfil deportivo en las grandes ligas. Y, por supuesto, Las Vegas es la meca del turismo en épocas normales. Finalmente, a medida que el béisbol se enreda más en el mundo de las apuestas, ¿qué mejor ciudad asociada que Las Vegas?
Contras: Vegas es un pequeño mercado de medios. Hace un calor infernal allí en verano, y aunque durante mucho tiempo han alineado a un equipo Triple-A, un club de Grandes Ligas probablemente querría jugar en una instalación con domo. Eso está bien, pero ¿sería demasiado antiséptico? En un deporte en el que necesitas atraer fans 81 veces por temporada, ¿hay una base de fanáticos no transitorios lo suficientemente grande como para mantener los tornos girando?
Charlotte
Ventajas: Carolina del Norte es parte de una fuerte región de béisbol en el sureste. El estadio actual en el centro de Charlotte es una de las instalaciones más hermosas de las menores, aunque no es un estadio de Grandes Ligas, y el equipo allí siempre ha tenido un gran atractivo. La ciudad es vibrante, está creciendo y está establecida como un mercado de grandes ligas con la presencia de los Charlotte Hornets de la NBA, los Panthers de la NFL y, cerca, los Hurricanes de la NHL, que juegan en Raleigh. Un equipo de la MLB con sede en Charlotte tendría el potencial de convertirse en un sorteo regional, como los Atlanta Braves.
Contras: Charlotte y Portland son similares en términos de clasificación en el mercado de medios, aunque ambas ciudades están creciendo y están por delante de St. Louis, por ejemplo, entre las ciudades de las grandes ligas existentes. Charlotte todavía es más pequeña. No está claro dónde se construiría un estadio y cómo se concretaría un proyecto, pero se podría decir lo mismo sobre todas las posibles ciudades de reubicación. Finalmente, como se mencionó, tal vez Charlotte podría convertirse en un fuerte atractivo regional, pero los Bravos ya lo son. Y Atlanta y Charlotte están a solo 245 millas de distancia.
También vale la pena considerarlo, pero lo dejamos fuera por ahora: Montreal (porque los Tampa Bay Rays parecen estar bastante lejos en el camino en una posible asociación con esa ciudad) y San José, porque los Atléticos lo han intentado antes y a los poderosos Gigantes no les gustó la idea.