EL CHASE CENTER en San Francisco está vacío, incluso cuando los Golden State Warriors ocupan la cancha. Es una estructura cavernosa, un arca cuyas características capturan las novedades y la estética de la era de la tecnología. No hace mucho, Golden State era una de esas novedades, un equipo que cambió la forma de jugar al baloncesto. Stephen Curry desafió lo que durante décadas se consideró un buen tiro. Draymond Green desafió lo que durante décadas los tácticos creyeron que debería ser un centro de la NBA. Klay Thompson encarnaba a un escolta moderno. El equipo logró el equilibrio adecuado entre la eficiencia basada en datos y las bellas artes del baloncesto.
Cinco apariciones consecutivas en las Finales de la NBA, tres campeonatos.
A dos años y medio de su título más reciente y siete juegos dentro de la temporada, los Warriors hoy parecen más un equipo de obreros de la NBA que uno excepcional, lidiando con los mismos problemas que los equipos de mitad de tabla pasan al principio meses tratando de resolver --identidad del equipo, roles individuales, aceptación colectiva. Todavía tienen a Curry, una estrella que está demostrando que es capaz de arrastrar por la nuca a un roster promedio a la postemporada. Pero sin mucha profundidad, los Warriors tienen que empoderar a los prospectos jóvenes y a los jugadores marginales para que cumplan funciones que antes realizaban sabios como Andre Iguodala y Shaun Livingston.
Con Thompson fuera de la temporada, pasarán el tiempo aclimatando a los recién llegados como Andrew Wiggins y Kelly Oubre Jr. y entrenando a su prometedor novato, James Wiseman. Estos son proyectos emocionantes para los Warriors. Si entrecierran los ojos lo suficiente e imaginan a Thompson balanceándose alrededor de pantallas escalonadas, la suma de esas partes podría tentarle en 2021-22.
Pero los Warriors también tienen una incertidumbre existencial: ¿este núcleo ganará otro título alguna vez?
Esa pregunta informa todos los elementos de la lista de tareas pendientes. Wiseman está siendo preparado para tener las habilidades y los conocimientos necesarios para ser el quinto en un equipo de campeonato. Curry y Green están encargados de mantener su nivel de juego principal y la aptitud que permitió a los Warriors burlar a sus oponentes. Existe el imperativo más grande de traer extraños al redil y alimentarlos con esa salsa especial de Golden State.
Los Warriors no parecen ser contendientes esta temporada, no sin Thompson. Los primeros resultados dicen lo mismo, ya que llegan a su serie de dos juegos con los LA Clippers (10 p.m. ET del miércoles por ESPN) con 4-3, ocupando el puesto 18 en eficiencia ofensiva y el 24 en defensa.
Pero los Warriors tienen tanto en juego como cualquier otro contendiente marginal de playoffs, gran parte de lo invertido en Curry, Green y Wiseman, incluso mientras esperan para hacer su apuesta. Están en un estado de descubrimiento, aprendiendo cómo ser mortales en una liga en la que fueron trascendentes durante toda su vida en la NBA.
STEPH CURRY NO PODÍA fallar. Lanzando tiros a un ritmo perfecto, Curry giró su muñeca hacia la canasta, la pelota avanzó muy lentamente desde la base de la palma de la mano hasta la punta de los dedos antes de volar sin parar desde su mano hasta el fondo de la red.
El ejercicio se llama "dos veces", un invento presentado por Steve Nash durante su mandato como consultor de desarrollo de jugadores para los Warriors. El objetivo es realizar 50 tiros consecutivos combinados desde cinco puntos a lo largo del arco de 3 puntos, o un promedio de 10 desde cada ubicación. A los concursantes se les otorgan dos mulligans tempranos, luego disparan hasta fallar, momento en el que pasan al siguiente lugar.
Curry tiene el récord - 77 hace unos años-, pero llegó a Chicago con solo 4 aciertos en 20 tiros desde la distancia en los primeros dos juegos del equipo. Después de que la práctica terminó en las instalaciones de entrenamiento de los Bulls el 26 de diciembre, Curry asumió su lugar en el primer lugar de la secuencia, la esquina derecha.
Después de su liberación, Curry giró un poco las caderas, momento en el que el asistente de los Warriors, Bruce Fraser, disparó un pase preciso para su siguiente disparo. Fraser ha realizado esta tarea cientos de miles de veces. Su entrega precisa es casi rutinaria en este punto, pero cuando Curry se acerca a los 77, se puso un poco nervioso, sabiendo que, si lanzaba un pase fuera de la zona de confort de Curry, podría arruinar la racha.
Los guardias de seguridad ahora se habían dado cuenta de este espectáculo. Los entrenadores dejaron de hacer lo que estaban haciendo. Los compañeros de equipo que han sido testigos de todo tipo de exhibiciones impresionantes se quedaron boquiabiertos, cuando rompió 77, se acercó a 100, luego pasó a 100, antes de fallar el tiro No. 106.
Después de que los Warriors ganaran los dos últimos juegos a domicilio, Curry llevó este espectáculo a San Francisco. Los Portland Trail Blazers azotaron a los Warriors la noche de Año Nuevo y los dos equipos se enfrentaron nuevamente el domingo. Curry siguió su rutina de calentamiento patentada, todavía tratando de encontrar la chispa para encender su temporada.
Compañeros de equipo y entrenadores habían visto venir un destello de Curry clásico. Había una sensación colectiva de que estaba cerca de tener un "juego de Steph", en el que desataría un aluvión de bombas desmedidas que animarían a todo el equipo.
"Solo se necesita uno", dijo Green a sus compañeros y entrenadores.
La forma y la mecánica de Curry son impecables, el cuerpo del trabajo lo dice mucho. Pero en los últimos días, había estado refinando la mitad de su movimiento de tiro, tratando de generar más potencia en sus tiros profundos desde el regate. Todo esto estaba bajo su control, y el entrenamiento previo al partido fue productivo.
Menos en su control directo es otra variable que es esencial para el éxito de Curry: la familiaridad, o lo que comúnmente se conoce como continuidad, estar tan sincronizado con los otros cuatro jugadores en la cancha que las decisiones y los movimientos se vuelven casi automatizados. Para Curry esta temporada, el entorno nunca ha sido menos familiar.
¿Cómo le damos a Steph su oportunidad?
Esta es una de las preguntas más importantes en el baloncesto durante los últimos siete años. Para sus compañeros de equipo, las respuestas vienen con reconocimiento de patrones. La brillantez de los Warriors durante sus carreras por el campeonato fue que pocas de esas exquisitas posesiones ofensivas fueron escritas. El desafío para los Warriors mientras intentan recuperar su forma con nuevo personal es ... poco de lo que han hecho está escrito. Con Green ahora de regreso en la alineación y un juego en su haber, los Warriors estaban optimistas de que podrían comenzar a restablecer esos patrones para Curry.
Los primeros resultados del domingo por la noche fueron alentadores, ya que Curry se iluminó ante Portland para marcar 31 en la primera mitad, con la mayoría de las canastas en penetraciones a través de los hombres largos, no desde larga distancia. Wiseman y Oubre compartieron con él secuencias de improvisación de dos hombres, y él se asoció con su viejo amigo Kent Bazemore en la acción dividida característica de los Warriors. La segunda mitad fue más una reminiscencia de los Steph Games tradicionales. Hubo cruces indescriptibles que cedieron a descargas de gatillo rápido, tiros sin sentido desde 29 pies y el golpe de gracia: un golpe de gracia de 27 pies con un pase de pala de Green en el último minuto. Sesenta y dos puntos, un récord personal.
Momentos después de que el entrenador Steve Kerr se dirigiera al equipo después del partido, Curry estaba en el área de actuación fuera del vestuario, montando una bicicleta reclinada, todavía con su camiseta de juego. Fraser, el asistente de los Warriors que lo alimentó con 106 pases en Chicago durante su marca de 105, se acercó a Curry en la bicicleta para felicitarlo.
"Una palabra", le dijo Curry a Fraser. "Ridículo."
A LA MITAD de su primer partido de la NBA, James Wiseman asomó la cabeza en el vestuario de los entrenadores visitantes en el Barclays Center de Brooklyn.
Cuando se le preguntó exactamente cuándo sabía que Wiseman encajaba naturalmente, Myers dijo que fue en una mesa para cuatro en un patio de Miami que lo incluía a él, Kerr y el principal propietario de los Warriors, Joe Lacob. La cena en Fi'lia tuvo lugar en noviembre de 2019, el único encuentro en persona de los Warriors con Wiseman antes de que el COVID-19 cerrara cualquier reunión cara a cara entre los equipos y la clase de draft entrante.
"Lo que más me gustó de la cena fue que James entró solo", dijo Myers.
Ante tal invitación, la mayoría de los prospectos adolescentes traen consigo a un asesor, padre o agente. Sin embargo, Wiseman proyectó una confianza importante cuando entró por la puerta, curiosidad y fue inquisitivo cuando el grupo se sentó. Describió a los grandes hombres que había estado estudiando: Chris Bosh, Tim Duncan, David Robinson y Anthony Davis. Myers y Kerr ofrecieron una introducción a la vida cotidiana en la NBA, y Lacob promocionó los recursos y el credo de la franquicia.
"Lo traté como una entrevista de trabajo", dijo Wiseman. "Este era un equipo al que tenía muchas ganas de ir. Me preparé, me puse la ropa, me miré en el espejo y me veía bien. Quería darles mi mejor impresión, pero no lo vi como intimidante".
Wiseman tiene mucho que aprender, algo que transmite repetidamente en conversaciones con prácticamente todo el mundo. Green cita como su momento favorito de Wiseman al comienzo de la temporada una conversación sobre "2-9": los 2.9 segundos que un defensor de la NBA puede estar en la pintura sin tener en cuenta a un jugador ofensivo específico antes de que se le pite violación de tres segundos por defensa ilegal. Dos-nueve es un término fundamental en la nomenclatura de la defensa de la NBA, pero en una conversación con Wiseman, Green se enteró de que el novato no sabía lo que significaba.
"Esto demuestra lo despistado que es", dijo Green. "Y digo despistado de la manera más positiva. Porque si no tienes ni idea y puedes salir en tu primer juego y anotar 19 y seis [rebotes], entonces sal en tu segundo juego y juega un juego fenomenal, y juega baloncesto impactante, ¿y no tienes ni una puta idea? Eso es alentador. Así de especial es. Como veterano, es muy emocionante para mí poder tratar de ayudar a impactar a alguien así a avanzar en su carrera".
CON LOS WARRIORS tratando de lograr su primera victoria de la temporada después de dos derrotas por palizas, Green convocó una sesión de filmación antes del desajuste del equipo del partido de esa noche contra los Bulls.
Green había trabajado con el coordinador de videos del equipo, Jacob Rubin, para seleccionar clips de algunos creadores de pantalla de élite de la NBA de las últimas temporadas: Tristan Thompson, Andrew Bogut, Chuck Hayes y Kevon Looney de los Warriors.
Fuera de juego para comenzar la temporada con una distensión en el pie derecho, Green había visto esas dos debacles desde el banco, y no le gustó lo que vio. Un observador extremadamente vocal, Green había gritado desde la banda en el momento apropiado en las posesiones de media cancha de los Warriors, "¡Pantalla! ¡Pantalla! ¡Pantalla!"
"Algunos de nuestros jóvenes simplemente no estaban haciendo el trabajo", dijo Green.
Como lo ha hecho desde el primer consejo de la temporada, Green prestó especial atención a Wiseman en la derrota en Milwaukee. Durante un tiempo muerto en la primera mitad, Green apartó al novato y le dijo que, en contra de la cobertura defensiva de los Bucks, si establecía una pantalla efectiva y se lanzaba a la canasta, estaría completamente abierto. Cuando Wiseman regresó a la cancha, Green lo vio llegar al lugar de inmediato, pero desconoce la ejecución.
"Me volví hacia [Looney] y le dije: 'No sabe cómo hacer una pantalla'", dijo Green. "Piensa en ello: hace un año y medio, estaba jugando contra jóvenes de 14 a 17 años, destruyéndolos en el poste y en la banda. ¿Cuándo tuvo que colocar una pantalla? Nunca lo había tenido que aprender".
Green se maravilla con los dones físicos de Wiseman - "Es un fenómeno de la naturaleza" - y la promesa que ya mostró durante sus primeras semanas en la liga: disparar, manejar, atrapar en el tráfico, terminar. Sin embargo, sin las mismas medidas impecables, Green hizo sus huesos en la NBA dominando las artes oscuras como el número infinito de variables que un realizador de pantallas tiene que considerar.
"¿Estás leyendo la situación?", dijo Green. "¿Qué estás haciendo si el grande está en la caída? ¿Qué estás haciendo si el grande está al nivel de la pantalla? ¿Qué estás haciendo si el guardia se hunde? ¿Si el guardia persigue?"
Green celebró la cancha en Chicago. Los entrenadores asistentes de los Warriors dijeron que fue una clase magistral en el arte de configurar una pantalla. Wiseman, Eric Paschall y los jóvenes grandes de la lista aprendieron cómo contar sus pasos cuando corren alto para una pantalla avanzada, cuánto tiempo sostener una pantalla en diferentes contextos y cuándo hacer contacto. Curry agregó una guía adicional como el guardia que busca aprovechar ciertas ventajas que a menudo se amplifican o disminuyen en función de las mejores cualidades de esa pantalla.
Lo que fue una sesión voluntaria surgió como un evento estimulante para un equipo 0-2 que buscaba a tientas una identidad. Fue un recordatorio de la capacidad de Green para intuir el juego y cómo esos instintos elevaron el coeficiente intelectual de baloncesto del equipo a un nivel genial.
"Él ve todo", dijo Wiseman.
Green disfruta plenamente del papel de entrenador de desarrollo de jugadores y la satisfacción que conlleva impartir conocimientos. Fue una forma de mantenerse comprometido mientras estuvo fuera de acción durante los primeros cuatro juegos de la temporada. El proceso también afirma que las pequeñas cosas que Green ha dominado en su carrera son esenciales para ganar, y que es una voz más pulida, madura y veterana que el infante terrible podría agradecer a sus compañeros de equipo y entrenadores.
Pero también hay algo más vital para educar a Wiseman y a los jugadores jóvenes menos anunciados: su comprensión de los códigos de trampa de Green será crucial para determinar si Green alguna vez ganará otro título.
"Quiere ganar más que cualquier otra cosa", dijo Kerr. "Y él sabe que James es un posible boleto para ganar de manera consecutiva".
NINGÚN EQUIPO EN la memoria reciente obtuvo la separación que los Warriors tuvieron del resto de la liga durante su ilustre racha. El talento fue central, sin duda, particularmente después de la llegada de Kevin Durant en 2016. Pero de alguna manera lograron ser impermeables a las lesiones periódicas, la estática en el vestuario y el aburrimiento que acompaña a los perennes finalistas, aunque hubo muchos de cada uno.
Las franquicias que tienen la suerte de disfrutar de una carrera como la de los Warriors saben que un día llegan a su fin. A veces, el talento envejece en su mejor momento y, a veces, la oficina principal aprieta el freno para que la reconstrucción pueda comenzar en el momento óptimo o, cada vez más, las estrellas que impulsaron el éxito deciden que quieren seguir adelante. Los Warriors no creen que esta colección de jugadores esté cerca de la extinción.
"Es difícil evaluar a un equipo sin salud", dijo Myers. "Pero estoy emocionado de ver lo que podemos hacer. Es mucho de 'nuevo'. Es una banda que simplemente se sentó en el garaje, tocando canciones por primera vez. A veces, el baterista suena demasiado alto o el cantante dice: 'Oye, baja la guitarra'. Y eso es lo que somos. Somos una banda que ni siquiera se ha formado completamente".
Los Warriors saben exactamente lo que tienen en Curry y Green, aunque no pueden proyectar cómo envejecerá cada uno en su mejor momento. Están seguros de que el regreso de Thompson los convertirá en un aspirante serio, especialmente si Wiseman continúa con su trayectoria actual en un entorno tan empoderador como Golden State. Pero todo esto está en estado de suspensión.
Cuando se le preguntó específicamente dónde se encuentran en el ciclo de vida de su equipo, Myers dijo: "Sin Klay, estamos en el intermedio".
Los Warriors, y la liga y sus fanáticos, esperan el segundo acto.