El comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo recientemente que la liga podría desempolvar los planes latentes de expansión durante mucho tiempo, encendiendo posibles ciudades y grupos de propietarios. El prospecto tiene a los funcionarios de la liga y los dueños actuales observando un proceso de ventas prolongado de los Minnesota Timberwolves como un indicador de la salud del valor de la franquicia.
Después de poner a los Wolves en el mercado tanto en 2012 como en 2015 solo para retirarse cada vez, el dueño de toda la vida, Glen Taylor, anunció nuevamente en julio de 2020 que estaba vendiendo el equipo. No ha sido un proceso rápido ya que las ofertas firmes han sido tibias, dijeron las fuentes.
Taylor, de 79 años, ha llegado tan lejos como una hoja de términos con un grupo liderado por Daniel Straus, un magnate del cuidado de la salud con sede en Nueva Jersey y ex propietario minoritario de los Memphis Grizzlies, pero las partes no han podido cerrar el trato. Todavía están hablando, dijeron las fuentes, y Straus sigue siendo el favorito para quedarse con el equipo, pero la historia de Taylor de sacar al equipo del mercado deja dudas.
Las valoraciones sitúan a los Wolves en el rango de 1,300 a 1,500 millones de dólares, incluida la deuda, dijeron las fuentes, menos de lo que Taylor esperaba obtener. Straus, dijeron las fuentes, revisó su oferta después de que quedó claro que los fanáticos no estarían en las arenas en masa esta temporada, asegurando pérdidas más pronunciadas a corto plazo.
"Creo que Glen esperaba que los valores del equipo siguieran subiendo", dijo un propietario. "Creo que estamos descubriendo que puede que no suban ahora".
Dentro de la oficina de la liga, las fuentes dijeron que los funcionarios han puesto a flote el precio de $2.5 billones a cada uno para dos equipos de expansión en el futuro cercano. A diferencia de otras fuentes de ingresos importantes, como la televisión y el dinero de las entradas, las tarifas de expansión no se dividen entre los jugadores. Tal botín podría significar alrededor de $160 millones por equipo, una ganancia inesperada que podría eliminar la enorme carga de deuda que se está acumulando, y eso solo ha aumentado el interés en el camino de la expansión.
Teniendo en cuenta que podría haber múltiples ofertas de ciudades como Seattle o Las Vegas y que la liga conoce su negocio y sus postores, esa podría ser una proyección justa. Pero una venta potencial de los Wolves de $1.5 mil millones o menos significaría una corrección en el mercado de la NBA después de una década de crecimiento.
El Utah Jazz, que juega en un mercado mucho más pequeño que Minneapolis, se vendió por $1.66 billones el mes pasado al multimillonario tecnológico Ryan Smith. Ese es un fuerte voto de confianza en el continuo aumento del valor de la franquicia, pero podría haber sido un valor atípico.
Smith es un fanático del Jazz de toda la vida que estaba desesperado por comprar el equipo. Antes de que el Jazz saliera al mercado, Smith tenía cierto interés en ofertar por los Wolves. Pero como varias personas que se acercaron a Taylor desde el verano, él falleció.
Durante la última década, Taylor ha soñado con un comprador local dispuesto a pagar una prima para asegurarse de que el equipo se quede en Minneapolis, pero no ha podido encontrar uno. En los últimos meses, los grupos de propietarios interesados en trasladar la franquicia se acercaron a Taylor, pero él los rechazó rotundamente, dijeron las fuentes, lo que tiene postores limitados.
Hubo un intento de que la familia Wilf, dueños de los Minnesota Vikings, en interesarse para hacer una oferta, pero esas conversaciones no avanzaron, dijeron las fuentes. El ex gran jugador de los Timberwolves, Kevin Garnett, quien ha estado en una amarga guerra pública de palabras con Taylor, expresó su interés en formar un grupo, pero eso tampoco ha avanzado.
Taylor salvó el baloncesto en Minnesota, comprando el equipo por $88 millones en 1994 después de que estuvo a punto de mudarse a Nueva Orleans. Su deseo de mantenerlo en las Ciudades Gemelas es importante para su legado, pero sin duda le está costando dinero.
Los Wolves son vistos como una franquicia de reubicación atractiva. El Minneapolis Star-Tribune informó en julio que una enmienda de arrendamiento de 2016 con el Target Center, que le pertenece a la ciudad, exige una compra de $50 millones. Si bien eso no es nada, en una liga donde los equipos pagan más de $10 millones por los marcadores, eso no es una gran garantía. Si Taylor estuviera dispuesto a vender el equipo a un grupo que busca moverlo, podría conseguir mucho más.
Los Wolves no han clasificado a los playoffs en 15 de las últimas 16 temporadas y habitualmente han estado cerca de la parte inferior en asistencia. La ciudad y el equipo se combinaron para gastar $145 millones para renovar el Target Center en 2017 y mejorar los asientos premium, pero eso aún dejó al edificio de 30 años detrás de muchos de sus competidores.
Aún así, es un equipo de la NBA y esa escasez le da valor. Incluso si una eventual venta cae por debajo del precio de compra del Jazz, Taylor habrá obtenido una ganancia espectacular. Cuando puso el equipo en el mercado en 2012, las ventas más recientes de equipos estaban en el rango de los $300-400 millones, y cambiar de opinión terminó siendo una decisión rentable.
Pero tal vez no tanto como esperaba la liga.