El jugador de dos vías japonés Shohei Ohtani podría recibir propuestas sin precedente este invierno.
La agencia libre de Shohei Ohtani ha sido mayoritariamente un misterio, pero al menos podemos decir esto con confianza: producirá enormes cantidades de dinero.
Cuánto, de quién vendrá y qué otros factores influirán en última instancia en la decisión de Ohtani... bueno, eso sigue siendo una incógnita. Todo, al menos en el ámbito del público, todavía parece posible. Y tal vez eso sea apropiado, dada la naturaleza de lo que estamos enfrentando.
Ohtani es el primer jugador bidireccional en más de un siglo y la estrella del béisbol más grande del mundo. Su agencia libre ya iba a ser una de las más fascinantes de los últimos tiempos. Luego se volvió a romper el ligamento colateral cubital en agosto, y una situación que ya no tenía precedentes se volvió mucho más complicada.
El Dr. Neal ElAttrache, el cirujano ortopédico que realizó la cirugía, escribió en un comunicado el 19 de septiembre que Ohtani, de 29 años, estará listo para batear a principios de 2024 y retomar su papel como jugador de dos vías el año siguiente. Sin embargo, nadie sabe cómo se desarrollará esto realmente.
Los equipos que persiguen a Ohtani parecen seguros de su deseo de regresar como jugador de dos vías, y la mayoría tiende a creer que volverá a estar en el montículo para 2025. Pero también se preguntan cuánto tiempo durará como lanzador, una preocupación natural para un jugador que ya se ha sometido a dos reconstrucciones de codo en un período de cinco años. No hay muchos precedentes (aparte de quizás Nathan Eovaldi, quien se sometió a una cirugía Tommy John en la escuela secundaria y luego nuevamente en las ligas mayores) de lanzadores que prosperaron luego de dos reparaciones de la UCL, y mucho menos mientras bateaban a tiempo completo.
La intriga y la incertidumbre que rodean a Ohtani son sumamente únicas.
Es una combinación que los conocedores de todo el deporte creen que podría inspirar innovación.
Aquí hay cinco estructuras de contrato, sugeridas por los ejecutivos de oficinas principales, que podrían tener sentido para una situación tan singular como la de Ohtani, y el equipo que podría adaptarse mejor a cada dinámica.
Precio alto, altos incentivos
En el verano de 2022, los Seattle Mariners reunieron con el agente de Julio Rodríguez, Ulises Cabrera de Octagon, para negociar una de las extensiones más singulares y complejas de los últimos tiempos.
Esto equivalía a una enorme cobertura. El acuerdo garantizaba que Rodríguez (en ese momento un jardinero central novato que habría sido elegible para la agencia libre con sólo 26 años) no recibiría un pago muy bajo si continuaba desempeñándose como una superestrella, pero también protegía a los Marineros si su producción finalmente decae. Es como mínimo un acuerdo de 12 años y $219.3 millones, pero puede alcanzar un máximo de $469.3 millones (más bonos anuales) durante 17 años, con un menú de opciones tanto para los Marineros como para Rodríguez basado en gran medida en los votos de MVP.
Un ejecutivo señaló este acuerdo como un plan potencial para Ohtani, aunque en su caso de menor duración y mayor valor anual. "Julio Rodríguez, pero más grande", dijo. El atractivo es que contiene un piso alto y una variedad de opciones que darían a ambas partes flexibilidad en función de cómo progrese la carrera de Ohtani como jugador de dos vías.
He aquí un ejemplo básico de cómo podría funcionar en un contrato de 10 años si seguimos el modelo de Rodríguez: Ohtani recibe un pago de 250 millones de dólares durante sus primeros cinco años, estableciendo un récord de valor promedio anual. Si al final de ese tramo está prosperando como jugador de dos vías, recibiendo votos de MVP y Cy Young, puede activar su mayor opción, valorada en, digamos, otros $300 millones. Si solo está bateando para ese punto, la opción más baja podría estar más cerca de los $150 millones.
En este hipotético, es un acuerdo de 10 años con un valor de entre $400 millones y $550 millones, basado en los elogios acumulados en la primera mitad (y, para protección adicional, quizás también aperturas o entradas en el año 5).
Ajuste más lógico:: Texas Rangers. Los campeones de la Serie Mundial pagarán a Corey Seager, Marcus Semien y Jacob deGrom hasta 277 millones de dólares entre 2026 y 2028, y tienen varios jugadores de posición jóvenes prometedores en camino de ganar mucho dinero para entonces también. Les vendría bien cierta protección en la segunda mitad de un acuerdo a largo plazo, dado que probablemente les gustaría seguir siendo agresivos. Sus recursos no son infinitos.
Un contrato digno para un bateador excepcional...y algo más
Podría haber motivos para ser pesimistas sobre el futuro del lanzador en Ohtani, pero sería difícil encontrar a alguien en la industria que no sea optimista sobre lo que es y lo que seguirá siendo ofensivamente.
Ohtani es un poderoso bateador de élite que viene de su mejor temporada ofensiva (con un OPS de 1.066, el mejor de las Grandes Ligas) y continúa avanzando con su índice de swings al aire. Pero también cuenta con una velocidad superior al promedio, y la gente en todo el deporte cree que posee el atleticismo para convertirse en un jardinero regular si el lado de los lanzadores no funciona.
Con eso en mente, un ejecutivo de un equipo que no se espera que compita por Ohtani mencionó el contrato de nueve años y $360 millones de Aaron Judge, firmado en diciembre pasado, como piso, creyendo que Ohtani era comparable en ese ámbito. Curiosamente, Judge y Ohtani anotaron casi exactamente el mismo número de juegos durante las seis temporadas que precedieron a sus agencias libres (Judge: 702, Ohtani: 701):
Judge (2017-22): .287/.398/.590, 216 HR, 487 RBIs, 40 BR, 168 wRC+
Ohtani (2018-23): .274/.366/.556, 171 HR, 437 RBIs, 86 BR, 146 wRC+
Judge fue mejor. Pero Ohtani no estuvo tan lejos. También se convirtió en agente libre 14 meses más joven que Judge y, en última instancia, podría tener más pretendientes interesados en aumentar su precio.
Pero el valor de la extensión de Judge con los New York Yankees (o algo por el estilo) sería esencialmente la mitad del nuevo acuerdo de Ohtani. El resto se encargaría del lado de los lanzadores y podría recibir grandes incentivos en función de las aperturas y entradas acumuladas anualmente. Basado en el contrato de Judge, eso significaría un valor mínimo anual de $40 millones que podría aumentar en función de cuánto contribuye Ohtani en el montículo en una temporada determinada.
La opción más lógica:: Los Angeles Dodgers. Actualmente están haciendo malabares con la búsqueda de Ohtani con el deseo de reforzar su rotación abridora. Su situación salarial parece bastante favorable para un equipo que constantemente excede el umbral del impuesto de lujo (solo Freddie Freeman y Mookie Betts estarán en los libros más allá de 2025), pero preferirían pagar una prima solo si obtienen lanzamientos significativos de Ohtani. También tienen más posibilidades de maximizarlo como jugador de posición si se trata de eso.
Opciones, opciones y más opciones
Se espera que el nuevo contrato de Ohtani, cualquiera que sea su forma, contenga al menos una cláusula de rescisión. Tiene sentido para él presionar por un acuerdo que le permita volver a probar el mercado el próximo invierno, cuando todavía tiene sólo 30 años y comprende mejor cómo se recuperará como lanzador, y tal vez nuevamente el año que viene, cuando haya vuelto a actuar en el montículo.
Podría resultar fascinante ver cómo funciona como opción de exclusión condicional.
Un ejecutivo señaló el acuerdo que el relevista Chad Green firmó con los Toronto Blue Jays en enero, cuando estaba a mitad de su recuperación de una cirugía Tommy John, como un ejemplo de menor escala.
Después de pagarle a Green un salario base de $2.25 millones en 2023, los Azulejos tenían a su disposición una opción del club por tres años y $27 millones, que rechazaron. Luego, Green tenía una opción de jugador de $6.25 millones para 2024. También la rechazó, lo que le dio a los Azulejos la opción de ejercer algo cerca del medio, valorado en $21 millones durante dos años.
Así es como algo así podría funcionar al nivel de Ohtani: le pagaron, digamos, $30 millones en 2024, un récord para un bateador designado pero un valor menor en general dado que no se espera que lance la próxima temporada. El equipo entonces tiene la opción de elegir lo que el equipo de Ohtani probablemente negociaría como una opción de club extremadamente alta: vayamos con $500 millones durante nueve años. Lo rechazan, y Ohtani obtiene una opción de un año por, digamos, 50 millones de dólares, por lo que vale la pena quedarse en 2025. Si también lo rechaza, entonces hay una opción mutua a un precio diferente, proporcionando a cada parte con una última opción.
Si cualquiera de las partes se niega, Ohtani volverá a ser agente libre la próxima temporada baja.
La opción más lógica:: Los Angeles Angels. Su mejor camino para recuperar a Ohtani es la comodidad. Según todos los indicios, le gusta vivir en el condado de Orange. (Probablemente no esté de más que su intérprete y compañero, Ippei Mizuhara, naciera y creciera en Diamond Bar, a unas 15 millas al norte de Anaheim). También se sometió a una cirugía Tommy John con ellos antes y salió de ella como un trascendente jugador de dos vías. Puede apoyarse en la familiaridad la próxima temporada. Si se siente bien con la dirección del nuevo mánager Ron Washington, podría quedarse.
Shohei a corto plazo
No parece tener mucho sentido, dada la cantidad de dinero que dejaría sobre la mesa. Pero algunos de los que han pasado una cantidad considerable de tiempo con él en los últimos años creen que consideraría un acuerdo más breve en las circunstancias adecuadas.
Una posible razón: Ohtani ya gana tanto dinero fuera del campo que la flexibilidad podría ser más importante que permanecer encerrado en un lugar para asegurar más dólares garantizados.
Otra: podría maximizar su potencial de ingresos firmando otro megacontrato más adelante en su carrera.
En ese sentido, Ohtani estaría haciendo una apuesta enorme por sí mismo, no muy diferente de lo que hizo hace seis años, cuando dejó Japón temprano y sacrificó millones de dólares al no calificar como agente libre tradicional.
La mejor oportunidad de Ohtani de obtener el valor anual promedio más alto posible, por supuesto, es un acuerdo más corto. Un contrato de cinco años, por ejemplo, podría generarle 60 millones de dólares anuales, superando el récord de 43,3 millones de dólares que actualmente ostentan Justin Verlander y Max Scherzer. Y podría incluir a muchos otros equipos en la mezcla.
La opción más lógica:: La opción más lógica: los Marineros de Seattle. La extensión de Rodríguez incluyó menos dinero por adelantado en parte para liberar flexibilidad de nómina en los primeros años. Algunos de sus otros mejores jugadores (Cal Raleigh, Jarred Kelenic, Logan Gilbert y George Kirby) están lo suficientemente tempranos en sus carreras como para seguir siendo una ganga. Si alguna vez hubo un momento para que los Marineros pudieran permitirse un jugador como Ohtani, es ahora, aunque ellos mismos no lo crean.
Muchos pretendientes = un gran número
Quizás todo esto sea mucho más sencillo. Ohtani tiene el conjunto de habilidades más singular en la historia del béisbol. Es un agente libre relativamente joven. Tiene la capacidad de expandir la marca de un equipo a otro lado del mundo y generar decenas de millones de dólares adicionales en ingresos publicitarios. Y su mercado es robusto, a pesar de los codos sensibles.
"Recibirá 500 millones de dólares", dijo un ejecutivo, haciéndose eco de los pensamientos de muchos otros. "Sigo pensando que ahí es donde terminamos".
El compañero de mucho tiempo de Ohtani en los Angelinos, Mike Trout, todavía ostenta el récord salarial de 426.5 millones de dólares en 12 años. Y se proyecta ampliamente que Ohtani superará eso, incluso según Kiley McDaniel de ESPN ($520 millones en 10 años).
Tenga esto en cuenta: las negociaciones por Ohtani terminarán en última instancia al nivel de propiedad, y los propietarios multimillonarios tienden a volverse ultracompetitivos cuando se trata de jugadores de esta magnitud. Como señaló un agente: Todo pretendiente serio se sentirá bien al ofrecer incentivos e incluir opciones creativas de exclusión voluntaria. La separación, fuera de las propias inclinaciones de Ohtani, podría ser un acuerdo importante, tradicional y totalmente garantizado por varios años y muchos dólares.
La opción más lógica: New York Mets. Su propietario, Steve Cohen, tiene un valor estimado de 20.000 millones de dólares. Solo en la temporada baja pasada, gastó más de $450 millones en solo seis jugadores, disparando la nómina de los Mets para 2023 a $330 millones para el Día Inaugural. Es tan rico que extraoficialmente le pusieron su nombre al nivel más alto del impuesto al lujo. Si hay una persona que puede ganarle a la competencia con su billetera, es él. Algunos creen que podría tener que hacerlo para convencer a Ohtani de jugar en Nueva York.