Bryce Harper señala que dueños y jugadores deben tomar en cuenta el momento de éxito que vive el beisbol para tomar una decisión
LOS ÁNGELES – El temor a una tensa y prolongada disputa por el nuevo convenio colectivo de las Grandes Ligas se intensificó cuando los dueños y jugadores presentaron sus propuestas iniciales esta semana.
La Asociación de Jugadores de la MLB buscaba mejoras al sistema económico actual, incluyendo aumentos al salario mínimo, umbrales más altos para el impuesto de lujo y una ampliación del programa de bonificaciones previas al arbitraje, presentado durante la última negociación laboral. La liga, que representa a sus 30 dueños, propuso algo completamente diferente: un sistema estricto de tope y mínimo salarial, similar al de la NHL, y un reparto de ingresos del 50/50 con los jugadores.
Bryce Harper, primera base de los Philadelphia Phillies, dos veces Jugador Más Valioso y una de las voces más influyentes del lado de los jugadores, dijo no estar sorprendido por la propuesta de tope salarial de la liga, pero expresó su preocupación por lo que podría suceder con el deporte si la temporada 2027 se ve comprometida por ello.
"Venimos de dos ámbitos diferentes, pero ambos debemos entender que nuestro deporte está en una excelente posición para triunfar, y no podemos perder ese impulso", declaró Harper a ESPN desde el Dodger Stadium el domingo por la mañana. "No podemos perder ese impulso como jugadores. No podemos perder ese impulso como propietarios. Así que, sea cual sea nuestra postura —cualquiera que sea la suya o la nuestra—, debemos llegar a un acuerdo antes de que todo esto suceda, porque hay otras cosas que hacer. No es como en el 94, cuando no había nada más que hacer. No se trata solo de decir: '¡Ah, ya llegó el beisbol!'. No, hay muchas otras cosas que hacer además de ver beisbol".
La última vez que la MLB impulsó un tope salarial, esto provocó la cancelación de la Serie Mundial de 1994, un punto que el director ejecutivo interino de la MLBPA, Bruce Meyer, mencionó en su respuesta a la propuesta de la liga el jueves. No fue hasta finales de esa década, cuando Mark McGwire y Sammy Sosa protagonizaron una emocionante competencia de jonrones, que la MLB recuperó su popularidad.
Harper y otros jugadores temen que una prolongada lucha laboral, en la era de las redes sociales y las opciones de visualización sin precedentes, perjudique gravemente los avances que la MLB ha logrado en los últimos años en cuanto a asistencia, audiencia, atractivo internacional y, por consiguiente, ingresos.
Harper afirmó que una de las principales razones de estos avances es el tipo de equipo que un tope salarial perjudicaría: Los Ángeles Dodgers, bicampeones defensores, cuya nómina proyectada para el impuesto de equilibrio competitivo supera los 400 millones de dólares.
"Nuestro deporte va por buen camino, está en un excelente momento, gracias a Los Dodgers", declaró Harper. "Obviamente, ganan mucho dinero y pueden firmar agentes libres, pero los Dodgers no se limitan a eso. Seleccionan bien en el draft. Hacen un excelente trabajo en las Ligas Menores, desarrollando jugadores. Otros equipos no pueden hacer eso. Puedes gastar todo el dinero del mundo, pero puedes tener un sistema de Ligas Menores pésimo y que ningún equipo ascienda".
Esta temporada ha sido un ejemplo perfecto de lo que dice Harper. Tres equipos con nóminas entre las diez más altas —los Boston Red Sox, los New York Mets y los Houston Astros— están tan lejos de la lucha por el título que probablemente traspasarán a jugadores consagrados antes de la fecha límite de cambios, mientras que tres equipos con nóminas entre las diez más bajas —los Clevelan Guardians, los Tampa Bay Rays y los Milwaukee Brewers— lideran la liga.
Jugadores y agentes creen que la presión de la liga para establecer un tope salarial está motivada casi exclusivamente por el objetivo de maximizar el valor de las franquicias, pero el comisionado de la MLB, Rob Manfred, lo ha presentado como un deseo de complacer a los aficionados de mercados medianos y pequeños que anhelan una competencia más equitativa. Al anunciar su propuesta —con un tope inicial de 245.3 millones de dólares y un mínimo de 171.2 millones—, la liga publicó una hoja informativa que señalaba, entre otras cosas, que ningún equipo de un mercado pequeño ha ganado la Serie Mundial desde 2015.
Harper confrontó a Manfred en Philadelphia el pasado julio, diciéndole que "se largara" del clubhouse si pretendía ensalzar las ventajas de un tope salarial. Ante esto, Harper afirmó no estar sorprendido por la iniciativa de la liga. Tampoco lo estaba Tarik Skubal, dos veces ganador del premio Cy Young de la Liga Americana y miembro del subcomité ejecutivo de la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas (MLBPA).
"No creo que tenga el impacto que ellos creen que tendrá en cuanto a la igualdad de condiciones", declaró Skubal a Jesse Rogers de ESPN el viernes. "No creo que un tope salarial logre eso en absoluto, así que no importaba que el mínimo fuera más alto de lo que se pensaba, aunque el máximo siga siendo algo bajo. En realidad, las cifras no importan".
Según la propuesta económica de la MLB, que dejó un calendario de implementación gradual sujeto a negociación, 12 equipos tendrían que aumentar su nómina en 617 millones de dólares y ocho equipos tendrían que reducirla en 578 millones de dólares para cumplir con el nuevo tope máximo y mínimo. A primera vista, esto significa más dinero para los jugadores en general. Pero también existe un sistema de depósito en garantía, mediante el cual se reserva un porcentaje variable de los ingresos de un jugador en caso de que la liga no alcance sus proyecciones de ingresos.
Si la liga genera más ingresos de lo previsto, los jugadores, en esencia, ganan más. Pero si no, deben ceder parte de sus ganancias para garantizar el reparto equitativo (50/50), como ocurrió en la NBA, donde los jugadores renunciaron a casi 500 millones de dólares el año pasado. Harper, al igual que muchos de sus colegas, se muestra receloso de este sistema y espera que los jugadores se mantengan unidos en su postura contra el tope salarial. Cree que un factor que podría ayudar es que muchos jugadores jóvenes hayan firmado recientemente extensiones de contrato anticipadas, especialmente Konnor Griffin, Kevin McGonigle, Roman Anthony y Pete Crow-Armstrong.
"Nos beneficia porque ya tienen contratos firmados", dijo Harper. "Así que pueden decir: 'Haré lo que sea mejor para todos'".
Durante la última ronda de negociaciones laborales, los propietarios impusieron un cierre patronal la víspera del vencimiento del convenio colectivo, el 2 de diciembre de 2021, congelando las transacciones y cualquier comunicación entre equipos y jugadores. No fue hasta 99 días después que se ratificó un nuevo convenio colectivo. Es casi seguro que habrá otro cierre patronal en seis meses. Aún está por verse cuánto durará.
"Es sólo la primera propuesta", dijo Harper. "No quiero perderme juegos. Creo que nadie quiere. Estoy en la recta final de mi carrera y no quiero perderme juegos. Me encantaría que esto se resolviera, a nivel personal, simplemente porque no quiero perderme juegos, pero ya veremos".