DURANTE MESES, se le preguntó al entrenador en jefe de béisbol de la Universidad de Brown, Grant Achilles, cuándo Olivia Pichardo podría salir al campo y convertirse en la primera mujer en jugar en la División I. Los medios nacionales asistieron a todos los juegos con la esperanza de echar un vistazo a la historia, una cantidad inusual de atención para un equipo de béisbol típicamente cubierto por el periódico estudiantil.
Pichardo, una jardinera y lanzadora que ha jugado béisbol desde que tenía 5 años, brilló en escenarios desde las Pequeñas Ligas hasta el béisbol PONY, la Serie Trailblazer de la MLB y hasta una temporada con la Selección Nacional Femenina de Béisbol de EE. UU. en 2022. Pero cuando se anunció que había logrado un puesto en los Brown Bears como atleta sin beca, el interés se multiplicó.
El 18 de marzo, Pichardo bateó como emergente en la parte baja de la novena entrada de una derrota de Brown por 10-1 ante los Bulldogs de la Universidad de Bryant en Providence, Rhode Island. En una recta en el primer lanzamiento del derecho de Bryant, M.T. Morrissey, Pichardo falló con un roletazo brusco a primera base. El turno al bate sería su única aparición en su temporada de primer año. El momento fue ciertamente histórico, pero el único turno al bate también alimentó a los críticos de Pichardo, quienes cuestionaron si su incorporación al equipo equivalía a un truco publicitario.
"El desafío era poder mantener la concentración y ser fiel con algo del ruido exterior y las distracciones y apoyarse mutuamente en todo momento", dijo Achilles que le dijo a Pichardo y a sus compañeros de equipo antes de la aparición de Pichardo. "El hecho de que alguien tenga acceso a un teclado o una cuenta de redes sociales no significa que sea alguien a quien debas escuchar".
Pichardo ha estado ahogando críticas como esas durante toda su vida: "Chirridos al azar de padres o jugadores en las gradas o cosas que me han dicho que la gente ha dicho sobre mí", dijo en una entrevista antes de la temporada. "Simplemente rebota en mí, lo cual no es una invitación para que nadie pruebe".
Para la mayoría de los jóvenes de 18 años, una carga de cursos de la Ivy League sería lo suficientemente abrumadora. Agregue a eso los dolores de crecimiento que vienen con la adaptación al béisbol de la División I. Y para colmo, Pichardo enfrenta un mayor escrutinio debido a su éxito sin precedentes como mujer que rompe barreras. Todo esto mientras intenta mejorar en el campo de béisbol y ganar más tiempo de juego la próxima temporada.
"Siento que ya tuve mi crisis de la mediana edad a través del béisbol", dijo Pichardo. "No es un juego como el básquetbol en el que puedes corregir un error anotando otra canasta. Debes esperar tu turno para tener la oportunidad de redimirte, mantener una memoria a corto plazo, dejar atrás las cosas y tratar de que no esté en el fondo de tu mente".
DESDE QUE los Pichardo recuerdan, la pregunta más frecuente sobre Olivia en el diamante nunca fue sobre su amor por el deporte, sus ambiciones en el campo o sus jugadores favoritos.
¿Cuándo vas a cambiar al softbol?
Cuando Máximo Pichardo inició a Olivia en los campos de béisbol de Elmjack cerca del Aeropuerto LaGuardia en Astoria, Queens, el softbol no era un pensamiento en su mente. Max creció en República Dominicana y para él, el béisbol lo era todo. Con su esposa, Monita, quien es chino-estadounidense, trabajando como reclutadora para la corporación financiera y de seguros AIG, Max enfocó su tiempo como padre a tiempo completo, criando a Olivia y su hermana, Nirvana. Se inclinaron por jugar con las figuras de acción de Batman y Superman en lugar de las muñecas Barbie.
Cuando era niña, Olivia a menudo tomaba el bate de béisbol de Spider-Man de la familia por encima de otros juguetes. Eso es parte de lo que llevó a Max a inscribir a Olivia en las Pequeñas Ligas. Durante los veranos, a menudo se saltaban el almuerzo para seguir jugando, practicando todo, desde bateo hasta fildeo y pitcheo. Se inscribió como entrenador en la cercana liga de béisbol juvenil de Forest Hills, pero al final de la primera temporada de Olivia, ya habían comenzado a surgir preguntas sobre su futuro. Cuando una mujer que ayudaba a dirigir la liga presionó a Max para cambiar a Olivia al softbol, él se resistió.
"Tuve muchos problemas con otro adulto que intentaba decirle a mi hija qué hacer", dijo Max. "Que alguien que no conoce a mi hija suponga que sabe lo que es mejor hacer o se basa en algunos roles de género que la sociedad ha tratado de moldear, olvídese de eso".
Las preguntas seguían apareciendo de un nivel a otro. A medida que se acercaba el salto de las Pequeñas Ligas a PONY Baseball, la gente dudaba de la habilidad de Olivia y notaba que los niños comenzarían a atravesar la pubertad. El sentimiento de los demás a menudo tenía un tono de Ha sido un buen viaje; Espero que lo hayas disfrutado. Cuando siguió jugando PONY Baseball y tuvo éxito, otros expresaron su preocupación sobre si Olivia podría seguir el ritmo del béisbol de la escuela secundaria.
“La gente seguía moviendo los postes de la portería sobre lo que decían sobre una niña que jugaba béisbol”, dijo Max.
A medida que Olivia crecía, la infraestructura en torno al béisbol femenino creció. Participó en la Serie Trailblazer, un torneo lanzado por MLB y USA Baseball en 2017 para niñas, y en el programa MLB GRIT, diseñado para niñas de 18 años y menores para mostrar sus habilidades y recibir evaluación profesional de los cazatalentos. Justine Siegal, quien se convirtió en la primera mujer entrenadora empleada por un equipo de la MLB en 2015 para los Oakland Athletics, conoció a Pichardo, de 14 años, a través de estos programas. El enfoque de Pichardo en el campo y hacia dónde su familia imaginó que la llevaría su carrera en el béisbol se hizo evidente muy rápidamente.
"La combinación de la compostura de Olivia, su presencia, la confianza que tiene y lo duro que trabajó para participar activamente en la escuela, fue claramente una combinación ganadora", dijo Siegal.
Para el séptimo grado, Pichardo formó parte del equipo varsity masculino de la escuela secundaria, y en 2018, 2019 y 2021, MLB la invitó a participar en Breakthrough Series, un programa establecido para desarrollar jugadores jóvenes, tanto hombres como mujeres. En julio de 2022, Pichardo jugó con la Selección Nacional Femenina de Béisbol de EE. UU. como lanzadora y jardinera junto a Kelsie Whitmore, la primera mujer en jugar en la Liga Atlántica.
Cuando comenzó su búsqueda de universidades en el verano de 2021, Pichardo buscaba una escuela que cumpliera con los estándares de un promedio general de escuela secundaria de 5.2 donde también pudiera jugar a la pelota.
"Olivia no iba a sacrificar sus estudios académicos para encontrar una apta para jugar béisbol", dijo Elizabeth Benn, quien conoció a Pichardo en la Serie Breakthrough en 2018. Se volvieron a encontrar cuando Pichardo completó una pasantía en 2022 con los New York Mets. Benn es la directora de operaciones de las Grandes Ligas de los Mets, la empleada de operaciones de béisbol de mayor rango en la historia de la franquicia. "Iba a terminar en una escuela DI o en una escuela de la Ivy League, pero necesitábamos ver si un entrenador estaría dispuesto a tenerla en el equipo".
En 2021, Pichardo se inscribió en campamentos de béisbol para Harvard, Columbia y Princeton, con la esperanza de estar frente a los entrenadores. Nuevamente, ella y su padre escucharon preguntas sobre si ella podría competir con hombres que esperaban jugar béisbol de la División I. El continuo rechazo llevó a su padre a hacer streaming béisbol universitario con regularidad, con la esperanza de explorar la competencia potencial para un lugar en la lista.
"Vi gente tirando elevados y fallando tiros cortados", dijo Max Pichardo. "La gente hace que parezca que es un deporte hecho por los dioses, pero veo niños jugando béisbol".
Durante su último año en la escuela secundaria, Olivia Pichardo se puso en contacto con el cuerpo técnico de Brown para tratar de incorporarse al equipo; y cuando fue aceptada la primavera pasada, el entrenador Achilles y Pichardo iniciaron una conversación más larga sobre cómo sería eso. Después de una prueba que Achilles calificó como "la más completa" que ha visto como entrenador en jefe, Pichardo se convirtió en la primera mujer en formar parte de una lista de béisbol de la División I.
"No me decía a mí misma las probabilidades", dijo Pichardo. "Me decía a mí misma que iba a formar parte del equipo. No iba a dejar que la duda entrara en mi mente".
Rápidamente les demostró a sus compañeros de equipo que podía seguirles el ritmo, tomando swings a rectas a tiempo de 90 mph durante el primer juego interescuadras del equipo y mostrando la velocidad de sus lanzamientos mientras jugaba a atrapar.
"Ella no está buscando a alguien que piense que está bien no lanzar tan fuerte o correr tan rápido", dijo su padre. "Ella solo quiere que alguien la trate como una persona".
ESAS RELACIONES CON compañeros de equipo en los Bears fueron cruciales para Pichardo en su primera temporada. Durante un juego interescuadras a principios de la primavera, Pichardo cometió un error en los jardines, el tipo de error físico que ocurre a veces. Pero luego se dio el efecto dominó. El jardinero de cuarto año Derian Morphew, un compañero habitual de lanzamiento de Pichardo, notó que el error físico comenzó a convertirse en errores mentales, uno tras otro.
"Podías ver cuánta presión se pone a sí misma", dijo Morphew. "Le dije un par de veces, no te presiones demasiado. Hay mucha atención en ti y muchos comentarios negativos, pero lo más importante es tratar de bloquearlo y seguir mejorando".
Esa negatividad puede llegar a niveles incontrolables. Cuando los Boston Red Sox invitaron a Pichardo a lanzar el primer lanzamiento en Fenway Park en la Noche de los Asiáticos-Americanos y los Isleños del Pacífico el 3 de mayo, sus compañeros de equipo la alentaron a lanzar tan fuerte como pudiera y no pensar en pasar la pelota por encima del plato. Cuando hizo exactamente eso, la pelota casi pasó por encima del jugador de cuadro utilitario Rob Refsnyder, y terminó en la caja del bateo derecha. El video del lanzamiento se volvió viral en Twitter, y las críticas se volvieron tan hostiles que la televisión NESN desactivó las respuestas al tuit.
"Las personas que son escépticas suelen ser personas que ni siquiera juegan béisbol o que nunca llegaron a este nivel", dijo Morphew. "Simplemente me río porque la gente con la que juego en el béisbol de verano de otros programas de la División I piensa que es increíble para ella, cómo debe ser auténtica".
La semana pasada, entre sesiones de estudio para sus exámenes finales, Pichardo y Achilles se reunieron para recapitular su campaña de primer año. La temporada de Brown no fue como se esperaba, terminó con marca de 9-12 en la conferencia y no logró clasificarse para el torneo de la Ivy League del pasado fin de semana. La única aparición de Pichardo en un juego tampoco cumplió con sus propias expectativas, según Achilles.
"Ella espera perfección con lo que puede controlar", dijo Achilles. "Probablemente sea hasta decir basta en ese punto en el que probablemente pueda dar un paso atrás y revisar las cosas al día siguiente".
Sus compañeros de equipo vieron su crecimiento de primera mano. Morphew notó los avances que hizo en su confianza tanto en el plato como en el campo.
"Se volvió más relajada, podías verlo", dijo Morphew. "Su lanzamiento, su postura en el plato. Parecía una jugadora de béisbol más confiada al final".
Achilles no se comprometió a darle a Pichardo más tiempo de juego en 2024, pero señala que su primera temporada se alineó con la experiencia típica de una atleta sin beca. Él dijo que las cosas que Pichardo necesita mejorar (mayor conciencia en el lado ofensivo y defensivo del juego, más consistencia a través de su swing y continuar agregando fuerza en la sala de pesas) son en su mayoría las mismas que los otros estudiantes de primer año del equipo. Y cuando se trata de los críticos que señalan su lugar en la lista como un truco, los descarta.
"Si quieren hablar sobre ello de una forma u otra, pueden asistir a más de nuestras prácticas y juegos para ver lo que realmente sucede", dijo Achilles. "Es realmente más que ridículo algunas de las cosas sobre las cuales la gente no tiene por qué comentar, cosas de las que no tienen idea".
Sus compañeros de equipo le recuerdan a Pichardo que la reacción violenta que enfrenta a menudo no tiene nada que ver con el béisbol.
"Ves los comentarios y le recordamos que es la primera mujer en jugar el béisbol de la División I", dijo Morphew. "Elimina toda la negatividad, no importa, porque eres la primera en hacerlo. Y eso dice algo".
Al final de la temporada, Achilles le recordó a Pichardo el progreso que ella logró durante su primera campaña, recordándole que es más que un titular, una figura decorativa o una pionera en el campo.
"Tú no eres un videojuego", dijo Achilles. "La transición es difícil y tú también eres una persona. No te valoran solo por tu desempeño. Esa es una forma tan transaccional de ver la vida. Queremos ganar, queremos que nuestros jugadores rindan al máximo, pero son más de lo que son entre las líneas blancas".
Pichardo respiró hondo y sonrió.
"Tienes razón", dijo Pichardo. "No va a ser perfecto".
Es en estos momentos que se recuerda a sí misma por qué ama el deporte que la ayudó a colocarse en una posición para un escrutinio cada vez mayor.
"Tu actitud realmente importa", dijo Pichardo. "No puedes hacer un berrinche después de poncharte. A veces sientes que eres la mejor jugadora de béisbol que jamás haya existido. Todo el mundo llega a un punto en el que te topas con una pared, y parece que estás haciendo swing a los strikes pero sin hacer mucho contacto. Solo necesitas arreglar tu actitud y seguir adelante".