Kayla Harrison creyó haber encontrado una compañera de equipo, pero Amanda Nunes vio en ella a una futura rival. ¿Qué sucedió realmente?
Cada una a su manera, Amanda Nunes y Kayla Harrison esperaron muchísimo tiempo por lo que sucedió el 7 de junio de 2025.
Esa noche en Newark, Nueva Jersey, Harrison sometió a Julianna Peña para convertirse en campeona de peso gallo de la UFC. Nunes, quien se retiró en 2023, estaba presente y ansiosa por regresar para pelear contra Harrison, con quien comparte un pasado complicado. La UFC le permitió a Nunes entrar al octágono inmediatamente después de la victoria de Harrison, para que ambas pudieran encararse en ese mismo momento.
Ese encuentro representaba algo por lo que Harrison había trabajado durante toda su carrera: la oportunidad de medirse con la mejor. E incluso después de dos años alejada de la competencia, Nunes, considerada la mejor peleadora en la historia de la UFC, seguía siendo la referencia.
Para Nunes, era algo más: la oportunidad de desmentir una sospecha que había tenido sobre Harrison durante muchos años.
"Le pregunté: '¿Lo planeaste todo este tiempo, verdad?'", declaró Nunes a ESPN en enero. "Quería que todos lo oyeran de su propia boca. Esto es lo que estuvo pasando todo el tiempo. Tú lo planeaste."
En retrospectiva, Harrison afirma que en ese momento no comprendió lo que Nunes intentaba decir. La situación era caótica. Acababa de pelear, había ganado un campeonato y de repente estaba promocionando su siguiente combate. Logró responderle a Nunes con un simple: “¡Let's do it!”, y solo después comprendió la acusación.
"No me di cuenta hasta que lo vi después, y pensé: 'Vaya, de verdad cree que he estado tramando esto desde el principio'", dijo Harrison a ESPN el 3 de noviembre. "Y, para ser sincera, sería una sensación horrible. Pensar que durante todo este tiempo, tu propio equipo y entrenadores conspiraron contra ti. Es una sensación terrible que ni siquiera puedo imaginar.
"Pero simplemente no es cierto".
El sábado, Harrison (19-1) y Nunes (23-5) finalmente se enfrentarán por el campeonato de las 135 libras en UFC 334 en el Madison Square Garden de Nueva York (Paramount, 8 p.m. CDMX / 9 p.m. ET), en una de las peleas más importantes en la historia de las MMA femeninas. Harrison es dos veces medallista de oro olímpica en judo y una de las atletas de deportes de combate más laureadas de todos los tiempos. Nunes es una ícono de las MMA femeninas, la mejor de la historia. Campeona en dos divisiones que superó a peleadoras como Ronda Rousey y Cris Cyborg y Holly Holm durante su reinado generacional en la cima.
Por si fuera poco, Harrison y Nunes tienen un historial en común. Entrenaron durante varios años en American Top Team en Coconut Creek, Florida. Harrison se unió al gimnasio en 2018, al comienzo de su carrera en las MMA. Nunes, quien ya era la campeona dominante de la UFC cuando Harrison llegó, dejó el gimnasio en 2022 y eventualmente identificó a Harrison como la razón de su partida. Desde entonces, Nunes ha acusado a Harrison - e incluso a otros en American Top Team - de planear esta pelea desde el principio.
Lo que sucedió entre ellas podría describirse como engaño, malentendido o paranoia, según a quién se le pregunte. Tanto Harrison como Nunes afirman que, sea cual sea el caso, no hay animosidad de cara a UFC 334. El dueño de American Top Team, Dan Lambert, por ejemplo, no lo cree.
"Es una historia increíble, y hay mucho más entre estas dos de lo que jamás nos contarán", dijo Lambert a ESPN en enero. "Dirán todas las cosas correctas el uno del otro. ¿Pero mi opinión? Probablemente se odian a muerte, esa es mi opinión."
Cuando Harrison llegó a American Top Team, buscaba un lugar donde desarrollar su carrera de MMA junto a otros. Había dedicado toda su vida al judo y comprendía que alcanzar el máximo nivel, incluso en un deporte individual, requiere un equipo, incluyendo compañeros de entrenamiento.
Visitó gimnasios de MMA en Nueva Jersey y Las Vegas antes de dirigirse al sur de Florida, donde conectó de inmediato con los entrenadores, el estilo de vida y, según creía, con una de las atletas más destacadas del gimnasio: Nunes.
"Cuando conocí a Amanda, me dijo: 'Oye, tienes que venir, es genial, me encantaría tenerte en el campamento'", contó Harrison. "Y yo le dije: '¡Claro que sí!'. Parecía muy simpática".
Esa semana hicieron sparring. Harrison estaba empezando y recuerda haber salido de la sesión cubierta de moretones. Solo hicieron dos asaltos, dijo Harrison, pero pasar ese tiempo con Nunes le sentó bien. Poco después, se comprometió por completo con American Top Team.
"Me enfurece pensarlo ahora, porque me mudé aquí con la expectativa de que estaríamos juntas en esto", dijo Harrison. "Me mudé pensando: '¡Vamos a subir de nivel! Seremos nosotras dos'. Y, obviamente, resultó ser muy diferente".
Esa expectativa provenía de la experiencia de Harrison en judo, donde, según ella, las atletas entrenan juntas y luego compiten entre sí. Harrison recuerda haber viajado por Hungría, Croacia y Francia, donde entrenaba con mujeres a las que podría enfrentarse en los Juegos Olímpicos. Para Harrison, no hay ninguna contradicción en ese acuerdo. Entrenar juntas, mejorar juntas y competir entre sí cuando llegue el momento. Dijo que aplica esa mentalidad a su entrenamiento actual como campeona de la UFC, recibiendo y entrenando habitualmente con otras peleadoras de peso gallo, incluida Bia Mesquita, número 15 del ranking, en American Top Team.
"No tengo una mentalidad de escasez", dijo Harrison. "No creo que para que yo gane, tú tengas que perder. Creo que todos tenemos nuestro momento y lugar, y que la marea alta eleva todos los barcos."
Nunes ve las cosas de otra manera.
Dijo que al principio recibió a Harrison con los brazos abiertos, pero que enseguida percibió una energía distinta a la del trabajo habitual. Harrison no estaba allí simplemente para entrenar a su lado. Estaba allí para desafiar a Nunes en todo el sentido de la palabra.
"Soy el tipo de peleadora que visualiza el futuro", dijo Nunes. "Y desde la primera vez que entrené con Kayla, le dije a [mi esposa y entonces peleadora peso paja de la UFC] Nina: 'Voy a pelear contra esta mujer'. La primera vez que intercambiamos golpes, miré a Nina y le dije: 'Esta mujer es diferente'".
Después de ese primer sparring, rara vez volvieron a trabajar juntas. En esto, al menos, todos coinciden.
“¿Cuántos rounds de sparring, sparring de verdad, hicieron entre ellas? Menos de diez”, declaró Mike Brown, entrenador del American Top Team, a ESPN en enero. “Kayla siempre quiso entrenar con Amanda, pero Amanda nunca quiso entrenar con ella”.
Nunes afirma que nunca se opuso al deseo de Harrison de unirse al gimnasio y, de hecho, cree que probablemente fue la decisión correcta para su carrera. Sin embargo, sostiene que Harrison debería haber sido sincera con Nunes, con los entrenadores y consigo misma sobre sus motivos. “No hizo nada malo al querer enfrentarse a mí”, dijo Nunes. "Mi vida gira en torno a los desafíos. Me encantan los desafíos. Me gusta que, al verme, deseen lo que tengo. ¡Vamos!".
"Pero hay que asumirlo".
Para ser justos, en cierto modo, Harrison lo asumió.
En 2018, incluso antes de competir en MMA, ya respondía preguntas sobre títulos de la UFC, Nunes, Rousey y cualquier otro nombre importante en la cima del deporte, debido a su innegable potencial como medallista de oro olímpica. Y en todas esas entrevistas, siempre decía que si llegaba el momento en que el desafío fuera Nunes, lo aceptaría con gusto. Eso es lo que hacen los competidores.
Nunes y sus allegados, sin embargo, lo veían como lo mismo. Si el objetivo de Harrison era ser la mejor, y Nunes era la mejor, entonces Nunes era el objetivo. Y hay ciertas realidades en eso en las MMA.
"La gente habla como si fuera un torneo de lucha libre de high school, donde uno piensa: '¡Ay, qué alegría por ti!'", declaró Nina Nunes a ESPN en enero: "No. Esto es el sustento de mi hijo. Es su educación. Es mi legado, para siempre. Son cosas muy personales. No pasa nada si otros no lo ven así. Nosotros sí lo vemos así".
A pesar de las diferencias fundamentales en la percepción que cada una tenía de la presencia de Harrison en el gimnasio, la relación funcionó durante varios años. Harrison firmó con la PFL y se convirtió en la figura principal de esa promotora de MMA. Ganó múltiples torneos y firmó dos contratos exclusivos que le impidieron considerar unirse a la UFC. Las dos campeonas de diferentes organizaciones compartieron instalaciones e incluso entrenadores, pero no coincidieron, ni en competiciones profesionales ni en entrenamientos.
Todo funcionó relativamente bien hasta diciembre de 2021.
El 11 de diciembre de 2021, Nunes tenía programada su sexta defensa del campeonato de peso gallo contra Peña en UFC 269 en Las Vegas.
Dos meses antes, Harrison había ganado su segundo campeonato de peso ligero en la PFL y había finalizado su contrato exclusivo con la promotora. Comenzó un periodo de agencia libre, durante el cual podía recibir ofertas de otras organizaciones, pero la PFL se reservaba el derecho de igualar cualquier oferta para mantenerla en su plantilla.
Harrison, quien ya había peleado cuatro veces en 2021 y prácticamente estaba de vacaciones, voló a Las Vegas para ver a su compañera de equipo, Nunes, defender su título.
"Aquí es donde la cosa se puso un poco rara", dijo Brown. "Y tienen que preguntarle a Dan [Lambert] sobre esto, porque él sabe más que yo. Pero Amanda pensaba que la UFC tenía planes de que, cuando ella ganara, Kayla subiría al ring para desafiarla. Ella creía que había una conspiración para anunciar esa pelea".
Cuando se le preguntó por su recuerdo de aquel suceso, Lambert esbozó una sonrisa cómplice, pero se negó a dar detalles.
"Tengo la regla de no revelar jamás nada sobre lo que ocurre en el gimnasio", dijo Lambert. "Tienes que preguntarle a Amanda. No voy a decir lo que Amanda pensó o dijo, pero estoy cien por cien seguro de que Kayla no iba a ir a la UFC.
"Incluso puedo decirte que Kayla y su mánager cenaron con Hunter Campbell [director comercial de la UFC] esa semana, y le dije a Hunter: 'Pase lo que pase en esta cena, pase lo que pase, cancelaré cualquier posible acuerdo. Te garantizo que no irá a la UFC [a pelear]'. Sabía que sería un problema para Amanda, y que Kayla tenía otras opciones. Tenía la oportunidad de ganar mucho dinero en Bellator MMA o PFL, y luego ir a la UFC un año después. Ese era mi plan”.
Desde la perspectiva de Nunes y su familia, todo - la presencia de Harrison entre bastidores durante la semana de la pelea, su cena con un ejecutivo de la UFC, una entrevista en la que el CEO de la UFC, Dana White, confirmó públicamente su interés personal en Harrison - era prueba de lo que ella había sentido, claramente, desde el primer día.
Siempre iba a pelear contra Kayla Harrison, y Kayla Harrison siempre había querido que sucediera.
"Fue el momento más obvio de todos los tiempos", dijo Nina Nunes. "Es agente libre. Está cenando con la UFC. Está sentada en primera fila.
"Por mucho que quieran decir: 'No, no es lo que piensas', ¿cómo podría alguien pensar otra cosa? No sabíamos si la UFC traería a Kayla a la jaula, pero sentíamos que estaba allí por una razón".
En UFC 269, en el T-Mobile Arena, Nunes sufrió una de las mayores sorpresas en la historia de las peleas de campeonato de UFC. Como favorita en las apuestas con una cuota de más de 11 a 1, Nunes cedió su campeonato de peso gallo a Peña, rindiéndose ante una estrangulación trasera a los 3:26 del segundo asalto.
Es especulativo si el desempeño de Nunes esa noche se debió a lo que sucedió tras bambalinas. Nunca ha culpado públicamente a American Top Team por la derrota, la única en sus 12 peleas de campeonato de la UFC. Pero para cuando Nunes regresó a Florida desde Las Vegas (ella y Nina viajan en coche a la mayoría de sus peleas), ya había decidido dejar el gimnasio y abrir su propio centro de entrenamiento en el sur de Florida. Así, sin más, la relación de 10 años entre Nunes y American Top Team, que había producido la mejor racha en la historia de las MMA femeninas, llegó a su fin.
Harrison se enteró de forma indirecta.
"Me quedé impactada", dijo. “Le envié un mensaje cuando perdió: ‘Vamos a volver al gimnasio y a recuperarnos’, y ella me respondió algo como ‘Gracias, guapa’, o algo así. Y de repente, se fue.
“No lo entendía, porque yo también he perdido antes y fue culpa mía. No fue culpa de los entrenadores. El plan de juego no falló. Perdí porque perdí. Y sentí lo mismo por Amanda. Esa noche se dejó llevar por sus propias incertidumbres. Y es su responsabilidad”.
El cinturón físico de la UFC que Nunes ganó al destronar a Cris Cyborg en diciembre de 2018, convirtiéndose en la única doble campeona femenina, aún se exhibe en el vestíbulo del gimnasio American Top Team. Sin embargo, todas las fotos de Nunes que alguna vez colgaron en las paredes o vigas han sido retiradas.
Lambert dice que hace tiempo que dejó de intentar comprender a los atletas que van y vienen de su gimnasio, pero no los celebrará una vez que se hayan ido.
"O estás con nosotros o no lo estás", dijo Lambert. "Verán fotos de [el peso ligero retirado] Cole Miller ahí con sus tatuajes de American Top Team mucho después de que yo muera. ¿Pero la gente que se va del gimnasio? No”.
"Mantendré su cinturón allí, porque es un testimonio de lo que hicimos como equipo, cuando estábamos juntos. No voy a publicar una foto celebrando a alguien que ya no quería estar aquí”.
¿Tiene el ambiente de American Top Team alguna culpa de lo sucedido entre Nunes y Harrison?
Brown reconoce que llenar un tatami de entrenamiento con contendientes de la UFC de la misma categoría de peso - algo que ocurre ocasionalmente - puede no ser el entorno de entrenamiento ideal. Como entrenador, anima a sus atletas a superarse, al tiempo que ayuda a sus compañeros a mejorar. Pero comprende el posible conflicto que estas actitudes pueden generar.
"No quieres ayudar al tipo de al lado, compartir tus secretos y trucos, si crees que podría ser un futuro oponente", dijo Brown. "Serías egoísta y te lo guardarías todo para ti. Como entrenador, no me gusta la idea de juntar a peleadores que podrían pelearse entre sí”.
Lambert está de acuerdo, pero no ve otra alternativa. Como dueño del gimnasio, siempre ha tenido las puertas abiertas a los mejores talentos del mundo. Hay ciertas realidades que eso conlleva, y depende de cada atleta decidir con qué se siente cómodo.
"He tenido problemas con gente en nuestro gimnasio que me ha dicho: 'Oye, no quiero a otros de mi categoría de peso en el gimnasio'", dice Lambert. "Y mi respuesta siempre es la misma: '¿Cómo demonios voy a dirigir un gimnasio con una persona en cada categoría de peso?' Podría hacerlo en mi garaje. Quiero un gimnasio lleno de luchadores de élite en cada categoría de peso, porque creemos que así es como la gente mejora y se supera entre campamentos. Hemos tenido situaciones en las que compañeros de equipo han tenido que pelear. A veces lo manejan bien, y a veces no”.
Tanto Nunes como Harrison niegan rotundamente la insinuación de Lambert de que se odian a muerte. Simplemente no se entienden.
Nunes jamás comprenderá cómo Harrison y el equipo hicieron de la vista larga ante lo que, según ella, era obvio desde el principio. Harrison entró en su gimnasio y desafió su lugar en el deporte. No solo estaba abierta a la posibilidad de pelear contra Nunes, sino que la deseaba. Y ocho años después de su primer encuentro, la pelea finalmente se llevará a cabo. Para Nunes, este siempre fue el destino final, y no le agrada que la gente - mucho menos Harrison - haya fingido lo contrario.
Harrison, por su parte, jamás comprenderá la falta de interés de Nunes en lo que inicialmente le ofreció: una compañera de equipo. Alguien que la impulsara, la desafiara y, en definitiva, la ayudara a mejorar. Harrison no fue a Florida para derrotar a Nunes, dijo. Fue a Florida para que ambas pudieran convertirse en la mejor versión de sí mismas.
"Quizás era algo que se veía venir para todos, y parezco la rubia tonta que no sabía que terminaríamos peleando", dice Harrison. "Pero ella no era mi objetivo. Claro que quería llegar al punto en que fuera lo suficientemente buena como para desafiarla, pero también estaba aprendiendo sobre la marcha y descubriendo las cosas".
Puede que nunca vuelvan a ver los acontecimientos de los últimos ocho años de la misma manera. Pero el sábado en Nueva York, resolverán la pregunta que tal vez haya estado en el centro de la cuestión todo este tiempo: ¿Quién es la mejor?