KANSAS CITY -- A primera vista, Jude Bellingham, de Inglaterra, y Martin Ødegaard de Noruega, son futbolistas muy diferentes.
La estrella del Real Madrid es un jugador imponente y propenso a lo espectacular, tanto que ha revelado su aspiración de interpretar algún día a James Bond.
El capitán del Arsenal, por su parte, es un director de orquesta silencioso, capaz de dirigir los partidos a su antojo, manipulando el balón y a sus rivales con una precisión milimétrica y pases milimétricos. Su película favorita es Inception, la cinta de Christopher Nolan en la que los protagonistas intentan desenvolverse en un mundo de sueños para lograr una hazaña aparentemente imposible. Guiar a Noruega a los cuartos de final del Mundial podría resultar parecido.
Pero, independientemente de sus diferencias, ambos jugadores han vivido un año similar como número 10 de sus respectivas selecciones nacionales: criticados y cuestionados constantemente, pero ahora brillando en el torneo más importante de todos. El partido del sábado entre Noruega e Inglaterra, bajo el intenso calor de Miami, les brinda a ambos la oportunidad de prolongar esta historia hasta la última semana del Mundial 2026.
Un año difícil
La mejora de Bellingham es mérito de la renovada dedicación del joven de 23 años, pero también una confirmación de las habilidades de gestión de personas del seleccionador inglés Thomas Tuchel. Apenas ha pasado un año desde que Tuchel describiera cómo su madre consideraba "repugnantes" algunas conductas de Bellingham, cuatro meses antes de excluirlo de la selección inglesa en octubre.
Esa decisión, que se produjo 48 horas después de que fuera nombrado Jugador del Año de Inglaterra de la temporada 2024/25, se explicó en parte por la falta de minutos de juego tras su operación de hombro, ya que Bellingham solo había sido titular en un partido de los cuatro que disputó al inicio de la temporada pasada. Sin embargo, fuentes cercanas a ESPN revelaron que la decisión fue más compleja y reflejó el deseo de Tuchel de definir claramente la jerarquía del vestuario, a la que Bellingham tendría que adaptarse posteriormente.
El mes pasado, Bellingham admitió algo que ESPN y muchos otros medios informaron en su momento: el equipo inglés se fracturó durante su camino hacia la final de la Eurocopa 2024. "En la Eurocopa, creo que cometimos algunos errores fuera del terreno de juego. No siento que el grupo estuviera tan unido como podría haberlo estado por varias razones", dijo. Fuentes cercanas a ESPN han comentado que Tuchel consideraba vital un reinicio, y resulta llamativo que el seleccionador inglés hable con frecuencia del "compromiso" que Bellingham demuestra actualmente.
Bellingham llegó al torneo con muchas dudas sobre si debía ser titular por delante de Morgan Rogers, pero ese debate ahora parece ridículo. Sus cuatro goles y una asistencia le han quitado la presión goleadora a Kane, pero su trabajo sin balón en este torneo demuestra ese compromiso: un despeje providencial para evitar que México empatara justo antes del descanso fue tan vital como cualquier cosa que hiciera en el otro extremo del campo.
Bellingham también se está beneficiando notablemente de no tener lesiones. En la última Eurocopa, jugó con molestias en el hombro y una hernia discal, algo con lo que Ødegaard podía empatizar, dado que sus propios problemas de hombro y rodilla lo limitaron a solo 16 partidos como titular en la Premier League con el Arsenal la temporada pasada.
Ødegaard ha recibido críticas por su rendimiento con los Gunners, lo que ha generado especulaciones sobre una posible transferencia este verano, ya que le quedan dos años de contrato en el Emirates Stadium. Sin embargo, fuentes cercanas a ESPN afirman que Ødegaard está contento en el norte de Londres, tras haber capitaneado al club en su primer título de la Premier League en 22 años.
Las informaciones publicadas en Turquía que sugerían que se había hablado con su agente, Bjørn Tore Kvarme, en Estambul, sobre un posible fichaje por el Galatasaray eran falsas: según fuentes, Kvarme ha estado en Estados Unidos siguiendo a Ødegaard durante todo el torneo.
El resurgimiento de Ødegaard comenzó, sin duda, al final de la temporada nacional con una contribución decisiva contra el West Ham United. El Arsenal se enfrentaba a un empate 0-0 en un partido que necesitaba ganar cuando Ødegaard entró desde el banco para inyectar la creatividad que tanto necesitaba, encontrando a Leandro Trossard en el área para un gol de la victoria que, si bien no selló matemáticamente la lucha por el título contra el Manchester City, disipó cualquier duda.
Según fuentes consultadas por ESPN, Ødegaard llamaba casi todas las semanas al seleccionador noruego, Ståle Solbakken, para informarle sobre su estado físico durante la temporada pasada, y su país sin duda se ha beneficiado de ello. Dejando a un lado su flojo desempeño contra Irak, Ødegaard ha dado tres asistencias en el Mundial hasta el momento, una cifra solo superada por el francés Michael Olise, el marroquí Brahim Díaz y el brasileño Bruno Guimarães .
Dentro del equipo noruego, ha realizado más sprints (229) que nadie, y solo Sander Berge ha cubierto más terreno que sus 47.542 metros. Su destacada actuación en la victoria por 2-1 sobre Brasil en la ronda anterior fue, sin duda, la mejor de los últimos meses.
Número 10 + Número 9
Fuentes consultadas por ESPN revelanro que el exseleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate, reunió en una ocasión a Bellingham y Kane para una sesión de video con el objetivo de fomentar una mayor comprensión entre ambos. Aunque nunca se ha confirmado públicamente, algunas fuentes sugieren que existía tensión entre ambos con anterioridad. Cuando Bellingham centró para que Kane anotara contra Panamá en el último partido de Inglaterra en el Grupo L, fue la primera vez que uno asistía al otro desde que se enfrentaron a Escocia en septiembre de 2023.
Su colaboración floreció en este torneo, hasta tal punto que ahora copian las celebraciones de gol características del otro —el salto y el movimiento descendente del brazo de Kane y los brazos extendidos lentamente de Bellingham— y se prodigan elogios mutuos en las entrevistas con los medios.
En la última Eurocopa, Bellingham protagonizó un anuncio de Adidas en el que caminaba sobre el agua. Esta vez, se refiere a Kane como "Rey" y ha canalizado su confianza interior en una serie de actuaciones que, con razón, le valieron comparaciones con algunos de los grandes de la historia del fútbol inglés. En un torneo donde muchos de los grandes jugadores han brillado con luz propia, Bellingham y Kane crearon una dupla que amenaza con conquistar el mundo.
Pocos tienen la reputación y el pedigrí para igualarlos, pero uno de ellos, que los espera en Miami, es Erling Haaland. El delantero del Manchester City, que ha ganado la Bota de Oro de la Premier League en tres de las últimas cuatro temporadas, ha estado en una forma igualmente demoledora con Noruega, anotando siete goles, incluidos los dos contra Brasil.
A pesar de ser ambos jóvenes prodigios del fútbol, Ødegaard y Haaland no se llevaron bien de inmediato. Fuentes cercanas a ESPN han revelado que son personalidades distintas y que no congeniaron al principio cuando se unieron a sus respectivas selecciones nacionales. La intensa rivalidad entre el City y el Arsenal tampoco habrá ayudado.
Según fuentes cercanas, ambos jugadores reconocieron la necesidad de dejar atrás cualquier animosidad interna, y Ødegaard hizo un esfuerzo conjunto por estrechar lazos en su calidad de capitán de Noruega. Se dice que ahora ambos mantienen una sólida relación.
Evolución táctica
Tuchel ha encontrado un sistema que permite a Bellingham brillar. Jugando como mediapunta con el balón en los pies, pero cambiando a un 4-4-2 junto a Kane sin él, Bellingham se encuentra en una posición donde puede influir en el juego en ambas situaciones.
Aquel despeje sobre la línea de gol contra México quedará grabado en la memoria, pero fue sintomático de una actuación muy activa: Bellingham participó en 16 duelos en el Estadio Azteca, una cifra solo superada por Anthony Gordon (21) en cualquiera de los dos equipos. Inglaterra solo realizó seis disparos a puerta contra México, tres de ellos de Bellingham, dos de los cuales terminaron en gol.
Solbakken afirmó a principios de esta semana que Ødegaard "no jugó ni un solo partido como mediapunta con él", desde que se convirtió en seleccionador de Noruega en 2020. Del mismo modo que Bellingham ahora participa más en el juego sin balón, Solbakken destacó la responsabilidad de Ødegaard de organizar la presión noruega y la libertad que tiene para decidir si juegan con una formación 4-1-4-1 o 4-4-2 sin balón. Solbakken añadió que Ødegaard "lee el juego y marca el ritmo", algo que Brasil comprobó a su costa.
Vinícius Júnior, que jugó con Ødegaard en el Real Madrid, declaró tras la eliminación de Brasil que Noruega "les sorprendió", y añadió: "Controlaron el partido como siempre lo hace Ødegaard, y no supimos encontrar el momento adecuado para presionarles y recuperar el balón".
Habilidades de liderazgo
Southgate incluyó a Bellingham en el grupo de liderazgo para la Eurocopa 2024. Según algunas fuentes, esto se debió en parte a un intento por mantenerlo en el equipo, pero la decisión podría haber contribuido a las tensiones internas ahora reconocidas públicamente. Con tan solo 21 años, probablemente asumió ese rol demasiado pronto.
Tuchel estableció una jerarquía con Kane luciendo el brazalete de capitán y Declan Rice ascendido a vicecapitán. Dos años después, Bellingham se está consolidando como uno de los líderes de Inglaterra en la práctica, con sus actuaciones con y sin balón, comprometiéndose con el equipo y, al mismo tiempo, creando esos momentos mágicos individuales en el último tercio del campo.
Ødegaard ha sido durante mucho tiempo el líder del Arsenal y de Noruega, esta última desde que Solbakken lo nombró capitán en 2021. Ødegaard ha asumido con entusiasmo la responsabilidad de liderar a Noruega en su primera Copa del Mundo en 28 años.
Según algunas fuentes, Ødegaard influyó en la decisión de Noruega de llevar consigo alimentos orgánicos a Estados Unidos, y se le atribuye haber establecido altos estándares de rendimiento y mejorado las relaciones entre jugadores y cuerpo técnico. El equipo vio videos de aficionados celebrando en Times Square y sintió que debían imitar la celebración de los Vikingos, y así lo hicieron tras vencer a Senegal por 3-2 y asegurar su pase a la siguiente ronda. Ødegaard marcó la pauta, inspirando a jugadores y aficionados.
Respeto de sus compañeros
El respeto que sus compañeros les tienen a ambos jugadores es evidente y permanece inmune a cualquier crítica externa.
Morgan Rogers conoce a Bellingham desde que crecieron en West Midlands, en Halesowen y Stourbridge respectivamente, pueblos separados por una única línea de autobús de seis millas. Bellingham y Rogers compiten por un puesto en el once inicial de Tuchel, pero entre ellos hay un vínculo aparentemente inquebrantable que impide que esa rivalidad personal se complique. De hecho, Rogers siempre ha insistido en que Bellingham brillaría en este Mundial.
"Ya se lo dije antes, ya lo sabía", recordó Rogers a todos en una conferencia de prensa el miércoles. "No me sorprende, ni a mí ni a nadie del equipo, cómo ha jugado, cómo ha rendido, cómo ha aprovechado los momentos clave en los partidos", añadió.
Y expresó: "Incluso en el partido de la otra noche, probablemente no empezamos como nos hubiera gustado, y en cuestión de cinco minutos dejó su huella en el juego y se apoderó de él. Ese es el tipo de jugador que es, y ese es el tipo de jugador que necesitas en los momentos importantes, en entornos difíciles y con ambientes tensos".
"No nos sorprende. La verdad es que no creo que a nadie más le deba sorprender. Lo sigue haciendo una y otra vez", señaló Rogers.
El inglés Bukayo Saka pareció realmente sorprendido cuando el jueves le preguntaron si el papel de su compañero del Arsenal, Ødegaard, en la selección noruega seguía siendo cuestionado por los aficionados más cínicos e impacientes. "¿En el banco?", preguntó. "¿Con Noruega? ¡Qué locura! Pero... no tengo nada que decir al respecto. Es decisión del seleccionador. Pero ha demostrado por qué debería jugar".
Saka reveló que había contactado "brevemente" con el capitán de su equipo en los días previos al partido, pero dejó en claro: "Sabemos que ambos estamos concentrados en dar lo mejor de nosotros para nuestros países; todos sabemos la calidad que tiene Martin y lo que puede aportar al juego".
El sábado en Miami, es seguro que ambos jugadores con el número 10 estarán en el centro de la acción.