Por primera vez, ESPN puede revelar la metodología que transformó al club, de las ruinas a estar a un partido de ganar su primera Champions League
En una pared del campo de entrenamiento del Arsenal cuelga una gran silueta del trofeo de la Premier League junto a un mensaje que reza: "Juntos hacemos historia". Fue instalada al principio de la etapa de Mikel Arteta como entrenador, lista para ser iluminada cuando los Gunners ganaran el título. Y ahora, por fin, Arteta ha sacado al Arsenal de la oscuridad y lo ha devuelto a la luz.
El empate 1-1 del Manchester City contra el AFC Bournemouth el martes selló el 14.º campeonato de los Gunners, el primero en 22 años. Jugadores y personal se reunieron para ver el partido no muy lejos de esa silueta, y el pitido final desató celebraciones eufóricas que se prolongaron hasta la madrugada del miércoles. Varios jugadores, entre ellos Declan Rice y Bukayo Saka, fueron fotografiados a las 5 de la mañana en las afueras del Emirates Stadium. El perro del club, Win, recibió un peluche con forma de botella de champán.
Se trata de un momento histórico para el club y la culminación de un plan ideado en 2019. El fútbol está repleto de estrategias para alcanzar el éxito, pero muy pocas llegan a buen término. Por eso, quienes logran llevar a cabo estos planes pasan a la historia: pensemos en Jürgen Klopp poniendo fin a la sequía de 30 años del Liverpool sin un título de liga, tal como predijo en su primera rueda de prensa, o en José Mourinho demostrando que realmente era "special one" al llegar al Chelsea en 2004.
Arteta ahora puede unirse a esta lista de visionarios, el selecto grupo que respaldó sus palabras con resultados tangibles. No es que haya sido nunca muy abierto sobre su método.
El "plan de cinco fases" que Arteta propuso junto al entonces manager Edu Gaspar hace seis años ha estado rodeado de secretismo. Cada vez que se le preguntaba al respecto, el español solía ofrecer una breve pincelada de su razonamiento. Hace menos de dos semanas, antes de que el Arsenal venciera al West Ham United por 1-0 en el Estadio de Londres, eludió por completo las preguntas sobre el tema.
Sin embargo, por primera vez, ESPN puede revelar la metodología mediante la cual el Arsenal se transformó de un club en ruinas que ocupaba el décimo lugar en campeones, y que ahora está a un partido de su primera corona de la Champions League.
Edu está profundamente ligado a la historia del Arsenal, habiendo ganado dos títulos de la Premier League como jugador entre 2001 y 2005, incluyendo la legendaria temporada de los "Invencibles" cuando los Gunners ganaron el título 2003-04 sin perder un solo partido de liga, antes de reincorporarse al club como su primer director técnico en julio de 2019. En ese momento, Unai Emery comenzaba su segunda temporada como entrenador tras suceder a Arsène Wenger. Pero el vestuario se fracturó, los resultados empeoraron y Emery fue destituido en noviembre de ese año. Arteta fue nombrado un mes después.
En declaraciones exclusivas a ESPN, Edu habló sobre los orígenes y el desarrollo del plan de cinco fases del Arsenal para alcanzar la gloria, aprobado por los propietarios de Kroenke Sports & Entertainment, liderados por Stan Kroenke y su hijo, Josh.
"Llegué cinco meses antes que Mikel y elaboré un plan de cinco años con la idea que les presenté a Josh y al señor Kroenke, lo que pensaba que debíamos hacer en esos cinco años", explica a ESPN el brasileño, que ahora es director global de fútbol del Nottingham Forest. "Unai Emery era nuestro entrenador en aquella época y, sinceramente, no estaba seguro de si Unai sería el entrenador con el que llevar a cabo el proyecto durante cinco años".
"Le dije a él y a Raúl [Sanllehi], que era el jefe de fútbol: 'Emprendamos el viaje, pongamos en marcha ese plan con Unai y veamos si podemos lograrlo'. Dijeron: 'De acuerdo, hagámoslo".
"En esos cinco meses, vi cosas que no me gustaron mucho, la dirección que estaba tomando el club con Unai. Le recomendamos al Sr. Kroenke y a Raúl que cambiaran de entrenador. Aceptaron y entonces conocí a Mikel. Primero hablé con él por teléfono para ver si estaba disponible [Arteta trabajaba como entrenador con Pep Guardiola en el Manchester City], el típico método para tantear el terreno. En esa llamada, mi primera llamada con Mikel, no sé cómo ni por qué, iniciamos una relación increíble sin conocernos.
"Estuvimos una hora hablando por teléfono, como amigos, sin hablar de fútbol. Y entonces me dijo: 'Vale, Edu, quiero estar disponible'. Entonces le dije: 'Hablemos, organicemos una reunión'. Lo hicimos y luego le presenté el plan sobre la plantilla, el plan por cinco años, y bla, bla, bla, y él también me presentó el suyo."
"En conjunto, los planes tenían mucho sentido, en cuanto a nuestra visión del futuro. Luego, hicimos ajustes entre nosotros y elaboramos un plan conjunto. Como pueden ver, el plan probablemente está funcionando como esperábamos".
Entonces, ¿cuáles son las cinco fases?
Fase 1: Purga de jugadores
"Lo primero fue 'limpiar la plantilla e incorporar jugadores con la mentalidad que creemos adecuada para el plan'", dice Edu. "Y con eso, dijimos que necesitábamos encontrar el núcleo del equipo. Empezamos a equilibrar la plantilla y a ayudarnos a seguir adelante una y otra vez. Sería imposible cambiar toda la plantilla en una temporada, en un mercado de fichajes o en dos."
Se produjeron cambios importantes, entre bastidores. El sistema de captación de talentos del club se renovó por completo y se creó un nuevo equipo directivo. Con el tiempo, este equipo incluyó a Edu, Arteta, Tim Lewis, James Ellis, Richard Garlick y James King, quienes reportaban directamente a los Kroenke, con Josh adquiriendo cada vez mayor protagonismo.
El Arsenal ganó la FA Cup 2020 en la primera temporada de Arteta. Fue ascendido de "entrenador principal" a "manager", un cambio que no solicitó, pero que reflejó la confianza que tenían en un joven entrenador que estaba impresionando en su primer puesto como técnico.
Sin embargo, quizás la muestra de apoyo más significativa fue la implacable decisión del club de reducir drásticamente la plantilla. Existía una gran preocupación por el ambiente en el vestuario y un descenso en el nivel de juego que solo podía solucionarse mediante una renovación radical de los jugadores.
Pierre-Emerick Aubameyang —a quien también le quitaron la capitanía—, Mesut Özil, Henrikh Mkhitaryan, Sokratis Papastathopoulos, Shkodran Mustafi, Sead Kolasinac, Willian y Héctor Bellerín vieron sus contratos rescindidos y pagados, recibiendo en algunos casos la mayor parte de su dinero para marcharse inmediatamente. El fichaje récord del club, Nicolas Pépé, seguiría sus pasos más tarde. Fuentes cercanas a los Kroenke describen este periodo como "brutal".
"¿Se imaginan que dijéramos: 'Tenemos que pagarles dinero a algunos jugadores para que se vayan porque no tienen mercado'?", dijo Edu. "Lo que pasó en ese período fue que algunos jugadores tenían contrato, tenían más de 27 o 28 años, con salarios altos y no jugaban mucho. ¿Cómo se puede vender a jugadores así? Es imposible venderlos."
"Pero hay que traspasar a estos jugadores porque algunos estaban obstaculizando el progreso del proyecto. También hay que convencer a los dueños de que esto puede ser una inversión en el futuro, ¿te lo imaginas? Les decimos: 'Tienen que pagar, pero en el futuro verán los resultados'. Sinceramente, la forma en que nos plantearon esta situación a Mikel y a mí fue: 'Adelante, cuentan con todo mi apoyo'".
Fase 2: Replanteamiento del proceso de reclutamiento
El club entró en la Fase 2, acelerando su cambio de enfoque en los fichajes. Con Lewis en el equipo, el Arsenal traspasó a Sanllehi y centró sus esfuerzos en fichar jugadores menores de 24 años por precios más bajos.
El propio Arteta llegó al Arsenal procedente del Everton en el verano de 2011, el último día del mercado de fichajes, cuando el club contrató a cinco jugadores a última hora para intentar salvar una mala ventana de traspasos. Él, más que nadie, conocía los problemas de fondo.
El Arsenal fue uno de los primeros clubes en integrar por completo una empresa interna de análisis de datos —StatDNA, originalmente con sede en Chicago— a finales de 2012, pero el uso de la analítica fue "reajustado", según algunas fuentes.
"Tenemos que mejorar como equipo, ser mucho más fuertes para competir adecuadamente", dice Edu. "Además, económicamente, estábamos en esta etapa para fichar a los mejores jugadores. Entonces debemos ser muy inteligentes y muy fuertes para traer a los mejores jugadores posibles con la mentalidad que debemos buscar".
"Lo más interesante es que, cuando dijimos 'confíen en el proceso' y la gente empezó a burlarse de ello, en los dos primeros años ni siquiera habíamos planeado estar en puestos de Champions League porque éramos muy realistas en cuanto a lo difícil que sería cambiar la plantilla, cambiar la dinámica, instaurar una cultura, seguir la estrategia, traer algunos jugadores nuevos."
"Dije, y [Arteta] también, que necesitábamos tiempo para construir el equipo adecuadamente. Después de la tercera temporada juntos, dijimos que creíamos que seríamos muy fuertes y que lucharíamos por la liga, por la Champions League, y que todo saldría bien. Pero les dijimos a los Kroenke que necesitábamos su apoyo, paciencia y confianza, y que nos dejaran a nosotros llevar a cabo el plan juntos."
Esa paciencia se puso a prueba durante este período. El club terminó las temporadas 2019-20 y 2020-21 en octavo lugar, pero el gasto comenzó a acelerarse.
La COVID-19 y el fallido intento de crear una Superliga europea (de la que el Arsenal formaba parte) generaron un panorama financiero turbulento para muchos clubes. Sin embargo, Ben White, Martin Ødegaard y Aaron Ramsdale llegaron al Emirates en el verano de 2021, mientras que la irrupción de Emile Smith Rowe y, en particular, de Saka, aseguró que la cantera del club en Hale End ayudara a llenar el vacío dejado por las salidas anteriores y a crear un auténtico sentimiento de unidad dentro del grupo.
Sin embargo, el fútbol funcional de Arteta y los resultados irregulares pusieron a prueba la paciencia de la afición. Desde hace tiempo se especula que el lento regreso de los aficionados a los estadios, a medida que se levantaban las restricciones por la COVID-19, pudo haber contribuido a salvar el puesto de Arteta. Es una pregunta que él siempre ha evitado responder.
Pero se estaban forjando lazos. Hoy en día, algunos jugadores, como Kai Havertz y el capitán del equipo, Ødegaard, han pasado vacaciones juntos, mientras que un grupo formado por Noni Madueke, Jurriën Timber y Eberechi Eze mantiene una fuerte conexión a través de su fe cristiana. El Parchís, un juego de mesa español, se juega habitualmente durante los viajes a los partidos fuera de casa.
Los jóvenes compañeros, unidos por una auténtica afinidad, vieron crecer al club juntos. Y el Arsenal entró en la Fase 3 tras quedarse a las puertas de la Liga de Campeones en la temporada 2022-23.
Fase 3: ¡Bienvenidos los ganadores!
"La fase 3 consistió en empezar a incorporar jugadores de mayor calidad —Gabriel Jesus, Oleksandr Zinchenko— que tuvieran la calidad necesaria para elevar nuestro nivel, pero también jugadores con experiencia en la Premier League, con una buena mentalidad, acostumbrados a ganar títulos, a grandes finales y que pudieran imponer esa mentalidad en el vestuario", afirma Edu.
Jesús y Zinchenko llegaron procedentes del Manchester City por un precio combinado de alrededor de 75 millones de libras, donde habían ganado juntos cuatro títulos de liga, tres Copas de la Liga y una FA Cup (Zinchenko, además, conquistó la Copa de la Liga). Por su parte, Jorginho fue fichado del Chelsea por 12 millones de libras, tras haber ganado la Liga de Campeones, la Liga Europa y el Mundial de Clubes de la FIFA.
El avance fue significativo. El Arsenal luchó por el título de la Premier League hasta que se quedó sin fuerzas en marzo y abril, flaqueando ante el siempre poderoso Manchester City. La profundidad de la plantilla seguía siendo un problema, al igual que la condición física.
Una vez más, Arteta había soportado años de críticas constantes sobre la supuesta falta de garra, resistencia y liderazgo en el campo que caracterizaban al Arsenal, impidiendo así su éxito al más alto nivel. Durante años, Wenger se defendió repetidamente de las preguntas sobre la debilidad del mediocampo. Muchos que recuerdan con nostalgia los tiempos de Patrick Vieira y Roy Keane, quienes definían los partidos más importantes del Arsenal y el Manchester United en las décadas de 1990 y 2000, sostienen que ninguno de los dos jugadores ha sido reemplazado de forma satisfactoria.
Fase 4: Reclutar a Rice
Llega la Fase 4, que Edu resumió en tres palabras: "Traigan a Declan Rice".
¿De verdad fue tan sencillo? "Lo recuerdo exactamente como te lo voy a explicar", continuó, refiriéndose a cuando el Arsenal batió su récord de fichajes al contratar a Rice del West Ham United por 105 millones de libras en julio de 2023.
"Dijimos: 'Necesitamos un jugador inglés de primer nivel que tenga buena reputación en todas partes: en la prensa, en los clubes, en todos los aspectos, para darle más credibilidad al fútbol inglés. Porque somos un club de Inglaterra y necesitamos tener a los mejores jugadores ingleses en nuestra plantilla, como Bukayo [Saka]'".
Necesitábamos a alguien que tuviera un impacto real y se asegurara de que ese jugador estuviera con nosotros durante 10 años. No se trata solo de "Traigamos al jugador y luego lo vendamos". No. Se trata de invertir en el jugador y llevar a cabo el proceso con nosotros para marcar la diferencia.
"Luego tuvimos a Kai Havertz, todos esos nombres, y nuestra plantilla empezó a ser muy fuerte. Si queremos luchar por la liga y la Champions League, necesitamos una plantilla mejor, no solo 11, 12 o 13 jugadores. ¿Cómo vamos a construir una plantilla más amplia y mejor para darle a Mikel más opciones y flexibilidad en lo que quiera hacer?"
Rice, Havertz, Timber y el portero David Raya (inicialmente cedido por el Brentford) fueron los fichajes estrella de otro importante desembolso veraniego.
En aquel momento, algunos cuestionaron el importe del traspaso de Rice, pero Edu afirmó: "Estábamos tan seguros porque dijimos que ningún precio nos iba a impedir fichar a este jugador".
Mientras tanto, Arteta continuó su búsqueda obsesiva de pequeñas mejoras. Una de las ideas del español fue traer a Win, un labrador chocolate entrenado como perro de terapia, para fomentar la convivencia. Se plantó un olivo en los jardines para simbolizar la importancia del mantenimiento diario.
Arteta siguió innovando en sus charlas de equipo y métodos de entrenamiento, llegando incluso a usar una lavadora frente a los jugadores para explicarles la dificultad de jugar contra el Liverpool en Anfield. Esta temporada, continuó con esta práctica encendiendo una hoguera en el campo de entrenamiento y pidiendo a los jugadores que "lanzaran" cualquier sentimiento negativo hacia ella a medida que aumentaba la presión en la recta final de la temporada.
Pero en la temporada 2023-24, la inversión en fichajes no dio frutos inmediatos. El Arsenal volvió a quedar segundo en la liga, mientras que el City sumó 91 puntos y los Gunners alcanzaron los cuartos de final de la Champions League, pero su sequía de títulos continuó. Un año después, volvieron a quedar segundos, esta vez por detrás del Liverpool, pero el apoyo de la directiva se mantuvo.
"Creo que a veces el Sr. Kroenke y Josh Kroenke no reciben el reconocimiento que merecen, para ser justos", dice Edu. "Les puedo asegurar que, en el caso de mi familia, siempre que les presenté un plan para una ventana, les expliqué qué hacer, cómo hacerlo, qué vender y qué comprar. Lo hicimos de forma adecuada. Mikel y yo nunca nos limitamos a hablar con ellos, sino que les explicamos todo, les dimos razones y, sinceramente, nunca recibí un 'no'".
Edu dejó el Arsenal en noviembre de 2024 y fue reemplazado por el exdirector técnico del Atlético de Madrid, Andrea Berta, cuyo primer mercado de fichajes de verano fue dramático. El Arsenal volvió a invertir fuertemente, gastando más de 250 millones de libras para incorporar a ocho jugadores, entre ellos Viktor Gyökeres, Martín Zubimendi, Eze, Madueke y Piero Hincapié (inicialmente cedido).
El afán de Arteta por no escatimar esfuerzos en la búsqueda del éxito alcanzó niveles sin precedentes. Fuentes consultadas por ESPN indicaron que su intensidad a veces podía inquietar a algunos miembros del club, pero esos pequeños avances se han sumado para lograr una histórica victoria en la liga.
Existía preocupación por el historial disciplinario del club, y Arteta se mostraba frustrado porque las tarjetas rojas les costaron puntos vitales en la temporada 2024-25. Esta temporada, son el único equipo de la Premier League sin expulsiones y tampoco han concedido ningún penalti.
Las jugadas a balón parado han sido un arma letal. El Arsenal no es tan dinámico como el City en el juego abierto, pero su habilidad en los tiros libres es insuperable. Dieciocho de sus 69 goles en liga han llegado de córner. Los márgenes han sido ajustados: han ganado 11 partidos por 1-0 en todas las competiciones, incluyendo sus últimos tres encuentros.
Este mes, Arteta organizó barbacoas en el campo de entrenamiento para aliviar la presión, mientras que las inusuales sesiones de entrenamiento, en las que los jugadores hacían equilibrios con balones entre sus cabezas y sostenían rotuladores en el aire mientras controlaban el balón, generaron opiniones encontradas. Pero esta vez, a pesar de todas las críticas sobre su falta de carácter, su inexperiencia y el implacable dominio del City de Guardiola, el Arsenal se alzó con la victoria.
Fase 5: El hábito ganador
Y aquí es donde las fases 4 y 5 comenzaron a confundirse. "La cuarta y la quinta fase consisten en ganar", dice Edu. "Teníamos que llegar al momento de empezar a ganar. Estuvimos muy cerca [durante mi tiempo allí], dos ligas seguidas. Perdimos algo de impulso al final de la temporada, pero estuvimos muy cerca de ganar las ligas".
"La fase 5 consiste en estar presentes de forma constante en la Champions League, ganar ligas y traer trofeos [al club]".
"Sigo apoyando al club. Mi familia aquí, todos celebramos su éxito. Me siento parte de todo lo que hay allí. Con todo el respeto, porque sé que Andrea está ahí. Pero siento que gran parte de mi trabajo está ahí."
"Y para mí, Mikel va a ser uno de los mejores entrenadores del mundo, si no lo es ya. Tenemos a Pep [Guardiola], a Luis Enrique, pero sin duda él es uno de los tres mejores entrenadores del mundo y muy pronto será el mejor. No hay duda. Porque por su forma de pensar, por su forma de comportarse, sé que con aún más experiencia, seguro que será uno de los mejores."
Quizás esa sea la Fase 6.