La FA Cup nació en 1871, cuando Charles Alcock, secretario de la Football Association, propuso la creación de un torneo de eliminación directa que uniera a todos los clubes bajo un mismo reglamento. La primera edición se disputó en la temporada 1871/1872 y culminó con la victoria de Wanderers FC ante Royal Engineers. Aquel hito marcó el inicio de la competencia oficial más antiguadel planeta, estableciendo un formato que permitió, por primera vez, que el fútbol dejara de ser un pasatiempo de encuentros amistosos para transformarse en una disciplina competitiva con un trofeo en disputa. Ahora, Chelsea y Manchester City protagonizarán una nueva final.
Su estatus como el torneo más antiguo no solo se debe a la fecha de fundación, sino a su capacidad para sobrevivir a guerras y transformaciones sociales sin perder su esencia democrática. A diferencia de las ligas, que segregan a los equipos por categorías, la FA Cup mantiene su sorteo puro, donde un equipo de obreros puede recibir en su pequeño campo a una potencia mundial. Esa apertura total es lo que ha cimentado su mística: es el único espacio donde el tiempo parece detenerse y donde la historia del fútbol inglés se escribe de forma ininterrumpida desde hace más de 150 años.
Historias de la final de la FA Cup
1923: La final del caballo blanco
Es, quizás, la imagen más icónica de la historia del fútbol británico. Fue la primera final disputada en el estadio original de Wembley. La expectativa por ver a Bolton Wanderers contra West Ham United desbordó toda previsión: se estima que más de 200.000 personas asfixiaron las gradas y terminaron invadiendo el campo de juego. El partido solo pudo comenzar gracias a la intervención de un policía montado en un caballo blanco llamado Billie, que con una paciencia asombrosa fue empujando a la multitud hacia las líneas de cal. Aquella tarde nació el mito de Wembley como el "Templo del Fútbol", un recinto que podía contener a una nación entera.
1953: La final de Stanley Matthews
A menudo, el fútbol recompensa la longevidad y la conducta. A sus 38 años, Stanley Matthews, una de las mayores leyendas de Inglaterra, todavía no había ganado la copa. En la final contra Bolton, su equipo, Blackpool, perdía 3-1 a falta de veinte minutos. En una exhibición de gambeta y precisión que todavía se estudia en las escuelas de fútbol, Matthews lideró una remontada épica para terminar ganando 4-3. Fue la primera final televisada masivamente en el Reino Unido, consolidando a Matthews como el primer héroe mediático del deporte y a la FA Cup como el evento social del año.
1956: Bert Trautmann, el héroe del cuello roto
El heroísmo en la FA Cup a veces roza lo inverosímil. En la final de 1956 entre Manchester City y Birmingham City, el arquero del conjunto de Manchester, el alemán Bert Trautmann, sufrió un violento choque a falta de 15 minutos para el cierre. A pesar del dolor evidente y de estar visiblemente desorientado, Trautmann se mantuvo en el arco y realizó intervenciones decisivas para asegurar el triunfo 3-1. Tres días después, las radiografías revelaron que había jugado el tramo final del partido con una vértebra del cuello fracturada. Su valentía transformó la percepción del público inglés hacia él, un ex paracaidista alemán de la Segunda Guerra Mundial, demostrando el poder reconciliador del fútbol.
1988: El "Crazy Gang" humilla al imperio
En la década de los ochenta, Liverpool era el equipo más elegante y dominante de Europa. Nadie esperaba que Wimbledon FC, un club pequeño, rudo y conocido por su comportamiento excéntrico (apodado el Crazy Gang), pudiera hacerle frente en la final. Sin embargo, mediante un fútbol físico al límite del reglamento y un penal atajado por Dave Beasant —el primero detenido en una final de FA Cup—, Wimbledon se impuso 1-0. Fue el recordatorio definitivo de que en este torneo la jerarquía es una ilusión y que el espíritu colectivo puede derribar a cualquier imperio.
1989: La final de Merseyside tras la tragedia
Apenas cinco semanas después del desastre de Hillsborough, donde 97 hinchas de Liverpool perdieron la vida, Anfield y Goodison Park se citaron en la final de Wembley. Fue mucho más que un partido de fútbol; fue un acto de sanación para una ciudad herida. Todo el estadio se unió en una versión estremecedora de "You'll Never Walk Alone". Liverpool ganó 3-2 en tiempo suplementario, pero el resultado fue secundario ante la demostración de unidad y respeto que ambas aficiones entregaron al mundo. Fue el día en que la FA Cup sirvió como bálsamo para la mayor tragedia del deporte británico.
1989: El abrazo de Merseyside tras Hillsborough
Cinco semanas después de la tragedia de Sheffield, Liverpool y Everton se unieron en Wembley. El estadio entero cantó por las víctimas en un clima de respeto absoluto. El fútbol sirvió como herramienta de duelo y reconstrucción para una ciudad que había sido golpeada en su fibra más íntima.
1999: La cabalgata de Ryan Giggs
En una de las semifinales más vibrantes de la historia, Manchester United jugaba con diez hombres ante Arsenal. En el tiempo suplementario, Giggs interceptó un pase en mitad de cancha y eludió a cuatro defensas para marcar un gol legendario. Fue el impulso definitivo para que el equipo de Ferguson lograra el histórico Triplete ese año.
2006: La final de Steven Gerrard
Conocida como la "Gerrard Final", fue una exhibición de voluntad individual. West Ham United ganaba 3-2 y el partido moría, cuando Gerrard sacó un remate de 35 metros en el minuto 91 para empatar. Liverpool terminaría ganando en penales, en una tarde donde un solo jugador decidió cambiar el destino de un torneo entero.
2013: El último baile de Wigan Athletic
Wigan llegó a la final condenado al descenso en la Premier League. Enfrente estaba el millonario Manchester City. Contra todo pronóstico, un gol de cabeza de Ben Watson en el minuto 90 le dio el título a Wigan. Fue la última gran victoria de un equipo pequeño antes de la era de la polarización económica extrema.
1883: Blackburn Olympic y el fin del elitismo
Esta es la historia que cambió el fútbol para siempre. Hasta 1883, la copa solo la ganaban equipos de aristócratas y ex alumnos de colegios privados. Blackburn Olympic, un equipo formado por tejedores de fábricas de algodón, venció a Old Etonians en la final. Fue el momento en el que el fútbol dejó de ser un juego de élite para convertirse en el deporte del pueblo.