Históricamente, la gran cantidad de partidos después de Navidad ha sido motivo de quejas por parte de los entrenadores, quienes se lamentaban de la carga de trabajo.
El futbol en el Boxing Day, también conocido como St. Stephen's Day, suele marcar el inicio de un calendario de partidos muy apretado durante el período navideño y de Año Nuevo. Es una tradición tan antigua como el futbol inglés, que se remonta a la primera temporada de la máxima categoría en 1888; pero cuando el Manchester United juegue contra el Newcastle en Old Trafford el 26 de diciembre, será el único partido de la Premier League que mantenga la tradición de los encuentros del Boxing Day en Inglaterra.
Históricamente, la gran cantidad de partidos después de Navidad ha sido motivo de quejas por parte de los entrenadores, quienes se lamentaban de la carga de trabajo y la falta de tiempo de recuperación para los jugadores. Afirmó que era "contraproducente para la calidad de la Premier League" cuando su equipo, el Chelsea, tuvo que jugar contra el Arsenal y luego contra el Aston Villa el 26 y el 28 de diciembre de 2020.
Pero es fácil entender por qué la tradición ha perdurado: muchos clubes han registrado su mayor asistencia de la temporada en el Boxing Day, ya que los aficionados aprovechan las fiestas para escapar de las reuniones familiares y ver jugar a su equipo.
Sin embargo, con el calendario futbolístico mundial cada vez más saturado debido a la expansión de las competiciones de clubes europeas y la aparición de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, que se celebró por primera vez en Estados Unidos este verano, la Premier League ha optado por programar la jornada 18 de esta temporada en tres días en lugar de concentrar todos los partidos el 26 de diciembre.
Entonces, ¿cómo se ha llegado a esta situación, en la que una de las fechas más importantes del calendario del futbol inglés solo cuenta con un partido de la Premier League programado?
¿Alguna vez la Premier League se ha quedado sin una jornada completa de partidos en el Boxing Day?
Siempre ha habido partidos de la Premier League en el Boxing Day, pero nunca uno solo.
En general, se han jugado partidos de la máxima categoría en el Boxing Day desde la victoria del Preston North End por 5-0 contra el West Bromwich Albion en diciembre de 1888, una larga tradición que ha tenido algunas excepciones en 1948, 1954, 1965, 1971 y 1976, años en los que no se disputaron partidos de la máxima categoría en el Boxing Day.
Pero este año se jugarán la menor cantidad de partidos de la máxima categoría en el Boxing Day desde 1982, cuando no hubo partidos de primera división debido a que el 26 de diciembre cayó en domingo. En aquel entonces, la tradición era que cuando el Boxing Day caía en fin de semana, la jornada se celebraba el siguiente día laborable, pero esa tradición ha desaparecido y desde entonces se han jugado partidos del Boxing Day en domingo si el 26 de diciembre cae en ese día.
¿Ha sido el Boxing Day una fecha propicia para partidos memorables?
Nada se compara con los increíbles resultados del Boxing Day de 1963, cuando se marcaron 66 goles en 10 partidos, incluyendo una victoria del Fulham por 10-1 contra el Leicester y una victoria del Burnley por 6-1 contra el Manchester United.
Pero en la era de la Premier League, un hat-trick de Thierry Henry contribuyó a la victoria del Arsenal por 6-1 contra el Leicester en 2000, y el Southampton venció a los Gunners por 4-0 en 2015.
El Chelsea y el Aston Villa protagonizaron un emocionante partido que terminó 4-4 en Stamford Bridge en 2007, y el Manchester United remontó un 3-0 en contra para empatar 3-3 contra el Sheffield Wednesday con un gol de Eric Cantona en 1992.
El United tiene el mejor récord en el Boxing Day, tanto en la Premier League como históricamente, con 22 victorias en la era de la Premier League y 54 victorias en total.
¿Qué dice la Premier League sobre el calendario de partidos de este año?
La Premier League culpó al calendario de partidos internacional por su decisión de programar solo un partido el Boxing Day cuando anunció el calendario navideño en octubre.
"La Premier League desea reconocer las circunstancias que han llevado a una reducción en el número de partidos el Boxing Day esta temporada, lo que afecta a una importante tradición del fútbol inglés", declaró la liga en un comunicado. Actualmente existen varios desafíos para la programación de partidos de la Premier League, derivados de la expansión de las competiciones de clubes europeas, lo que llevó a una revisión de nuestro calendario nacional antes de la temporada pasada, incluyendo cambios en la FA Cup.
Esto, en última instancia, dejó a la Premier League como una competición de 33 fines de semana, menos que en temporadas anteriores, a pesar de ser una competición de 380 partidos desde 1995. Con menos fines de semana disponibles, la Liga está condicionada por la distribución del calendario.
Entonces, ¿por qué repartir los partidos en tres días es mejor para evitar la saturación que jugarlos todos el St. Stephen's Day? Nadie ha dado una respuesta lógica a esta pregunta.
La explicación de la Premier League es que necesita distribuir los partidos para que los jugadores tengan suficientes periodos de descanso entre jornadas.
"Como en años anteriores, y en consonancia con nuestro compromiso con los clubes, se han tomado medidas especiales para permitir más tiempo entre los partidos que se juegan durante el periodo festivo", declaró la liga en un comunicado. "Esto permitirá un mayor tiempo de recuperación para los jugadores, ya que los periodos de descanso entre las jornadas 18, 19 y 20 se han ampliado para garantizar que ningún club juegue en un plazo inferior a 60 horas entre partidos".
Sin embargo, si la Premier League se hubiera mantenido fiel a la tradición y hubiera programado todos los partidos de esta semana para el 26 de diciembre, todos los clubes habrían tenido al menos tres días de descanso antes de que comenzara la jornada 19 el 30 de diciembre.
En muchos sentidos, la Premier League se encontraba en un dilema con la jornada 18, ya que el Día de San Esteban caía en viernes. Si hubiera programado todos los partidos para ese día, se habría producido un fin de semana sin partidos el 27 y 28 de diciembre, lo que habría dejado a las cadenas de televisión sin partidos de la Premier League para retransmitir y, probablemente, habría enfadado a los aficionados.
Así que quizás la opción menos mala fue jugar la jornada 18 durante el sábado y el domingo y seleccionar solo un partido (Manchester United contra Newcastle) para el St. Stephen's Day, con el fin de contentar a los tradicionalistas.
¿Cómo han reaccionado los aficionados a esta desviación de la tradición?
Ha habido críticas en los medios de comunicación por la reducción del calendario de partidos, pero no ha habido una gran protesta entre los aficionados por la falta de partidos el St. Stephen's Day.
En los últimos años, la jornada del St. Stephen's Day a menudo se ha disputado en dos días (26 y 27 de diciembre), por lo que los aficionados ya están acostumbrados a esta situación. Hay que acostumbrarse a que el calendario de partidos se extienda más allá del St. Stephen's Day.
Cuando la Premier League confirmó el calendario de partidos navideños el 31 de octubre, la Asociación de Aficionados al Fútbol publicó un solo tuit en respuesta, calificando a la Premier League de "desconsiderada" por programar el partido entre el Manchester United y el Newcastle del 26 de diciembre. No hubo ninguna crítica respecto a los demás partidos que se jugarían el sábado y el domingo.
Cabe destacar también que habrá muchos partidos de fútbol en Inglaterra el St. Stephen's Day. Hay una jornada completa de partidos en la EFL y la National League, por lo que los aficionados no tendrán que desplazarse mucho para encontrar un partido en su zona si desean mantener la tradición de asistir a un partido en ese día.
***Entonces, ¿qué hará la Premier League el año que viene?***
No se preocupen: la Premier League regresará el 26 de diciembre de 2026 con un calendario completo de partidos.
"La Liga puede asegurar que la próxima temporada habrá más partidos de la Premier League el Día de San Esteban, ya que la fecha cae en sábado", declaró la Premier League.
Pero si de verdad necesitan ver fútbol inglés este año y no pueden esperar hasta las 8 p.m. hora local (3 p.m. ET) para ver el partido entre el Manchester United y el Newcastle, pueden ver cualquiera de los 36 partidos de la EFL, incluyendo el Wrexham contra el Sheffield United y el partido entre el Coventry, líder del Championship, y el Swansea, o los 12 partidos de la National League.
El fútbol continúa en Inglaterra este Día de San Esteban, pero solo por este año, la Premier League solo tiene un partido programado para complacer a los aficionados.