La AFC Sur tiene un claro favorito para este 2021: los Titans.
Después de lo hecho las últimas dos campañas, en las que alcanzaron la final de conferencia en 2019 y ganaron el título del sector en 2020, y con la flamante contratación del receptor Julio Jones, el equipo de Mike Vrabel, que conserva la base de su roster, aspira a grandes instancias otra vez.
Sus rivales directos tienen sus propios problemas. Mientras los Colts se quedaron sin su quarterback titular al menos para el inicio del calendario regular por la lesión en un pie que sufrió Carson Wentz, los Texans no saben si tendrán al suyo, Deshaun Watson, en el roster, sin embargo, el receso de temporada fue ilusionante para los Jaguars, que reclutaron a uno de los pasadores más prometedores de la historia en Trevor Lawrence para comenzar su propia reconstrucción.
Los Titans están en modo “Ganar ahora”. Después de quedarse a un triunfo del Super Bowl hace dos años, Tennessee apostó a lo grande para conseguir en un cambio con Atlanta al receptor Julio Jones, siete veces elegido al Pro Bowl y quien promedia 95.5 yardas por recepciones por juego (récord de NFL) para darle otra arma al quarterback Ryan Tannehill, quien ya contaba con A.J. Brown.
Sin embargo, la ofensiva, que tendrá un nuevo coordinador tras la marcha de Arthur Smith para ser coach de los Falcons, se basa en el corredor Derrick Henry, Jugador Ofensivo del Año en 2020 y quien se convirtió apenas en el octavo en la historia en superar las 2,000 yardas en una temporada, detrás de una sólida línea ofensiva.
A la defensiva, los Titans sumaron al linebacker Bud Dupree, quien tiene 19.5 capturas en los últimos dos años, más que las 19 que sumó Tennessee en conjunto en 2020, mientras que en la secundaria, Janoris Jenkins debe ayudar a mejorar un sector que fue el 29 por aire entre los 32 equipos de la NFL.
Los Titans parecen tener las piezas para llegar lejos en la Conferencia Americana, a pesar de la competencia.
Jugador a seguir: RB Derrick Henry -- Es una verdadera fuerza de la naturaleza. Henry sumó la quinta mayor cantidad de yardas por tierra en una temporada en la historia de la NFL con 2,027, aunque fue controlado por Baltimore en la Ronda de Comodines, por lo que busca revancha y un tercer título consecutivo en cuanto a carreras, algo que no ocurre desde que Emmitt Smith lo hizo de 1991 a 1993.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 6 a 10
Tennessee pondrá a prueba sus aspiraciones en este periodo. Con seis días de diferencia, recibirá a los protagonistas del Juego de Campeonato de la AFC, primero a Bills en un Monday Night y luego a los Chiefs. Tras una visita a su rival divisional, Indianapolis, en el día de Halloween, los Titans se medirán a dos equipos de Playoffs la NFC, los Rams en Los Angeles y a los Saints en casa.
Dato fantasy - A.J. Brown es uno de tres jugadores con más de 1,000 yardas y ocho touchdowns por recepción en cada una de las últimas dos temporadas junto a Mike Evans (Tampa Bay) y Tyler Lockett (Seattle).
Indianapolis ColtsLos Colts pensaban que estaban a un quarterback élite de alcanzar el Super Bowl, pero, pese a obtener al veterano Philip Rivers la campaña anterior, se quedaron en la Ronda de Comodines.
Tras el retiro de Rivers, Indianapolis encontró la forma de reunir a Carson Wentz, defenestrado en Philadelphia, con su antiguo coordinador ofensivo en los Eagles, Frank Reich, quien vivirá su cuarta temporada al frente de la franquicia.
No obstante, durante el campamento de entrenamiento, Wentz sufrió una lesión en el pie que lo dejará fuera de 5 a 12 semanas de acción y no le permitirá estar disponible para el arranque de la temporada regular, por lo que Jacob Eason o el novato Sam Ehlinger deberán hacerse cargo de un ataque que incluye al corredor Jonathan Taylor, quien brilló en su primer año, al receptor T.Y. Hilton y al ala cerrada Jack Doyle.
A la defensiva, DeForest Buckner ayudó a tener a la segunda mejor unidad de la liga contra la carrera, mientras que Darius Leonard se convirtió en esta pretemporada en el linebacker interno mejor pagado de la historia al recibir un contrato de $99.25 millones por cinco años. La secundaria es promedio.
El proyecto de Reich tendrá que esperar a contar con Wentz desde el arranque para dar el siguiente paso.
Jugador a seguir: RB Jonathan Taylor -- El corredor encabezó a los novatos en yardas por tierra con 1,169 y sólo estuvo detrás de Henry y de Dalvin Cook (Vikings) en toda la liga. Ante las dudas que hay en la posición de quarterback, Taylor deberá cargar con la ofensiva, a pesar del riesgo del segundo año al que se enfrentan todos los jugadores cuando las defensivas ya los conocen.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 1 a 5
La pesadilla para Reich no podría ser más grande, ya que en el inicio de la campaña, en el que no tendrá a Wentz, enfrentará un calendario complicado: debuta contra Seattle, una de las potencias de la NFC, luego recibe a los Rams, otro equipo de Playoffs, y comienza sus enfrentamientos ante rivales de la AFC con visitas en fila a Tennessee, Miami y a Baltimore, este último en Monday Night.
Dato fantasy - Jonathan Taylor tuvo más de 15 puntos en el Fantasy de ESPN en los últimos seis juegos de la temporada anterior, con más de 16 toques de balón en cada encuentro durante esa etapa.
Jacksonville JaguarsEn pocos lugares hay tanta alegría ante el regreso de la NFL como en Jacksonville, donde su afición se ilusiona al dar la bienvenida a uno de los coaches más exitosos en el colegial y a uno de los prospectos mejor calificados en la historia reciente.
Urban Meyer y el quarterback Trevor Lawrence comienzan la nueva era de una franquicia que ha vivido momentos difíciles y que espera ver la luz al fin del túnel con esta dupla.
Mientras Jacksonville ha tenido marca perdedora en nueve de las últimas 10 campañas, Meyer tuvo récord de 187-32 como entrenador colegial y Lawrence sólo perdió dos juegos en sus tres años en Clemson. Ahora, ambos deben reflejar ese éxito en el profesional y para ello, también contarán con la ayuda de veteranos recién llegados como el receptor Marvin Jones, el corredor Carlos Hyde, el tackle defensivo Malcom Brown, el esquinero Shaquill Griffin y el safety Rayshawn Jenkins.
Aunque el talento de Lawrence y la profundidad en la posición de corredor con James Robinson, Hyde y el novato Travis Etienne prometen mejorar a este ataque, la defensiva también debe dar un paso al frente. Luego de ser la 31 total en 2020, Joe Cullen llega como coordinador desde Baltimore y empleará una formación 3-4 con el linebacker Myles Jack como estrella.
El proceso parece tener un buen inicio, pero deberá confirmarse en el campo.
Jugador a seguir: QB Trevor Lawrence -- El quarterback estuvo tres años en la Universidad de Clemson y fue campeón nacional en el primero, luego perdió el Juego de Campeonato en 2019 y cayó en la Semifinal en 2020. En ese periodo registró 10,098 yardas por aire, 90 touchdowns y sólo 17 intercepciones y nunca perdió en temporada regular, por lo que en las evaluaciones previas al Draft fue comparado con Peyton Manning o Andrew Luck. Su futuro parece brillante.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 8 a 14
Después del descanso en la Semana 7, Meyer y los Jaguars enfrentarán pruebas complicadas al visitar a Seattle y a Pete Carroll, luego al recibir a Buffalo, ir a Indianapolis y ser anfitriones de los 49ers. Tras recibir a Atlanta en casa, deberán volar para medirse en semanas consecutivas a Rams y Tennessee. Siete juegos difíciles que marcarán su rumbo.
Dato fantasy - James Robinson participó en el 61.4 por ciento de las jugadas ofensivas de su equipo la campaña anterior, la octava mayor cantidad entre los corredores, aunque ahora tendrá a Etienne y a Hyde para repartir la carga.
Houston TexansTras empezar con cuatro derrotas en 2020 y deshacerse del receptor DeAndre Hopkins, la época de Bill O’Brien como gerente general y coach en Houston terminó, aunque el drama en la franquicia no ha llegado a su fin, porque el símbolo del equipo, J.J. Watt, se marchó a Arizona, mientras que el quarterback DeShaun Watson, primero, pidió ser cambiado y luego fue acusado por varias mujeres de agresión sexual, por lo que luce complicado que vuelva a vestir este uniforme.
El encargado de la reconstrucción es David Culley, de 65 años con 27 en la NFL y quien es el nuevo coach, pese a nunca ocupar el cargo de coordinador ofensivo en algún equipo, y sembrará sus esperanzas en el pasador Tyrod Taylor, quien está en su cuarto vestidor desde 2017, pero que llevó a Buffalo a Playoffs en 2017 y cuenta con un buen grupo de corredores con el receptor Brandin Cooks como el blanco más confiable, aunque la línea ofensiva deja dudas.
De la defensiva se encargará Lovie Smith, con experiencia al máximo nivel en la NFL y quien sin Watt en el roster, cambia a un esquema 4-3 para intentar mejorar a un sector que fue el peor contra la carrera en 2020 y sólo provocó nueve intercambios de balón, también la cifra más baja en la liga.
Los tiempos serán malos en Houston y lejos se ve que el panorama mejore.
Jugador a seguir: QB Tyrod Taylor -- Ha sido normalmente el quarterback que los equipos usan antes de encontrar a su pasador estrella. En Buffalo le sucedió con Josh Allen, en Cleveland con Baker Mayfield y en Chargers con Justin Herbert, pero esta vez es el siguiente después de la figura tras lo sucedido con Watson.
Taylor es un pasador que no comete errores y que puede salir de la bolsa de protección para buscar yardas extra, aunque no está rodeado de mucho talento.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 4 a 9
En la Semana 4, los Texans visitarán al finalista de la AFC, Buffalo, para luego regresar a casa a medirse ante los Patriots y después emprender una gira en la que enfrentarán a Indianapolis y a sus ex figuras, Hopkins y Watt, en Arizona. La vuelta a Houston les tiene preparados duelos ante los Rams y Miami antes de lo que será un más que merecido descanso.
Dato fantasy - Brandin Cooks ha tenido más de 1,000 yardas por recepciones en cinco de las últimas seis temporadas, aunque ya no recibirá los envíos de Watson. Cooks encabezó a los receptores en las últimas dos semanas de la temporada pasada con 66.7 puntos.
PREDICCIÓN DE LA AFC SUR EN 2021
Titans 12-5
Colts 8-9
Jaguars 5-12
Texans 4-13
PRÓXIMA ENTREGA: NFC Norte (27 de agosto)