Durante su tiempo con los Houston Rockets, James Harden convirtió la habilidad de conseguir faltas en una forma de arte, así como en un medio para mantener una gran eficiencia mientras anotaba a un volumen sin precedentes en la NBA moderna. Los tiros libres que Harden consiguió en temporadas regulares anteriores, no fueron tan abundantes durante los playoffs, siendo esta una de las razones por las que el desempeño de Harden ha sufrido hasta cierto punto cuanto más han avanzado sus equipos en la postemporada.
La situación de Harden es una versión de alto nivel de un desafío que también plagó a DeMar DeRozan durante su tiempo con los Toronto Raptors, cuando la valiosa habilidad de DeRozan para llegar a la línea durante la temporada regular se agotó cuando los Raptors fueron eliminados en los playoffs por equipos clasificados por debajo de ellos.
Al considerar las formas sutiles en las que el crisol del baloncesto de postemporada se diferencia del maratón que es la temporada regular, vale la pena preguntarse si cometer faltas también se traduce en los playoffs. Si es así, ¿qué significa eso para la nueva colección de estrellas de la liga capaces de provocar faltas a sus oponentes, incluido el escolta de los Atlanta Hawks, Trae Young?
Los tiros libres no se distribuyen igual en los playoffs
Lo curioso de esta pregunta es que los promedios de tiros libres no disminuyen en la postemporada.
De hecho, los viajes a la línea de tiros libres constituyen una mayor proporción de las jugadas en playoffs, cualquier intento de anotar que termina en un intento de tiro, tiros libres o una pérdida de balón, que durante la temporada regular.
Sin embargo, este cambio no beneficia a todos por igual. Y cuando miramos a los jugadores activos cuyas tasas de intentos de tiros libres por 36 minutos cambian más desde la temporada regular (ponderando los promedios de la temporada regular por minutos jugados cada año en los playoffs) hasta la postemporada, los nombres familiares llegan a la línea con mucha menos frecuencia.
Como era de esperar, hay un tema común aquí: los jugadores que tienden a cometer faltas provocando a oponentes desprevenidos con amagues o movimientos sorprendentes. Ese tipo de trucos son más efectivos contra defensores sin experiencia que son eliminados en el momento de los playoffs, mientras que los oponentes también obtienen múltiples juegos para adaptarse y evitar faltas en el transcurso de una serie.
La forma en que los San Antonio Spurs defendieron a Harden en la segunda ronda de los playoffs de 2017 es, seguramente, el mejor ejemplo. Al mantener conscientemente las manos en alto en todo momento en lugar de estirarla habitualmente, los Spurs enviaron a Harden a la línea de tiros libres solo 42 veces en su victoria de la serie por 4-2, equivalente a 6,9 intentos cada 36 minutos. Harden se limitó a 24.5 puntos por juego, incluidos 10 puntos en 2 de 11 tiros en el decisivo Juego 6.
Cuanto más se adentra en los playoffs Harden, más difícil le ha resultado llegar a la línea de tiros libres. Comparado nuevamente con su tasa de intentos de tiros libres por 36 minutos en la temporada regular ponderada por los minutos jugados en cada ronda ese año, Harden se ha quedado corto por 0.7 FTA / 36 en la ronda inicial, 1.0 en las semifinales de conferencia y 1.4 en las finales de la Conferencia Oeste. (Estuvo aún más por debajo de las expectativas, 1.5 FTA / 36 menos, en su única aparición en las Finales de la NBA con el Oklahoma City Thunder).
A ciertos anotadores les es más difícil mantener la eficiencia
A medida que nos enfocamos en la eficiencia general de anotación en playoffs, lo primero que vale la pena recordar es que casi todo el mundo anota de manera menos eficiente en la postemporada.
Entre los 21 jugadores activos con más de 1,500 minutos de playoffs entrando en esta temporada cuya puntuación de temporada regular ponderada es mejor que 20 puntos por 36 minutos, solo uno había mejorado su porcentaje real de tiros (%Real de tiros) de la temporada regular (nuevamente ponderado por los minutos en playoffs) a la postemporada: Kawhi Leonard. A pesar de todos los chistes de "Playoff P", el compañero de equipo de los LA Clippers de Kawhi, Paul George, es el más cercano entre este grupo a unirse a él.
En ese contexto, todavía vemos mayores caídas para los jugadores que dependen más para llegar a la línea de tiros libres. Un lector tuvo una excelente sugerencia para definir este grupo: use la diferencia entre el porcentaje real de tiros de un jugador (que incluye los tiros libres) y su porcentaje efectivo de tiros de cancha o eTC% (que no lo hace, valorando solo los tiros desde la cancha). Podemos llamar a esto la eficiencia de tiros libres de un jugador.
Si grafica la eficiencia ponderada de los tiros libres de la temporada regular contra el cambio en el porcentaje real de tiros de los jugadores desde la temporada regular a los playoffs, mirando esta vez a los anotadores de 20 puntos por 36 minutos con al menos 1,000 minutos de playoffs, surge una relación distinta de cero:
Ciertamente, no existe una correlación uno a uno, pero es notable que solo uno de los nueve jugadores con las mayores eficiencias de tiros libres lo haya hecho mejor que el promedio en términos de mantener su eficiencia general de anotación en los playoffs (Anthony Davis). Mientras tanto, dos de los tres jugadores con las mayores eficiencias de tiros libres en este grupo, se encuentran entre los tres que experimentaron la mayor disminución en sus porcentajes de tiros reales (DeRozan y Lou Williams).
Impacto en la postemporada 2021
Hagamos girar esto hacia adelante ahora a los playoffs actuales. Estos son los jugadores que promediaron 20 puntos por partido con las mayores eficiencias de tiros libres para avanzar:
Joel Embiid, Harden y Damian Lillard anotaron con un% de eTC superior al promedio durante la temporada regular (el promedio de la liga es .538), pero simplemente se destacan en convertir cuando llegan a la línea: Harden con menos frecuencia con los Brooklyn Nets que anteriormente con Houston. Como era de esperar, los tres han seguido jugando bien hasta ahora.
Jimmy Butler y Young se destacan como los dos jugadores más maduros para la regresión en función de su dependencia de la temporada regular para llegar a la línea de tiros libres. Eso sucedió la temporada pasada con Butler, quien promedió solo 5.1 intentos de tiros libres cada 36 minutos en la barrida de cuatro juegos del Miami Heat sobre los Milwaukee Bucks, por debajo de los 8.6 durante la temporada regular. Defendido en gran parte por el Jugador Defensivo del Año de la NBA 2019-20, Giannis Antetokounmpo, Butler disparó 29.7% desde el campo y vio cómo su %Real de tiros se hundía a un triste .394.
Hasta ahora, Young ha sido una historia diferente. Tanto su tamaño como su predilección por incitar a los oponentes a cometer faltas, supusieron desafíos en su debut en la postemporada. De hecho, aparte de una serie de viajes a la línea en el último cuarto de la victoria del Juego 1 de los Hawks en el Madison Square Garden, Young ha visto cómo sus tiros libres se agotan. Ha intentado solo cuatro en cada uno de los últimos dos juegos.
Sin embargo, Young se ha adaptado y ha prosperado contra la defensiva de New York Knicks que fue la cuarta más efectiva de la liga por posesión esta temporada. Ha tenido éxito con su flotadora, haciendo más tiros en la pintura aunque fuera del área restringida (5.0) que cualquier otro jugador en los playoffs de este año hasta ahora, según el departamento de estadísticas avanzadas de la NBA. Esos tiros han mantenido su % Real de tiros (.597) ligeramente mejor que durante la temporada regular. Y cuando sus lanzamientos no cayeron durante el Juego 3 del viernes pasado, entregó 14 asistencias para llevar a los Hawks a una ventaja de 2-1 en la serie.
En general, los jugadores que dependen de los tiros libres para conseguir un buen promedio de anotación, tienden a tener problemas en cierta medida en los playoffs. Es temprano, pero hasta ahora, parece que Young podría ser una excepción a la regla.