Analizamos los enfrentamientos divisionales de este año en MLB y las razones que encienden la rivalidad y le dan atractivo a la postemporada
Como dice el viejo refrán, cuanto más conoces a alguien, más defectos le encuentras, y así es como en la serie de enfrentamientos divisionales de este año, se nos han obsequiado algunas de las mejores rivalidades del beisbol.
En tres de los enfrentamientos, la disputa se basa en la proximidad geográfica: Dodgers vs Padres, Phillies vs Mets y Guardians vsTigers son todos rivales entre divisiones. En el caso de Yankees vs Royals, en realidad es la renovación de una disputa que estuvo en hibernación durante 40 años: si veías beisbol a fines de los años 70, recuerdas bien que alguna vez fue la rivalidad más feroz del juego.
Como lo demuestra el duelo resucitado repentinamente entre New York y Kansas City, así son las rivalidades: fluyen y refluyen cuando un enfrentamiento se vuelve unilateral durante demasiado tiempo o ambos equipos quedan fuera de la carrera durante algunos años o los equipos no se cruzan en una competencia por una recompensa de alto riesgo.
Pero rara vez la discordia entre las bases de aficionados se calma por completo, ya que surgen nuevos rivales y los antiguos regresan y los tibios se calientan. Tenemos cuatro rivalidades en juego que intrigan en este momento, y tienen diferentes cualidades que las marcan como conflictos genuinos. Vamos a analizarlas, colocándolas subjetivamente en orden de intensidad.
1. San Diego Padres vs Los Angeles Dodgers
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¿Por qué es una rivalidad encendida?: ¿Por dónde empezar? Estos equipos realmente no se quieren entre sí, y después de décadas de estar a la sombra de los poderosos Dodgers, los Padres y sus seguidores ya no quieren saber nada de eso.
Ésta es una rivalidad que se mantuvo a fuego lento durante décadas porque los Padres rara vez eran una competencia real para los Dodgers, cuyos fanáticos invadían regularmente el Jack Murphy Stadium y el Petco Park de San Diego. Cuando los Padres competían, generalmente era durante una temporada baja para Los Ángeles. No terminaron 1-2 en la Liga Nacional Oeste en ninguna temporada hasta 1996. Aún así, sólo ha sucedido cinco veces durante las 56 temporadas en las que han compartido una división.
Sin embargo, tres de esas cinco veces han sido desde 2020, y es por eso que se puede ver que esto comienza a desbordarse. En las tres temporadas, incluida esta, los Dodgers y los Padres se han enfrentado en los playoffs, con LA ganando ante asientos vacíos en 2020 y los Padres ganando en 2022. Durante la última década, ha habido numerosos incidentes de enfrentamientos en el campo, gritos, insultos a través de los medios, troleo en las redes sociales y muestras generales de antipatía a la antigua usanza.
Además de todo eso, está la relación entre las ciudades. Para San Diego, esto va más allá del beisbol, que es todo lo que le queda en el ámbito deportivo. Hace 40 años, el equipo de la NBA de San Diego, los Clippers, partió a Los Ángeles, y Los Chargers siguieron su ejemplo en la NFL en 2017. En otras palabras, Los Ángeles sigue robando los equipos de San Diego.
Pero lo que realmente eleva esto al primer puesto es un jugador: Manny Machado. Ha habido muchos jugadores destacados que han jugado para ambos equipos, desde Steve Garvey y Kevin Brown hasta Matt Kemp y Adrián González. La lista incluye incluso al manager de los Dodgers, Dave Roberts, quien produjo más como jugador en San Diego que en Los Ángeles y también dirigió a los Padres como interino por un juego en 2015.
En los rosters actuales, están Yu Darvish de San Diego y Machado. Darvish fue la incorporación más llamativa de los Dodgers en la fecha límite en 2017; un año después, fue Machado. Ambas temporadas terminaron con derrotas en la Serie Mundial y muchos dedos apuntaron a estos jugadores. Darvish fue el perdedor del Juego 7 contra los Houston Astros en 2017 después de ser bombardeado temprano en circunstancias que lo dejaron a él y a muchos otros rascándose la cabeza durante mucho tiempo después.
Mientras tanto, Machado bateó .182 contra los Boston Red Sox en el Clásico de Otoño de 2018, logrando solo cuatro sencillos, antes de partir como agente libre a los Padres. Desde entonces, no ha sido bien recibido en Chavez Ravine (y posiblemente ni siquiera lo fue antes de partir). Machado ayudó a preparar el escenario para el enfrentamiento actual al iniciar un triple play que puso fin al juego en el Dodger Stadium hace un par de semanas que aseguró el puesto de playoffs de San Diego, y luego celebró a viva voz con sus compañeros de equipo en el infield de los Dodgers.
El conector definitivo entre las franquicias fue el difunto propietario de los Padres, Peter Seidler, a quien se honra esta temporada con el parche amarillo "PS" que se ve que llevan los jugadores al frente de sus uniformes, sobre sus corazones. Seidler, por supuesto, era el nieto de Walter O'Malley, el tipo que sacó a los Dodgers de Brooklyn y los instaló en Chavez Ravine.
Durante una entrevista de 'Sunday Night Baseball' hace unos años, Seidler dijo a ESPN: "Son el dragón en la autopista que estamos tratando de matar". Eso habla de la sombra que los Dodgers proyectaron sobre los Padres durante más de medio siglo. Los Padres de los últimos años y actuales están tratando de demostrar que San Diego ya no vive a la sombra de nadie.
El momento más intenso de la historia: Bueno, ahora mismo. Ya ha habido algunos antes, esporádicamente. Fue un gran acontecimiento cuando Garvey, una institución con los Dodgers, se fue a San Diego en 1983. Luego conectó el jonrón más importante en la historia de los Padres, un batazo en la novena entrada en el Juego 4 contra Lee Smith de los Chicago Cubs en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1984 que coronó la explosión de cinco carreras impulsadas de Garvey. Un juego después, San Diego estaba en la Serie Mundial por primera vez. En 1996, bajo la dirección de Bruce Bochy, los Padres lograron una barrida de tres juegos que puso fin a la temporada en el Dodger Stadium para superar a Los Ángeles y quedarse con el título de la División Oeste de la Liga Nacional.
Pero el punto álgido de esta rivalidad es el presente. Estos equipos se han enfrentado repetidamente en los playoffs. Tienen jugadores que tienen quejas genuinas contra el otro bando. Y ambos equipos son realmente buenos.
El mayor problema de esta postemporada: el primer juego fue intenso desde el punto de vista competitivo, con los Dodgers recuperándose tras el jonrón de tres carreras de Shohei Ohtani, pero no hubo mucha fricción.
Luego tuvimos el segundo juego, cuando la crudeza del enfrentamiento quedó en evidencia. Vimos a Jack Flaherty intercambiar comentarios desagradables con Machado después de poncharlo. (Fue agradable ver a Flaherty, un recién llegado a la rivalidad, entrar en el espíritu de la competencia). Vimos a alguien en las gradas lanzar una pelota de beisbol a Jurickson Profar, quien le había robado un jonrón a Mookie Betts antes en el juego y la jugó.
2. New York Mets vs Philadelphia Phillies
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¿Por qué es una rivalidad encendida?: Los Mets y los Phillies han competido por la supremacía en la División Este de la Liga Nacional en numerosas ocasiones a lo largo de los años. La rivalidad entre ellos en este siglo se ha visto enturbiada por el éxito continuo de los Atlanta Braves, que tan a menudo han sido la libre que persiguen los Mets y los Phillies.
Bueno, los Braves están fuera esta temporada, y nos quedamos con nuestro primer enfrentamiento de postemporada entre los Mets y los Phillies. Históricamente, la rivalidad ha estado marcada por algunas relaciones cruzadas notables, comenzando con la presencia de Richie Ashburn en los Mets de 1962. Tug McGraw fue un avatar de los Mets 'Ya gotta believe' en 1973 y un personaje igualmente destacado siete años después, cuando ayudó a los Phillies a conseguir su primer campeonato en 1980.
También ha habido algunas peleas notables. El más famoso fue el altercado entre Gregg Jefferies y Roger McDowell en 1989, quizás más distintivo porque McDowell, que era el Phillie en esta relación disfuncional, era un ex jugador de los Mets con muchos amigos cercanos en el otro dugout. Al estrella de los Phillies, Chase Utley, notoriamente no le gustaban los Mets. En 2019, Rhys Hoskins, a quien le molestó que le lanzaran pitcheos adentro la noche anterior, tardó 34.2 segundos en recorrer las bases después de un jonrón contra los Mets en 2019.
Todo esto es el prólogo de la rivalidad entre los Mets y los Phillies. Han terminado primero y segundo en la División Este de la Liga Nacional sólo cinco veces y en las primeras dos de esas instancias (1986 y 2006) las carreras no fueron reñidas. Esta temporada no sólo marca la primera vez que las franquicias se han enfrentado en la postemporada, sino la segunda vez que llegan a la postemporada en la misma campaña. La primera fue hace apenas dos años.
Hay mucha acritud jugosa en la historia de esta rivalidad. Pero la serie en este momento presenta los encuentros de mayor riesgo que los Mets y los Phillies hayan tenido jamás. Ésta es la oportunidad de llevar esta disputa a un nivel superior.
El momento más intenso de la historia: Esta temporada podría desplazarla fácilmente, pero, por ahora, es esa pelea de 1989 la que marca el punto más alto del conflicto. Y, como nos recuerda Tyler Kepner de The Athletic, fue después de un juego (no real) entre Phillies y Mets que nació la leyenda del 'second spitter'.
Por ahora, el conflicto Phillies-Mets se ubica por debajo del Dodgers-Padres por dos razones. La primera es la falta de enfrentamientos previos en los playoffs, pero también hay un elemento más efímero: mientras que los Padres están tratando de acabar finalmente con la narrativa de que los Dodgers los tienen bajo su control, no hay una dinámica similar entre los Mets y los Phillies.
El mayor problema de esta postemporada: Zack Wheeler podría tener un problema con su antiguo equipo. Debutó con los Mets en 2013 y se perdió dos temporadas enteras por lesiones mientras estuvo con la franquicia. Se fue como agente libre después de la temporada 2019 y cuando eso sucedió, el ex gerente general de los Mets, Brodie Van Wagenen, dijo a los periodistas: "Nuestro departamento de salud y rendimiento, nuestros entrenadores, todos contribuyeron y lo ayudaron a convertir dos buenas medias temporadas en los últimos cinco años en $ 118 millones. Así que estoy orgulloso de lo que nuestro grupo pudo ayudarlo a lograr".
Van Wagenen estaba respondiendo a algunos comentarios que hizo Wheeler que señalaban que los Mets no se desvivían exactamente por retenerlo. Antes de la serie actual, Wheeler dijo: "Siempre es divertido jugar contra esos muchachos. Pero al mismo tiempo, he estado aquí por un tiempo y no hay resentimientos, todo ha cambiado allí, en cuanto al personal".
Puede que Wheeler no tenga rencor contra los Mets, pero sin duda lanzó como si así fuera en el Juego 1, limitando a Nueva York a un hit en siete entradas sin permitir carreras, sólo para ver cómo su bullpen flaqueaba detrás de él.
Sin embargo, los Phillies se recuperaron de inmediato en un Juego 2 clásico que incluyó golpes de ida y vuelta, cantos entre Brandon Nimmo y J.T. Realmuto y una novena entrada de ensueño. Esta nueva rivalidad de postemporada se está calentando a toda velocidad.
3. Kansas City Royals vs. New York Yankees
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¿Por qué es una rivalidad encendida?: La dinámica en esta rivalidad que lleva mucho tiempo latente es completamente unilateral, aunque a los Royals les gustaría mucho cambiar eso en los próximos días. En otras palabras, a Kansas City le gustaría mucho que los habitantes del Bronx vean a los Royals como una espina clavada en su costado.
Durante la mala racha de décadas de los Royals, el estadio Kauffman recibía una afluencia de fanáticos de los Yankees mayor de lo que es saludable cada vez que Nueva York estaba de visita. Durante un tiempo, hubo una dinámica similar cuando los St. Louis Cardinals jugaban en Kansas City, pero con St. Louis, al menos se reconocía el factor de proximidad. Con los Yankees, lo más irritante era que muchos de esos sombreros no pertenecían a neoyorquinos, sino a fanáticos del beisbol local que habían perdido la fe en los nueve locales.
Ahora es el momento de que los Royals se venguen de los traidores, incluso si esa vieja dinámica se volvió mucho menos frecuente cuando Kansas City tuvo su racha de éxito en la última década.
El momento más intenso de la historia: es claramente el período 1976-80, cuando los Royals y los Yankees se enfrentaron cuatro veces en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Durante ese tiempo, se podría decir que fue la rivalidad más feroz en los deportes profesionales. También es el tipo de rivalidad que es casi imposible en el beisbol ahora.
Estuvo el jonrón ganador del banderín de Chris Chambliss en 1976 que aumentó la discordia. Estuvo la pelea entre George Brett y Graig Nettles un año después. (El aspecto más asombroso de esto desde nuestra perspectiva contemporánea: nadie fue expulsado). Estuvo Hal McRae convirtiendo a Willie Randolph en un remolino en una barrida en la segunda base. Estuvo Freddie Patek haciendo un rodado para una doble matanza que terminó la serie en 1977, poniendo fin a la temporada del mejor equipo en la historia de los Reales, un momento seguido por tomas de Patek solo en el dugout, llorando.
Y luego vino la gran catarsis: Brett llevó a Goose Gossage a la grada superior del Yankee Stadium en 1980, impulsando a los Royals a la Serie Mundial de 1980. Si podemos llegar a la mitad de la temperatura de la rivalidad entre los Royals y los Yankees como era entonces, estaremos ante un espectáculo.
El mayor problema de esta postemporada: "No llegamos tan lejos para llegar tan lejos". Son palabras que Bobby Witt Jr. ha usado una y otra vez, y el mantra ha sido recogido por sus compañeros de equipo. Si los Royals hacen lo impensable y llevan el milagroso cambio de rumbo de esta temporada hasta quizás la carrera por el campeonato más impactante en la historia del beisbol, se ubicará allí junto con "Tienes que creer" en la tabla de líderes del lema del equipo.
Witt se ha convertido en una idea de último momento en la conversación sobre el Jugador Más Valioso de la Liga Americana: Aaron Judge de los Yankees tiene el honor asegurado y se lo merece. El caso es que esto fue cierto (según la retórica de los medios y los mercados de apuestas) mucho antes de lo que debería haber sido. Bien entrada la segunda mitad de agosto, Witt podría haber dado vuelta a esa carrera. Incluso como están las cosas ahora, Witt tendrá un argumento para la mejor temporada sin MVP de la historia. No es que lo ignoren exactamente, pero si Witt quiere poner ese chip sobre su hombro como motivación para un octubre clásico como el de Brett, eso sería algo muy bueno para los fanáticos de los Royals.
Todo se reduce a esto: hay un aspecto de David contra Goliat en el enfrentamiento actual que no era tan frecuente en esa antigua versión de la rivalidad. En los deportes, eso siempre es divertido.
4. Detroit Tigers vs. Cleveland Guardians
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¿Por qué es una rivalidad encendida?: Ésta es una de las rivalidades más importantes de la Liga Americana. Detroit y Cleveland han competido por las mismas banderas del Joven Circuito durante 120 de los últimos 124 años, con una pausa de cuatro años antes de que Detroit fuera trasladado a la División Central de la Liga Americana en 1998. (Durante las primeras cuatro temporadas después del cambio de dos a tres divisiones en cada liga, estaban en divisiones diferentes).
Existe una rivalidad natural y acalorada en todos los deportes entre los equipos de Michigan y Ohio, la más famosa entre los equipos de futbol americano universitario de la Universidad de Michigan y la Universidad Estatal de Ohio. Las rivalidades entre los estados en los deportes profesionales siempre se han basado en eso, pero nunca se han acercado a la misma estatura.
Eso es a pesar de la larga historia y la notable cercanía de su historia: al entrar en la Serie Divisional de la Liga Americana, los Tigres lideraban la serie de todos los tiempos 1,159-1,155 con 12 empates. Pero, sorprendentemente, éste es el primer enfrentamiento de playoffs de la historia de estos equipos.
Según ESPN Research, las únicas rivalidades con más historia antes de un encuentro inicial de playoffs (el recuento no incluye los desempates) fueron los Gigantes vs Dodgers, los Cachorros vs Piratas y los Cardenales vs Cachorros. La única otra vez que los Tigres y Cleveland llegaron a playoffs en la misma temporada fue en 2013, pero Cleveland cayó en el juego de Comodines, lo que impidió un enfrentamiento en octubre.
Obviamente, la mayor parte del combustible para la rivalidad entre los Guardians y los Tigers tiene una inclinación histórica, pero hay un aspecto jugoso que podría o no estar en juego, dependiendo de su aceptación del misticismo. 'La maldición de Rocky Colavito', identificada por el escritor deportivo y autor de Cleveland Terry Pluto, es un recuento de todas las cosas malas que han sucedido en el beisbol de Cleveland desde que Frank Lane, un aficionado a los intercambios, canjeó al campeón de jonrones de la Liga Americana Colavito a los Tigres en 1960 por el campeón de bateo de la Liga Americana Harvey Kuenn.
¿Otra maldición? Bueno, no se puede demostrar que no es real. Y, en verdad, si hay una maldición involucrada, es una rivalidad.
El momento más intenso de la historia: Tal vez algo se desate en los próximos años, comenzando con la serie actual. Ambos equipos son jóvenes, talentosos y están bien posicionados para un éxito sostenido. Pero decir que ha habido temperatura alta sería proyectar algo que no existe.
Hay muchos conectores históricos entre las franquicias, comenzando con Colavito. Travis Fryman, Victor Martinez, Ray Boone, Jhonny Peralta y George Uhle se encuentran entre aquellos que han hecho contribuciones de varias temporadas para ambos equipos. Ninguno de ellos exactamente desencadenó una rivalidad.
Pero diremos que el momento de máxima intensidad en la historia fue 1908, cuando los Cleveland Naps hicieron una enérgica carrera final contra los Tigers de la era de Ty Cobb que incluyó un juego perfecto del integrante del Salón de la Fama Addie Joss. Cleveland (90-64) terminó medio juego detrás de los Tigers (90-63), y las reglas en ese momento no requerían que los equipos recuperaran una suspensión por lluvia, lo que significa que Detroit ganó por ese filo de navaja. Tienes esa etiqueta de 'banderín de medio juego', y tienes la rivalidad mano a mano entre Cobb y el muy querido Nap Lajoie. Y se trataba de la era de la pelota muerta, cuando el juego era un poco más reñido.
El mayor problema de esta postemporada: ¿El clima? Por ahora, no hay un evento incitador (tal vez uno de los equipos podría negociar por Jesse Winker). De todos modos, refiriéndose a la hora de inicio del lunes a las 16:00 horas, ET, para el Juego 2, A.J. Hinch dijo: "Me dijeron al comienzo de esta serie que no había problemas climáticos en Cleveland. Lo creeré cuando lo vea al final de este juego mañana".
¡Toma eso, Cleveland! ¡Está en marcha!