La expansión está llegando a Grandes Ligas. ¿De qué forma, en qué ciudades, en qué año?, todas esas preguntas serán respondidas a tiempo. Es el destino.
DURANTE TRES DÉCADAS, las Grandes Ligas trataron la expansión como su propio destino manifiesto. Si el juego era verdaderamente el pasatiempo de Estados Unidos, tenía que estar en todas partes. Casi tan pronto como la liga comenzó a expandirse desde sus 16 equipos originales, el plan era duplicar su número, comenzando con un movimiento a 18 en 1961. Cuando llegó 1998, ya estaba en camino. Los Arizona Diamondbacks y los Devil Rays de Tampa Bay se unieron a la liga por una cuota de expansión de 130 millones de dólares, como los equipos número 29 y 30 de la MLB.
Más de un cuarto de siglo después, la MLB sigue siendo una liga de 30 equipos. Es el período más largo sin expansión desde los años 60 antes de que el beisbol llegara a 18. La falta de expansión es menos un fracaso que una elección: en medio del auge económico del deporte desde principios de la década de 2000, los propietarios no querían compartir los ingresos principales de la MLB con dos equipos más. Los juegos interligas, que comenzaron en 1997, permitieron la creación de un par de divisiones de 15 equipos, y otras fuentes de ingresos saciaron la sed financiera que anteriormente hacía que la expansión fuera tan atractiva para la clase dirigente del juego.
Lentamente –casi de manera interminable– eso está cambiando. Si bien actualmente no existen planes de expansión, el potencial de una ganancia financiera inesperada de nueve cifras para cada equipo existente que obtenga su parte de más de $4 mil millones en tarifas para dos nuevas franquicias, y el surgimiento de candidatos viables cuyos méritos atraigan a propietarios y la liga, ha dejado el juego preparándose para un circuito de 32 equipos como algo inevitable, según los propietarios, fuentes de alto nivel de la liga y otro personal de equipo que hablaron con ESPN.
La expansión, dijeron esas fuentes, no es inminente y, de hecho, es poco probable que ocurra hasta principios de la década de 2030. Crear una franquicia de la nada lleva tiempo y la expansión tampoco es la prioridad inmediata de la MLB, no en medio de las consecuencias de la quiebra de Diamond Sports Group, la compañía propietaria de los derechos de televisión local de 14 equipos, el estatus inestable de los Rays en el intento de construir un nuevo estadio y el de los Oakland Athletics de fugarse a Las Vegas. Por no hablar del nuevo convenio colectivo que se negociará después de que el actual expire, también en 2026.
"No ha sido un gran tema de conversación", dijo a ESPN un propietario, a quien se le concedió el anonimato para hablar libremente. "Todo el mundo sabe lo que va a pasar eventualmente, pero está tan lejos que la gente simplemente no se ha centrado en ello". Eso cambió recientemente, cuando el comisionado Rob Manfred mencionó la expansión durante una conferencia de prensa en la que anunció su retiro planificado para enero de 2029. Durante su mandato de una década, Manfred ha abordado el tema de la expansión varias veces públicamente, pero no ha formado el comité necesario. para formalizar el proceso. El jueves dijo que espera que se elijan dos nuevas ciudades antes de dejar su cargo.
Cuando esa eventualidad se dé, dijeron las fuentes, se espera que incluya un equipo situado en el Este y otro en el Oeste, allanando el camino para una realineación que podría alterar radicalmente el juego. Si Manfred realmente anuncia las ciudades en los próximos cinco años (y aunque hay más de media docena de contendientes, dos ciudades han surgido como favoritas), será una decisión que se ubicará entre las más trascendentales en la historia reciente del juego.
A PESAR DE TODAS sus diferencias culturales, espirituales e históricas, Nashville, Tennessee y Salt Lake City tienen mucho en común. Nashville es la ciudad número 26 más grande de Estados Unidos en cuanto a mercado de medios; Salt Lake City es la 27. Ambas se encuentran regularmente entre las ciudades de más rápido crecimiento de los Estados Unidos y ambos se han posicionado para estar al frente de la fila cuando la MLB finalmente decida expandirse.
Desde la formación del grupo Music City Baseball hace cinco años, los propietarios han tratado el estatus de Nashville como la oportunidad de expansión más favorable en la Costa Este como casi un hecho consumado, dijeron las fuentes. Salt Lake City ha surgido como una candidata viable sólo en los últimos seis meses, durante los cuales, el consorcio de la Big League Utah ha dado una impresión bastante clara de que Salt Lake City ha superado a Portland, Oregón, como la principal oportunidad en la Costa Oeste en las mentes de los estadounidenses. Por muy larga que sea la lista de posibles candidatos para la expansión: Charlotte, Carolina del Norte, Portland; San Jose, California; Austin, Texas; Vancouver, Columbia Británica y Ciudad de México estuvieron entre los lugares sugeridos por las fuentes: la reputación de Nashville y Salt Lake City como favoritos se debe en gran medida a su preparación y planificación.
Nashville satisface una serie de características que la MLB buscará cuando se expanda, dijeron las fuentes. Gracias a las asociaciones que Music City Baseball ha forjado en la industria, la marca que ha construido con los Nashville Stars (originalmente el nombre del equipo de las Ligas Negras de la ciudad) y el aficionado al beisbol existente en Tennessee, se demostró a través de juegos con localidades agotadas en Vanderbilt y el Universidad de Tennessee, que la base del grupo es sólida. Agregue la bulliciosa infraestructura corporativa de la ciudad y, en el papel, Nashville es una opción hecha a medida, según tres funcionarios de alto rango de la oficina de la MLB familiarizados con el proceso de expansión.
"Nashville ciertamente habla por sí solo", dijo John Loar, director general de Music City Baseball. "Pero para conectar el entretenimiento, los deportes y la música, Nashville ofrece una oportunidad única. Cambia la demografía. Todos hemos visto el impacto de Taylor Swift en el futbol americano. Y cuando agregas el componente histórico con las Ligas Negras allí, es un paquete completo".
Music City Baseball contrató recientemente a la empresa de desarrollo inmobiliario Mortenson para realizar un análisis del sitio y del mercado del estadio, dos piezas integrales para cualquier eventual presentación a la MLB. El paso final, dijeron las fuentes, sería conseguir un socio general que pudiera ayudar a cubrir una tarifa de expansión que, incluso ajustada a la inflación, se espera sea casi 10 veces mayor de lo que pagaron los propietarios de los Diamondbacks y los Rays en 1998.
"Estamos preparados", dijo Loar. "Entendemos el mercado. Estamos completando el trabajo. Construimos una marca. Y ahora estamos listos para formar un grupo propietario. Y habrá mucho interés en este mercado".
Salt Lake City, con una población de 1.26 millones en el área metropolitana, que sería, con diferencia, la más pequeña entre los equipos de la MLB, ha compensado el pequeño tamaño con la solidez de su plan. Dirigida por la familia Miller, propietaria del único equipo profesional de Utah, el Jazz de la NBA, durante 35 años, Big League Utah propone un desarrollo excepcional de uso mixto que costaría $3.5 mil millones en inversión privada. El grupo publicó representaciones del proyecto el jueves. El estadio se encuentra en el borde de alrededor de 100 acres que el grupo planea desarrollar a lo largo de las orillas del río Jordán. El proyecto ha contado con el apoyo del gobernador Spencer Cox, la alcaldesa de Salt Lake City, Erin Mendenhall, y una amplia baraja de funcionarios estatales. Incluso Dale Murphy, dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y nativo de Portland, quien durante mucho tiempo había avalado el Proyecto Diamante de Portland, cambió su lealtad al grupo de Utah.
"Queremos ser el mercado más preparado", dijo Steve Starks, director ejecutivo de Larry H. Miller Company. "Salt Lake es realmente atractivo ahora y sólo será mejor en los próximos años. Contamos con un grupo de propietarios, apoyo público y un estadio. Y ahora estamos buscando hablar con personas que conocen el juego de beisbol y puede ayudarnos a construir una cultura ganadora si tenemos la suerte de ser elegidos".
Cualquier preocupación sobre la población más pequeña, dijo un propietario, se ve disipada por la larga historia de Salt Lake City apoyando a sus equipos. El Jazz regularmente agota las entradas para sus juegos. Las multitudes que convoca el Real Salt Lake, el equipo de la MLS, generalmente exceden la capacidad indicada del America First Field. Y Salt Lake City podría incluso realizar una prueba de cuál podría ser el impacto de un equipo de Grandes Ligas.
La Gran Liga de Utah y los Oakland Athletics han estado discutiendo sobre la posibilidad de que los Atléticos utilicen el estadio Triple-A financiado con fondos privados de la compañía Miller, que se inaugurará en 2025, antes de mudarse a Las Vegas. Si bien pasar las temporadas de 2025 a 2027 en Salt Lake significaría que los Atléticos renunciarían a alrededor de $70 millones al año en ingresos televisivos, la perspectiva de vender aproximadamente 11,000 asientos por juego atrae lo suficiente al propietario John Fisher como para que las conversaciones continúen, dijeron las fuentes.
Mientras tanto, Big League Utah continúa congraciándose con las partes interesadas de toda la liga. Se ha invitado a funcionarios de la Big League Utah a visitar a los equipos esta primavera para comprender mejor lo que realmente implica dirigir una franquicia de la MLB: el tipo de invitación que no se extiende de forma inconsciente.
POR SUPUESTO las fuentes tuvieron cuidado en advertir que en cinco años pueden suceder muchas cosas que cambien el cálculo de este tipo de decisión. Mostrar interés en un equipo de expansión y conseguir uno no es lo mismo, y además, hay muchos otros problemas en todo el deporte que podrían retrasar cualquier movimiento sustancial hacia una decisión.
La primera orden del día: garantizar que se cierren los acuerdos sobre los estadios de Athetics y Rays. Un inmenso escepticismo rodea el traslado de los Atléticos a Las Vegas, incluso después de un voto unánime por parte de los propietarios para aprobar el traslado, según un propietario y otro presidente del equipo. Un grupo sindical de docentes ha presentado una demanda para desviar cientos de millones de dólares en fondos públicos de los planes del estadio de los Atléticos. Las representaciones del estadio aún no se han hecho públicas. El terreno de nueve acres en el que los Athletics planean construir su estadio en Las Vegas se ubicaría entre las más pequeñas de la MLB. Tampa Bay también enfrenta obstáculos. El plan del estadio de $1.3 mil millones parte de una reurbanización más grande de $6.5 mil millones del sitio en el que se encuentra el estadio actual del equipo, Tropicana Field, y aún necesita la aprobación del concejal del municipio y la comisión del condado. Se espera que esas votaciones se lleven a cabo en mayo y si fracasan, los Rays podrían buscar la reubicación, tal vez a una de las ciudades que buscan un equipo de expansión.
Lo que viene después de que se resuelvan las situaciones de los Ahtletics y los Rays no está claro. Manfred podría formar un comité de expansión que haría recomendaciones al Consejo Ejecutivo de la liga sobre qué ciudades premiar con los equipos de expansión. Si el consejo lo aprueba, los candidatos pasarían a votación entre los 30 equipos.
La medida más segura es esperar a que se supere un obstáculo más. Aunque la MLB tiene derecho a expandirse, la Asociación de Jugadores de la MLB debe aprobar una serie de elementos integrales para la incorporación de nuevas franquicias. Entre los elementos que podrían estar en la agenda una vez que expire el actual convenio colectivo después de la temporada 2026 se encuentra la mecánica de un Draft de expansión, los derechos de los jugadores que eventualmente sean seleccionados en uno y la estructura de construcción de un sistema de Ligas Menores.
Con un convenio colectivo firmado en la mano, el proceso se aceleraría y se eliminarían los impedimentos. Los propietarios elegirían las ciudades de expansión. Las palas chocarían con la tierra. Y dentro de tres o cuatro años se construirían nuevos estadios y se revelaría un paisaje completamente nuevo.
Aún no se ha decidido si la MLB optará por cuatro divisiones de ocho equipos u ocho divisiones de cuatro equipos, dijeron las fuentes. Una realineación radical podría hacer estallar la estructura de la liga que ha existido durante más de un siglo. (Imagínese una división con los dos equipos de Nueva York, Boston y Toronto). Medidas menos drásticas (mantener a los equipos dentro de sus ligas y pasar a divisiones de cuatro equipos) son una opción, al igual que mantener las dos ligas pero con sólo dos divisiones. Independientemente de la decisión de la MLB, dos nuevos equipos estarán allí, cada uno tratando de replicar el éxito de los Colorado Rockies que llegaron a la postemporada en su tercera temporada de existencia.
Finalmente, la meta del beisbol de 32 equipos se haría realidad más de 35 años después de que se planteó inicialmente. En 1988, cuando la MLB se había expandido a 26 equipos, los propietarios votaron para agregar seis más en la siguiente década. Primero vinieron los Rockies y los Florida Marlins, luego los Diamondbacks y los Rays, y después de eso... nada.
Muy pronto serán Nashville y Salt Lake City. ¿O son Charlotte y Portland? ¿O tal vez Montreal y San José?
Lo inevitable es real. La expansión está llegando a las Grandes Ligas. ¿De qué forma, en qué ciudades, en qué año?, todas esas preguntas serán respondidas a tiempo. Es el destino.