Los San Diego Padres visitan a los Washington Nationals para una serie de tres juegos -entre dos equipos que se encuentran en la parte baja de las tablas de sus respectivas divisiones-, que marcará el regreso de Juan Soto al lugar donde rechazó el contrato más rico de todos los tiempos en las Grandes Ligas (MLB).
Esta será la segunda visita del jardinero quisqueyano a Washington desde que fue cambiado a los Padres el 2 de agosto del año pasado, tras rechazar un par de ofertas de extensión, la última por 15 años y $440 millones de dólares.
"Aficionados de Nationals, gracias. Gracias por todo, gracias por estar ahí para mí, animándome", dijo Soto en un comunicado publicado antes de su primer juego como visitante en el Nationals Stadium, diez días después que fue cambiado.
"Incluso cuando no estábamos en los mejores momentos como equipo, ustedes estuvieron allí, todos los días y lo aprecio. Los amo a todos, incluso si tengo el uniforme de otro equipo, los seguiré amando". Gracias. Ustedes me hicieron quien soy hoy y espero verlos pronto", agregó.
Soto, quien bateó jonrón en su primer turno y compitió por el Novato del Año de la Liga Nacional en 2019, ayudó a los Nacionales a ganar su primer título de la Serie Mundial en 2019, ganó el título de bateo en 2020 y quedó segundo en la carrera por el Jugador Más Valioso en 2021, no aceptó una propuesta de contrato que habría superado el de $426.5 millones por 12 años que acordaron el jardinero Mike Trout y los Los Angeles Angels en marzo del 2019.
A pesar de que Soto aún estaría bajo control hasta el invierno del 2024, los Nationals lo transfirieron a San Diego junto al 1B Josh Bell por C.J. Abrams, MacKenzie Gore, Robert Hassell III, James Wood, Jarlin Susana y Luke Voit.
El movimiento formó parte de la operación implosión de los Nationals para desbaratar el núcleo que conquistó el campeonato dos años antes y del proyecto armamentista de los Padres para reclamar primacía en las ligas mayores e ir en búsqueda del primer campeonato en la historia de la franquicia.
Cuando la oferta del equipo se hizo pública, el jugador se sintió traicionado y aunque no tenía control de la situación, su rechazo dejó entender a Washington que debía comenzar a pensar en la mejor manera de obtener el mayor retorno posible antes que la agencia libre fuera inminente.
"Tratamos de mantenerlo lo más privado posible, y este número acaba de salir... Fue bastante difícil", dijo Soto a ESPN el verano pasado.
"Fue incómodo. Estaba tratando de mantener las cosas en privado, seguir hablando y todo ese tipo de cosas, pero simplemente arrojaron ese número. Se siente realmente incómodo. Realmente me sorprendió y se siente realmente doloroso", agregó el dos veces Todos Estrellas y campeón del Derby de Jonrones del 2022.
En 2,439 apariciones al plato con el uniforme de los Nationals, Soto tuvo promedios de bateo/OBP/OPS de .291/.427/.966 con 464 boletos, 119 jonrones, 108 dobles, 399 anotadas y 358 carreras impulsadas. El OPS+, que indica el nivel de producción de un jugador en relación a la media de MLB, fue de 160 (un 60% superior a sus colegas) en sus cinco años con Washington. Con un nombre propio en la industria, 23 años de edad y un gran roster a su alrededor, Soto parecía dirigirse a una situación tan ideal como el clima de San Diego.
"Al final del día, cuando te cambian a un equipo que está en la pelea y tiene oportunidades de ganar, las emociones cambian. Aunque no quieras, el nivel de juego aumenta y sube al máximo", dijo Soto.
"Agradezco a los Nationals. Me siento orgulloso de mí porque todo lo que hice con ellos, lo hice de corazón. Pero al final del día, todo cambió, los papeles cambiaron, y ahora me toca dar el ciento por ciento y traer buenas memorias a los aficionados de los Padres", agregó.
Pero las cosas no han sido exactamente color rosa para Soto y San Diego.
En sus primeros 99 partidos y 434 apariciones, Soto tiene .242/.393/.822 con 21 dobles, 14 jonrones, 85 boletos, 55 anotadas y 37 empujadas. Aunque el descenso ha sido dramático mientras se acomoda a una nueva organización y a un nuevo ambiente ofensivo, Soto tiene un OPS de 136 (36% mejor que el bateador promedio) con la camiseta de los Padres.
San Diego (21-26) llega al Distrito de Columbia superando a Washington (20-27) apenas por un juego, con ambos clubes batallando por salir de los últimos puestos en sus respectivas divisiones, cuando se ha jugado cerca del 30% de la temporada regular.
De acuerdo a Spotrac, el portal de contratos deportivos, la nómina de San Diego ($246 millones de dólares) es la tercera más alta de MLB en la actual temporada, detrás de las de los New York Mets ($347 millones) y New York Yankees ($279.6 millones), mientras que la de Washington ($93 millones) es la número 24.
Es por eso que durante su visita a la capital estadounidense, Soto tendrá que lidiar con muchísimas preguntas, incluyendo algunas relacionadas al contrato que rechazó el año pasado y la posibilidad de una oferta parecida o mejor esté disponible en lo adelante. Soto, quien será agente libre justo cuando esté pasando de los 25 a los 26 años de edad, prefiere no especular al respecto. El jardinero batea .284 con OPS de .944 y promedia 32 jonrones y 134 boletos por 162 juegos en su carrera.
"Uno nunca sabe lo que puede pasar, vivo la vida día a día. Al final del día, le preguntas a todos los peloteros y la mayoría te dirá que quisieran llegar a la agencia libre", dijo Soto.