Y entonces, un día, finalizó la temporada regular de la NBA. Luego de la insólita jornada de cierre del domingo, que incluyó peleas entre compañeros durante tiempos muertos (léase Rudy Gobert y Kyle Anderson en Timberwolves, Mason Plumlee y Bones Hyland en los Clippers), estamos en condiciones de recibir el play-in.
Hagan juego, señores. Así quedaron las llaves para iniciar el camino rumbo a la postemporada.
CONFERENCIA ESTE
7) Miami Heat vs (8) Atlanta Hawks
(9) Toronto Raptors vs (10) Chicago Bulls
CONFERENCIA OESTE
(7) Los Angeles Lakers vs (8) Minnesota Timberwolves
(9) New Orleans Pelicans vs (10) Oklahoma City Thunder
¿CÓMO SE JUEGA EL PLAY-IN?
Serán en principio seis partidos entre ocho franquicias en disputa, que se disputarán martes, miércoles y viernes. Los primeros seis de cada Conferencia garantizaron su lugar en la postemporada, pero el séptimo y octavo de Este y Oeste competirán por obtener un lugar.
Todas aquellas franquicias que no llegaron al play-in, entre ellas los Dallas Mavericks con el papelón histórico del viernes, ingresarán la Lotería de Draft en busca los primeros picks del próximo sorteo.
El martes, Heat y Lakers enfrentarán a Hawks y Timberwolves respectivamente. El ganador de esa llave quedará con el séptimo sembrado de la Conferencia y el perdedor tendrá una nueva oportunidad de clasificar a playoffs el viernes.
El miércoles, jugarán Raptors frente a Bulls y Pelicans ante Thunder. Los ganadores irán al tercer partido del play-in que se jugará el viernes y los perdedores se despedirán hasta la próxima temporada, ingresando a la Lotería de Draft.
El viernes, mientras tanto, será el turno de los perdedores del partido entre el séptimo y octavo, contra los ganadores del juego entre el noveno y el décimo. Quienes ganen ingresarán a playoffs con el octavo sembrado -en la Conferencia que corresponda- y quienes pierdan quedarán eliminados para ingresar a la Lotería de Draft.
LOS CRUCES EN BUSCA DE UN LUGAR EN PLAYOFFS
CONFERENCIA ESTE
HEAT VS. HAWKS
En primer lugar, esta serie parece tener un foco claro para seguir de cerca: el ritmo. En una Liga que ha hecho de la velocidad y la ejecución su arma principal, Miami es el segundo equipo más lento de la competencia: promedia 98 puntos cada 100 posesiones.
En esa ofensiva estacionada, el Heat ha bajado de ser el mejor equipo triplero de la Liga a caer al puesto 27. Y pese a eso, han logrado ganar el título de la División Sudeste.
Por supuesto, el foco de Miami estará puesto en Jimmy Butler. Esta no ha sido una gran temporada del Heat, que ha visto sucumbir ideas desde el subcampeonato en la burbuja de Orlando. Jimmy Buckets promedió, en marzo, 26.1 puntos, 6.1 rebotes y 5.3 asistencias. Como es habitual, crece rumbo a los playoffs, que es cuando verdaderamente importa.
Y si bien Butler será el hombre a seguir, hay un dato de SIG que merece ser compartido: el combo externo-interno de Tyler Herro (364) y Bam Adebayo (415) es el que más puntos combinados tiene en el Heat. Y Miami, esta temporada, es el segundo equipo con mayor cantidad de cierres en el clutch (54) con 32 triunfos en esos juegos. El primero, es Sacramento Kings.
Apuntados por la experiencia, y por un Erik Spoelstra que acumula 96 triunfos de playoffs y posee la octava mejor marca de todos los tiempos, los buenos muchachos de Miami tienen dos chances, y ambas muy concretas, para ingresar a la postemporada.
Por el lado de Atlanta, el noveno ritmo más acelerado de la NBA (102.5 puntos cada cien posesiones), la clave estará en el traslado del revulsivo Trae Young, quien llega a esta instancia mucho más aplomado que en oportunidades anteriores. Atlanta cambió su coach en marzo, y con la llegada del ex Utah Jazz Quin Snyder por Nate McMillan, el mundo cambió para esta franquicia.
Los Hawks promedian 123.3 puntos por encuentro desde la llegada de Snyder y están mucho más sólidos en los tableros. Un dato de Andrew López que resulta significativo: están segundos en porcentaje de rebotes ofensivos y primeros en puntos de segunda chance desde la llegada del nuevo entrenador. Previo a eso, figuraban decimoséptimos en porcentaje de rebotes ofensivos y decimoquintos en puntos de segunda chance.
RAPTORS VS. BULLS
El duelo a seguir en este partido será el de Zach LaVine frente a O.G. Anunoby. Un atacante elite frente a un defensor fantástico.
A nivel grupal, los Bulls han sido el opuesto al Moneyball que alguna vez intentaron los Rockets: son los que menos triples han acertado y lanzado en toda la NBA. De hecho, con LaVine, DeMar DeRozan y Nikola Vucevic, han hecho del tiro de media distancia, obsoleto para una gran mayoría, su arma más temible.
Digamos las cosas como son: ver a Chicago décimo es una decepción para lo que esperábamos en la previa. Por suerte, el básquetbol sigue siendo mucho más que nombres, aunque debemos solidarizarnos con Billy Donovan y compañía por la ausencia recurrente de un base que prometía ser importante, Lonzo Ball. Tras anunciarse la tercera operación consecutiva de rodilla, el siempre locuaz Patrick Beverley dio un paso al frente. Pero claro, es Beverley: queda claro que está muy lejos de ser un armador elite en esta liga de perimetrales decisivos.
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Los Raptors, a diferencia de los Bulls, son un equipo de transición que no acostumbra a desenvolverse en ofensiva estacionada. Y con Nick Nurse al mando, son inteligentes: donde hay un espacio, hay otro que pretenderá ocuparlo. Es por eso que los Raptors buscarán imponerse desde su base Fred VanVleet al desequilibrio que tiene Chicago. Y buscar, en los aleros Pascal Siakam y el Novato del Año, Scottie Barnes, dominar entre el perímetro y la pintura.
Pese a tener una posición más baja, Chicago parece estar un poco mejor que Toronto en este cruce. De todos modos, ni Bulls, ni Raptors han demostrado ser algo más que equipos promedios hasta este play-in. Para no morir en la monotonía, deberán mostrar un cambio profundo de inmediato. No hay mañana.
CONFERENCIA OESTE
LAKERS VS. TIMBERWOLVES
El cierre de temporada de Minnesota fue tragicómico: a la pelea de Kyle Anderson con Rudy Gobert en un tiempo muerto, que terminó con Gobert enviado a su domicilio y con una posterior disculpa en el grupo de Whatsapp de los jugadores de Minnesota, se le agregó la quebradura de la mano derecha de Jaden McDaniels por golpear una pared.
Esto significa que la némesis de LeBron James, que iba a ser McDaniels, no va a estar. Tampoco jugará el play-in Naz Reid, quien sufrió una lesión de muñeca en el mes de marzo. Y recientemente nos enteramos que Gobert tampoco viajará a Los Angeles para el trascendental partido al ser suspendido por el equipo. Wow.
Hay que ver cómo los Timberwolves se recomponen emocionalmente del puñetazo desmedido del centro francés que ha llamado la atención mucho más por ese golpe ridículo que por lo que hizo desde que llegó a Minnesota. El combo de torres gemelas con Klay Anthony-Towns dejó mucho que desear en serie regular y ahora, con la baja anunciada de Gobert para el play-in, no parece que vaya a tener demasiado futuro tampoco.
Edwards será, sin dudas, el jugador a controlar por los Lakers. Con 24 partidos de 30 puntos o más, ya es el segundo mejor de la historia en este apartado para Minnesota. Y los Lakers, que arrancaron una temporada para el olvido a las órdenes de Darvin Ham, se quitaron la bolsa de arena de Russell Westbrook de encima y empezaron a volar alto, sobre todo después de la fecha límite de intercambios. Son la mejor defensa del Oeste y la tercera mejor desde ese día en particular, con Jarred Vanderbilt, Rui Hachimura y Austin Reaves en plano protagonista sin el balón.
¿El duelo a seguir? Curiosamente, no hablaremos de LeBron aquí. La clave estará con Anthony Davis y a quien le coloque el cuerpo técnico de Minnesota como defensor primario con atrapes. La Ceja es un jugador fundamental en esta estructura, sin ninguna duda. En él se paran todas las chances de los Lakers de ser un equipo protagonista.
Y luego, el morbo de ver a D'Angelo Russell, ex Timberwolves, intentando quitar a su ex equipo del medio. Russell ha sido determinante, tan es así que cuando jugaron juntos James, Davis y Russell, los Lakers tuvieron un récord de 8-1. Los Lakers parten como favoritos en este cruce. Sin ninguna duda.
PELICANS VS. THUNDER
El gran dolor para los fanáticos del básquetbol es no poder ver finalmente a Zion Williamson en este cruce. Un jugador fantástico que ha sufrido lesiones recurrentes y ha pasado de ser Factor X a decepción constante.
En los 29 partidos que jugó en 2022-23, Williamson promedió 26 puntos por juego con 61% en tiros de campo. Incluso es el máximo anotador en la pintura de la NBA, con 19.1 por encuentro. Cuando él estuvo, los Pelicans fueron una sensación. Un dato de SIG que ilustra esto: Zion, Brandon Ingram y C.J. McCollum jugaron solo 10 partidos juntos esta temporada, con 172 minutos en total. En ese lapso de tiempo de juego dominaron a sus oponentes por 60 puntos de diferencia. Una auténtica locura.
Pese a que los Pelicans han sido una enfermería en esta serie regular (Ingram se perdió dos meses por una lesión en un dedo, McCollum meses por una dolencia en el hombro y Wiliamson lo que ya sabemos) han logrado terminar novenos en serie regular. Nada mal. Ingram ocupó el rol de point-forward en marzo, con 7.2 asistencias por aparición. Jonas Valanciunas intentará, con su potencia, dominar la pintura ante un rival joven, flexible, que ha mostrado soluciones en muchas manos distintas, pero sobre todo en el perímetro. Esto puede marcar diferencias para el gigante lituano.
OKC es la revelación y el futuro de la NBA. Con Shai Gilgeous-Alexander, una de las grandes figuras de la Liga que vuela bajo el radar, y Josh Giddey como armador moderno, han quebrado los pronósticos para emerger como una amenaza real. El Thunder es el típico equipo peligroso que no tiene absolutamente nada que perder. Sangre nueva para la NBA: jóvenes, talentosos y punzantes. Quizás el dato negativo sea la falta de experiencia de muchos de los jugadores en estas instancias, pero eso será algo que podremos verlo como negativo o no con el juego en marcha.
Un dato extra: el Thunder logró todo esto pese a la lesión de su pick número 2 de Draft, Chet Holmgren, antes del inicio de la campaña.