NORTH PORT, Fla. -- No mucho antes de que el manager de los Bravos, Brian Snitker, organizara la primera reunión del equipo de entrenamiento de primavera el lunes por la mañana, envió un mensaje de texto a Freddie Freeman, que estaba al otro lado del país. Snitker mencionó que estaba a punto de hablar con los jugadores y bromeó diciendo que Freddie aún tenía unos minutos para unirse al grupo.
Debajo del humor, el alcance se centró más en una historia compartida profundamente apreciada entre Freeman y Snitker. Pero mientras hablaban, tanto el jugador como el entrenador probablemente ya sabían que el antiguo casillero de Freeman, un espacio ubicado entre el de Charlie Morton y el de Travis d'Arnaud, vacío el lunes excepto por 10 perchas blancas que cuelgan, permanecerá desocupado indefinidamente.
Incluso antes del megacambio que pareció sellar el destino de Freeman, ese contexto se sintió profundamente en la conversación de Snitker con el equipo. Snitker se centró en los grandes jugadores de Atlanta que se han ido antes: Henry Aaron fue cambiado, Chipper Jones se retiró, etc. En todos esos casos, el resto de los jugadores también tuvieron que irse.
Apenas unas horas después, el jardinero Cristian Paché salió de una oficina al margen de la casa club y le dijo a Ozzie Albies y otros que había sido cambiado por otro primera base Todos Estrellas, Matt Olson. Albies supo al instante que el tiempo de Freeman con los Bravos había terminado. La próxima vez que Freddie Freeman, un Bravo de toda la vida, el primera base titular del equipo durante los últimos 11 años, se ponga el uniforme de Atlanta probablemente sea después de que se retire.
Snitker estaba parado frente a los reporteros cuando se enteró de la noticia y, aunque Snitker sabía que era una posibilidad, palideció ante la actualización. "Hmmmm, eso es nuevo para mí", dijo Snitker. El tercera base Austin Riley se enteró de la noticia por un reportero que pasaba. Ian Anderson estaba en un jacuzzi cuando Max Fried vio una notificación sobre el intercambio y se lo dijo a los demás en la sala.
Cuando el gerente general de los Bravos, Alex Anthopoulos, habló con los periodistas unas horas más tarde, luchó por contener las lágrimas bajo el peso de las preguntas relacionadas con la partida de Freeman. También tuvo que tratar de cumplir las reglas sobre cómo los ejecutivos pueden hablar sobre los agentes libres: ningún funcionario puede eliminar públicamente a su equipo en la puja por cualquier jugador, por lo que Anthopoulos tuvo que mantener la fachada de que Freeman podría volver a firmar con los Bravos, a pesar de que Anthopoulos acababa de conseguir en cambio al reemplazo de Freeman.
Se le preguntó a Anthopoulos si alguna vez había sentido tanta emoción al hacer un trato. "No, ni siquiera cerca", dijo con la voz entrecortada.
Cuando Anthopoulos se convirtió en gerente general de los Toronto Blue Jays hace varios años, pensó que la cultura de la casa club era algo así como un mito, que su importancia se exageraba demasiado. A través de prueba y error, y las palabras esclarecedoras del ex Bravo Mark DeRosa, se dio cuenta de lo equivocado que había estado. Cuando se unió a los Bravos, él y su personal intentaron evaluar cuidadosamente cómo podría encajar cada jugador. En su camino hacia el título de la Serie Mundial el año pasado, los Bravos sintieron que la cultura de su casa club era un activo valioso, ya que sobrevivieron la lesión de Ronald Acuña Jr., que terminó temprano con su temporada, e integró a muchos recién llegados mediante cambios.
Y, sin embargo, la dura verdad ahora es que uno de los legados duraderos del mandato de los Bravos de Anthopoulos será como el gerente general que hizo el intercambio que terminó efectivamente con el mandato de alguien ampliamente considerado como uno de los mejores compañeros de equipo, y una de las mejores personas, en el deporte.
Al igual que Anthopoulos, al campocorto de los Braves Dansby Swanson se le aguaron los ojos mientras hablaba en el clubhouse sobre lo que Freeman había significado para él, y agregó lo que Anthopoulos no pudo.
"Ha sido un tipo fundamental", dijo Swanson. "Un tipo al que se le debería retirar su número como un Bravo de Atlanta. Esa parte es decepcionante... y al mismo tiempo, está el componente de amistad".
Freddie el amigo. Freddie el abrazador. Pocos jugadores son reverenciados en la casa club o en el vestuario de la forma en que Freeman ha sido amado por los otros Bravos. Acuña mencionó cómo abrazó a los jugadores jóvenes, los guió. Otros hablaron de cómo se podía contar con él. "Los mejores líderes son los que aparecen", dijo Swanson. "Y él apareció todos los días, fue consistente todos los días e hizo lo que necesitábamos, para poder jugar y mantener la primera base".
Los efectos duraderos en el camerino de la partida de Freeman aún están por verse. Sus excompañeros saben muy bien que Freeman estaba preparado para terminar su carrera con los Bravos, y que las negociaciones entre el equipo y el primera base se estancaron la primavera pasada. Son muy conscientes de que a la franquicia de los Bravos le fue muy bien financieramente el año pasado, terminando segunda en las Grandes Ligas en asistencia, acumulando más ganancias a medida que el equipo avanzaba en la postemporada. El dinero para pagarle a Freeman está disponible, pero la elección en la parte superior de la organización fue no pagarle a Freeman lo que quería. Olson es más joven y más barato, nativo de Atlanta y otro gran jugador.
No es la primera vez que esto sucede con la cara de una franquicia. Como alguien mencionó ayer en este camerino, Albert Pujols dejó a los Cardenales. Los Marineros intercambiaron a Ken Griffey Jr. Pero en los primeros días de los entrenamientos de primavera, ese contexto no disminuyó la sensación de temor de que llegara esta noticia.
Riley había estado revisando su teléfono constantemente para obtener actualizaciones sobre las negociaciones de los Bravos con Freeman, según reconoció, y bien podría haber estado hablando en nombre de todos en el clubhouse. "Refresqué, refresqué, refresqué", dijo. "Estoy esperando ver algunas noticias". Fried les dijo a los periodistas por la mañana lo extraño que era ver el casillero vacío de Freeman. A través de un intérprete, Acuña dijo que era raro no tener a Freeman cerca.
Se supone que este es un momento de celebración para los Bravos. Ya se les tomaron las medidas para los anillos de campeonato que recibirán el próximo mes, aunque con un proceso inusual porque a los empleados del club se les prohibió hablar con los jugadores durante el cierre patronal: los jugadores enviaron sus medidas, "y si tenía alguna pregunta, no podías llamar a nadie", recordó Anderson, riéndose. Habrá un izamiento de la bandera el próximo mes, más rugidos de los fanáticos de los Bravos que asistieron a lo grande al desfile después de que Atlanta venciera a Houston. Acuña se siente muy bien, dice que está al "95 por ciento", y los Bravos intentarán convertirse en el primer equipo en repetir como campeones desde los Yankees de 1998-2000.
Pero ahora tendrá que haber una ceremonia de anillo separada para Freeman, aparte de sus ex compañeros de equipo. Tendrá que probarse ese anillo de campeonato de los Bravos con el uniforme de otro equipo.
Después de la reunión de Snitker aquí el lunes y antes de que saliera la noticia, los jugadores de posición de los Bravos se estiraron y se rieron bajo el sol de Florida, y los jugadores de cuadro se dividieron en grupos en cada posición. Dos antesalistas, tres en el campocorto, dos en la segunda.
En la primera base no estaba el No. 5, el antiguo número de Freeman, sino el No. 69: John Nogowski, un toletero zurdo de 29 años con 147 apariciones en el plato y un jonrón en las Grandes Ligas, además de una pelea en el campo con Marcus Stroman. Olson llegará a fines de esta semana para tomar rodados y lanzamientos a la primera base. Es un excelente jugador y una excelente incorporación.
Pero tomando prestada la palabra de Anderson, todo era muy inquietante. Durante más de una década, este ha sido el equipo de Freddie Freeman. Con él, se convirtió en un equipo campeón. Y ahora, se ha ido.