El piloto argentino, con pasado en Turismo Nacional, Súper TC 2000 y TCR, habló con ESPN.com sobre su gran año en GT World Challenge Europe, campeonato en el que lidera la clase Silver.
Ignacio Montenegro tenía una deuda pendiente: Europa. El piloto argentino nacido en Rada Tilly, Chubut, viajo con apenas 15 años con el bolso lleno de ilusiones y el sueño, como la gran mayoría, de Fórmula 1. Realzó pruebas en la F4 Española y corrió seis carreras en 2020 y tenía todo para hacer la temporada 2021. Pero todo se frustró y debió volver a la Argentina. “Volver a Europa una revancha personal porque en 2020 hice los test en F4 española y tenía casi cerrado para seguir en 2021 pero por motivos personales y la pandemia no pude hacerlo”, le cuenta a ESPN.com desde Valencia, donde vive desde hace dos años con su novia. “Con 14 o 15 años imaginaba el paso a F1, pero de golpe se cortó. Me volví a la Argentina a correr en autos de turismo, pero yo quería mi revancha con Europa y estar de manera firme, pero no se había presentado la posibilidad de volver. Hasta que apareció la chance de TRC Sudamericano en 2023 que me dio la vidriera para Europa, puedo ser capeón, Honda me vio y me trajo de vuelta a Europa”, agrega el joven de apenas 21 años.
El título de TCR Sudamericano le abrió la puerta para correr en la versión mundial de la categoría en 2025. Su objetivo era asentarse fuerte en Europa y para tener mejores posibilidades le confió su carrera deportiva a Bullet Sports Management, la agencia de María Catarineu y Jamie Campbell-Walter, la misma que maneja la campaña de Franco Colapinto. Una prueba conseguida por los mánagers le dio la chance de desembarcar este año en GT World Challenge Europe, una de las principales categorías GT del mundo que combina en su calendario carreras sprint con endurance, entre las que se destaca las 24 Horas de Spa-Francorchamps. El piloto argentino acumula cuatro triunfos en 2026 con el BMW del equipo WRT dentro de la clase Silver Cup y lidera el torneo.
-¿Cómo se dio la llegada al GT World Challege Europe?
-Estaba corriendo en Macao con el TCR en la última fecha del año pasado y hacía poco había firmado mi contrato con Bullet y queríamos hacer un cambio de rumbo para pasar a un auto de GT o hacer prototipo LMP2 para hacer camino para llegar a Hypercar (NdR: categoría principal del WEC). Y ellos me consiguieron una prueba en Barcelona para el martes posterior a la carrera de China. Eso me lo dijeron el sábado. Tuve que cambiar el vuelo, el domingo después de la carrera salí de Hong Kong directo a Barcelona, con jet-lag y cansancio me subí el martes en el auto de tracción trasera, y venía de muchos años de tracción delantera con STC 2000, TN, TCR. Me encontré con un auto con mucha carga aerodinámica, más poder de frenado, más poder de aceleración. Tuve dos días de test en el que probaban diez pilotos silver y quedaban solo dos y yo fui uno de los elegidos. Me encontré con cosas nuevas e inesperadas en ese cierre de año que hoy me posicionan acá.
-¿Cómo fue la transformación de un piloto de carreras cortas a endurance, a compartir el auto?
-Fue muy difícil porque hay muchas cosas y protocolos nuevos que no venía haciendo, como parar el auto en la mitad de carrera, hacerlo en el lugar correcto para cambiar gomas y piloto. Bajar del auto, entrar, abrochar los cintos mientras se hace la parada que tiene que ser rápida. Empujar hasta la línea de boxes donde se limita la velocidad. Fue toda una transformación para mí. Los tests de febrero y marzo fueron un aprendizaje que me sirvieron para familiarizarme, pero fue difícil. Mi primera carrera en Paul Ricard fue dura porque hasta no vivir la experiencia, no es lo mismo transitarlo tranquilo que con la presión de estar en el medio de una carrera. Fue difícil y se aprende mucho sobre la marcha. En mi carrera anterior en Misano apareció una circunstancia nueva porque el box que estaba detrás estaba ocupado y la maniobra para encajar el auto en el lugar justo para el cambio de gomas hay que respetarlo, son todas experiencias nuevas que hay que vivirlas. Y compartir el auto con otro piloto es difícil, porque de afuera se vive diferente, no se tiene control de toda la situación, competís constantemente porque tu compañero de equipo es la primera competencia, más si tenés el mismo auto, contás con los mismos elementos al mismo tiempo. No te podés relajar un segundo, pero me llevo muy bien con el compañero que tengo (NdR: el belga Matisse Lismont) y nos llevamos muy bien; desde principio de año crecimos mucho por lo que nos empujamos el uno al otro.
-¿Con Lismont te juntó el equipo, lo conocías?
-No lo conocía. En carreras esprint estamos los dos y en las endurance se agrega Amaury Cordeel. Nunca había competido en karting ni en fórmula, nada. Nos conocimos en los tests de febrero y se armó una buena relación porque vamos por el mismo objetivo y es clvae llevarte bien con el compañero con el compartís el auto en estas categorías.
-Tu buen andar en GT World Challenge es una muestra de que el automovilismo en Europa no es solo F1, aunque tal vez no sea una categoría tan conocida para el público en general en Sudamérica.
-Es una categoría muy importante, en el mundo GT es una de las más importantes, junto con el WEC. El GT World Challege es lo mismo, pero corremos en las pistas europeas, las mismas que la Fórmula 1 porque funciona así. Y tenés a los mejores. Son casi 70 autos por carrera por fin de semana y con dos o tres pilotos por auto. Y eso marca la competitividad que tiene, en una décima podés tener 15 lugares de diferencia. La gente que no conoce mucho la categoría se puede acercar porque es muy buena. Acá en Europa es muy conocida en toda la zona de Francia, Bélgica, Italia y Alemania. Tiene gran marco de público en los autódromos. Pero es increíble lo difícil que es la categoría. Todas las carreras se ven por YouTube en varios idiomas, salvo castellano.
-¿Cuál es el siguiente paso?
-Maria y Jamie no paran nunca, no sabés con qué te van a venir. Un día te pueden caer con una prueba en Hypercar, Fórmula 2, Fórmula 3… Hay que estar preparado. Hacen muy bien su trabajo y por eso confío tanto en ellos. El paso que sigue es poder establecer un vínculo con la marca y tener un contrato profesional con BMW que es lo que quiero. Después, la categoría que decidan voy a estar contento porque es un autazo y sea en Estados Unidos, Asia o Europa estaría encantado. BMW tiene Hypercar, hay chances de que el WEC corra en Buenos Aires con el nuevo autódromo, así que nunca se sabe y por eso este año es tan importante para marcar un paso firme y en el futuro, quien sabe, tal vez poder estar en el WEC en Argentina.
Montenegro viene de ganar las dos carreras de la clase Silver en Magny-Cours, sexta fecha del año, con el agregado del segundo lugar en la general que consiguió en la segunda competencia. Junto con su compañero belga lideran el torneo y se encaminan al título. Las cuatro fechas restantes se disputarán en Nürburgring, Zandvoort, Barcelona y Portimao. “Conozco todos los circuitos, a la mayoría los hice en test. Me faltaba Brands Hatch que fue a principio de año, pero el resto conozco todos. Queda Zandvoort que es una pista muy complicada para nosotros y para la marca. Tenemos Barcelona que la espero muchísimo porque siempre me sentí cómodo y está cerca de casa, a dos horas y media. Queda concentrarse en estas cuatro carreras que quedan del año”, cierra el joven piloto argentino, quien por estos días disfruta del parón de verano con la visita de su familia a Valencia.