En los clubhouses de MLB, los estrellas cambian tarjetas con la ilusión de encontrar piezas raras, como los coleccionistas de todo el mundo
Relegado por otra lesión y frustrado al punto de preguntarse si volvería a jugar en las Grandes Ligas, Chris Sale pasó el final de la temporada 2022 buscando algo que lo distrajera de pensar en su mala suerte. En los cinco meses anteriores, se había fracturado una costilla, un dedo meñique y una muñeca en tres extraños incidentes, lo que le impedía jugar al golf, disparar armas o incluso jugar a videojuegos... mucho menos lanzar.
"Para serte sincero, estaba desesperado", dijo Sale.
A principios de ese año, el cuñado de Sale, Rob Aron, estaba limpiando la casa de sus padres y se topó con un tesoro: un álbum con viejas tarjetas Pokémon y algunos paquetes sin abrir. Cuando Aron compartió sus tesoros con los tres hijos de Sale, le recordó a Chris cómo se sentía entre 1998 y 2000, en pleno auge de la fiebre Pokémon, cuando sus compañeros de beisbol y futbol llevaban sus álbumes a la banca, compartían historias e intercambiaban cartas, dejando a Sale, que no era coleccionista, preguntándose qué se estaba perdiendo.
Esta vez no dejaría esa pregunta sin respuesta. El 17 de septiembre de 2022, entró a eBay y compró su primera tarjeta, un Charizard de la primera edición de 1999, optando por la criatura con aspecto de dragón que escupe fuego porque, según dijo, "si voy a meterme en esto, voy a ir por el mejor". En los casi cuatro años transcurridos desde entonces, Sale ha acumulado una colección gigantesca de cartas Pokémon: miles certificadas por Professional Sports Authenticators (casi todas con una calificación perfecta de 10) y montones de cajas sin abrir, todas guardadas en el ático acondicionado que él llama su 'guarida Pokémon'.
El as de los Atlanta Braves no es el único jugador obsesionado con Pokémon en la MLB. El as de los Milwaukee Brewers, Jacob Misiorowski, busca cartas en las tiendas de cada ciudad de las Grandes Ligas que visita, ha llenado un álbum increíblemente grande con ellas e incluso redecoró el baño de su sótano con temática Pokémon. En un intento por salir de una mala racha, las estrellas de los Los Ángeles Angels, Mike Trout y Zach Neto, abrieron paquetes de Pokémon a principios de esta temporada y sacaron una codiciada carta de Charizard. Ambos conectaron un jonrón al día siguiente.
Los compañeros de equipo de los Texas Rangers, Jordan Montgomery y Jake Burger, el abridor de los Chicago Cubs, Jameson Taillon, el abridor de los San Diego Padres, Nick Pivetta, y el relevista de los Los Ángeles Dodgers, Will Klein, son todos fanáticos declarados de Pokémon, inmersos en el fascinante mundo de lo que evolucionó de un juego de cartas infantil a un pasatiempo en el que los paquetes antiguos sin abrir pueden costar miles de dólares y las cartas individuales se venden regularmente por decenas de miles o más. El equivalente a la carta T206 de Honus Wagner en el beisbol —un Pikachu Illustrator, del cual solo se fabricaron 41 copias— fue comprado por Logan Paul por 5.275 millones de dólares hace cinco años y vendido en una subasta en febrero por 16.5 millones de dólares.
La pasión de Sale por Pokémon es tan grande que bromeó con su esposa, Brianne, diciéndole que había ganado la subasta, y por un instante, ella se lo creyó. Esto ilustra la posición de los jugadores de beisbol a la vanguardia de los coleccionistas famosos de Pokémon, contribuyendo a la disminución del estigma que durante mucho tiempo rodeó a quienes participan en este pasatiempo. Ya sean las sesiones de apertura de sobres en el clubhouse o los guantes personalizados de Misiorowski y Klein con bolsillos transparentes para guardar cartas Pokémon, la MLB es el epicentro de una combinación improbable: el atleta profesional y la cultura friki.
Sale y Misiorowski, por supuesto, no son sólo jugadores de beisbol. Son dos de los mejores lanzadores del beisbol, casi idénticos: altos (Sale mide 1.98 m y Misiorowski 2.01 m), ágiles (82 y 86 kg, respectivamente) y sumamente efectivos (con un promedio de carreras limpias de 1.89 al inicio de esta semana). La única diferencia significativa entre ambos es su edad: Sale, de 37 años, se encuentra en la recta final de su ilustre carrera, mientras que Misiorowski, de 24, apenas comienza su ascenso.
Su pasión compartida demuestra el enorme atractivo de Pokémon, que comenzó como videojuego en 1996 y meses después produjo tarjetas originalmente diseñadas para competir entre sí en un juego de mesa. Pokémon se convirtió en la franquicia mediática más taquillera de la historia, un monstruo de 115 mil millones de dólares en videojuegos, juguetes, ropa, películas, series de televisión y las cartas que sirvieron como vía de escape para Sale mientras reconstruía su carrera. En los últimos tres años, ha consolidado su candidatura como futuro integrante del Salón de la Fama, ganando su primer premio Cy Young con los Atlanta Braves y envejeciendo con la misma elegancia que su colección, cuyo valor se ha disparado en el último año. Sale suele buscar en sitios de subastas para ampliar su colección: "Me siento orgulloso de mí mismo si puedo pasar una semana entera sin comprar nada en eBay", dijo, aunque, señaló entre risas: "Esperé 20 años para pagar 50 veces su valor".
Es competitivo, después de todo, y gran parte del atractivo reside en la emoción de la búsqueda. Abre sobres con sus tres hijos en una tienda de hobbies local, pero completar colecciones realmente lo apasiona. Sale adora especialmente su colección completa de cartas Charizard PSA 10 de la expansión Skyridge, incluyendo una de Alemania, donde Charizard se conoce como Glurak.
Aunque Sale no suele compartir su afición por Pokémon con el público, su colección se ha convertido en una especie de fascinación entre los coleccionistas de la MLB. Los jugadores suelen enviar solicitudes de autógrafos a los jugadores rivales a través de los encargados del clubhouse. Sale ha firmado pelotas, bats, camisetas e incluso botellas de bourbon para otros jugadores. Lo que Taillon pidió fue algo nuevo.
"Había oído que Chris Sale era un gran fan de Pokémon. Así que compré un Charizard antiguo, sin certificar y realmente genial, y se lo envié para que lo firmara", dijo el pitcher derecho de los Cubs. "Tengo un Charizard autografiado por Chris Sale."
"Eso es lo genial de las tarjetas", continuó. "Cuando la gente se entera de que estás en este hobby, son súper generosos."
Esa generosidad nunca fue más evidente que en el Juego de Estrellas del año pasado. En los días previos, la oficina del comisionado nombró a Misiorowski como reemplazo del lesionado Matthew Boyd, a pesar de que Misiorowski sólo había sido titular en cinco juegos de las Grandes Ligas. Sale, sabiendo que Misiorowski adora Pokémon, descubrió que Lugia era su favorito y comenzó a buscar en su colección un regalo de bienvenida. Sale tiene más de 2,000 tarjetas calificadas, cada una encapsulada en una caja rígida de plástico a prueba de manipulaciones, y ha pasado incontables mañanas organizándolas meticulosamente, de modo que normalmente puede encontrar una tarjeta específica en segundos.
"Fue una especie de tontería, rodearlo estando ahí", dijo. "Vi eso y pensé: 'Ah, ésa es una manera fácil de romper el hielo y hacer que se sienta un poco más cómodo estando ahí'".
El regalo reforzó lo que Misiorowski ya había aprendido en el clubhouse de los Brewers: Pokémon puede servir como un gran elemento unificador entre los jugadores. En agosto pasado, Misiorowski y sus compañeros Brandon Woodruff, Rhys Hoskins y Trevor Megill abrieron un paquete de la Colección Base de 1999 en el clubhouse. Al igual que Sale, buscaban a Charizard. Y cuando Misiorowski descubrió lentamente la parte inferior de la carta, su color rojo desató la euforia.
"Empezamos a enloquecer", dijo Misiorowski. "Todos se preguntaban qué estaba pasando". Y de repente, descubres la carta y todos se dan cuenta de lo que es.
Para los fanáticos de Pokémon, jóvenes y mayores, es ese momento mágico en el que una carta codiciada se convierte en realidad; una sensación que no se limita sólo a los personajes animados, sino que también conocen bien quienes prefieren las cartas deportivas, como Grant Holmes, compañero de equipo de Sale. Cuando el núcleo de entusiastas de Pokémon de los Braves —Sale y el relevista Dylan Lee son los verdaderos aficionados que quedan después de que el relevista Pierce Johnson firmara con los Cincinnati Reds— empieza a hablar de Pokémon, Holmes se une a la conversación porque sabe lo bien que se siente ganar en el mundo de las cartas, aunque parezca que Sale y Lee hablan idiomas diferentes.
Durante el spring training de este año, Sale completó su colección de cartas Poncho —en las que los Pokémon cubren sus cabezas y cuerpos con ponchos— y estaba ansioso por contárselo al grupo. Aunque la alegría que Sale sintió fue contagiosa, aún no se comparaba con una de las mayores victorias de su carrera como coleccionista.
Ésa llegó antes, cuando sacó una carta de Rayquaza de la colección Evolving Skies. La disfrutó al máximo. Sale la compró, convencido de que era una PSA 10 de primera calidad, pero al enviarla a calificar, le dieron un 8. La devolvió para que la volvieran a calificar, pensando que un 9 o un 10 estaba al alcance. Tampoco lo consiguió la segunda vez. Ni la tercera.
Sale sentía que PSA le había declarado la guerra.
"Tendré 85 años y seguiré enviando esta tarjeta", dijo Sale, "hasta que consiga una calificación superior a un 8".
A la cuarta fue la vencida. Aunque Sale había gastado más dinero calificando la tarjeta de lo que valía, ver el 9 —ver la victoria— le produjo una gran emoción. Cuando llegó al estadio ese día, reunió al grupo principal para hacer un anuncio.
"He terminado", dijo, añadiendo el guiño perfecto a la franquicia que enfrentaba a personajes de todo tipo: "He ganado la batalla".