¿Cuán alocada fue esta temporada baja de la NBA? Súbitamente, los LA Clippers se convirtieron en los grandes favoritos para hacerse con el título. Esa es una frase que no pensaba escribir hace seis meses, cuando los Golden State Warriors eran dueños de la liga y los Clippers eran un equipo con resultados muy por debajo de lo esperado.
Pero llegó el mes de julio, las superestrellas cambiaron de equipo y rápidamente, el panorama de la NBA ahora es completamente diferente. En vez de contar con un súper equipo en el Área de la Bahía de San Francisco, ahora la liga esta llena de dúos emocionantes en pos de la supremacía del baloncesto profesional.
Examinemos a seis de los duetos más interesantes (algunos de vieja data y otros novedosos), analizando cómo logran compenetrarse y cuáles son las principales interrogantes que les rodean en este inicio de temporada.
LA Clippers: Aleros illuminati
Kawhi Leonard | Alero | NBArank: No. 2
Paul George | Alero | NBArank: No. 10
Comencemos con los favoritos.
Leonard y George están de regreso en su terruño del Sur de California e inmediatamente hacen de los Clippers el equipo a vencer. En una era en la cual los aleros superestrella parecen ser los activos más importantes en la liga, los Clippers contarán con dos de los mejores, cuando George regrese tras recuperarse de la cirugía en los hombros a la cual se sometió durante la temporada baja.
Por qué funciona: George y Leonard son dos jugadores versátiles fenomenales que se encuentran en la cúspide de sus condiciones físicas, capaces de encestar, defender y dominar los partidos a niveles diferentes. A la ofensiva, estos chicos pueden lograr cestas de manera efectiva a los tres niveles: en la pintura, a rango medio y más allá del arco. Leonard es mejor encestador de 2 puntos y George es óptimo en la larga distancia, pero ambos son formidables en todos los rincones de la cancha. Durante la temporada pasada, ambos sumaron un interesante promedio de 54.6 puntos por partido a ritmo eficiente.
No obstante, lo más aterrador de este dúo ocurre al otro lado de la cancha, donde estos 'stoppers' se unirán a Patrick Beverley para formar, de manera inmediata, la defensa perimetral más feroz de la NBA.
Virtualmente, todos los legítimos contendores en la NBA cuentan con un anotador dominante (James Harden, Stephen Curry, LeBron James, Giannis Antetokounmpo) y Doc Rivers contará con múltiples estrellas de rock a la defensiva, dispuestas a sofocarlos a todos. Vimos a dicho efecto en acción en la temporada anterior, cuando Leonard descarriló a Antetokounmpo en las finales de la Conferencia del Este. El hecho de que Paul George será el segundo mejor alero defensor del equipo nos dice todo lo que necesitamos saber.
Mayor interrogante: Juego interior
La pista delantera de los Clippers presenta muchas complicaciones y existe mucho potencial de que se produzca el Principio de Peter con los gigantes. JaMychal Green, Ivica Zubac y Montrezl Harrell han jugado bien en roles limitados antes de comenzar la temporada; pero uno o dos de ellos deben brillar ahora con mayor presión sobre ellos. ¿Podrán hacerlo?
A pesar de que los gigantes tienen cada vez menor relevancia en la NBA, los rebotes y la protección del aro siguen siendo parte de las labores más importantes en este deporte. ¿Realmente podemos confiar en Zubac y compañía para que hagan ese trabajo a cabalidad en juegos importantes contra jugadores de la talla de Nikola Jokic, Rudy Gobert, Draymond Green y Anthony Davis en los meses de mayo y junio?
Cuando están al máximo de sus poderes, Leonard y George pueden ayudar aquí al cortar canales para penetrar y proteger a sus gigantes.
Estadística clave: Eficiencia defensiva
Cuando Rivers ganó por última vez un título de la NBA, fue debido a una defensiva increíble. Los Boston Celtics de la temporada 2007-08 se ubicaron en el primer lugar en rating defensivo en la NBA. En la temporada anterior, los Clippers se colocaron en el puesto 19 en esta estadística clave. Eso no es suficiente.
Si Leonard y George pueden mantener la buena salud y los gigantes, al menos, pueden ser receptores de buenos pases, estos Clippers tienen el potencial para ser increíbles a la defensiva. Pero el potencial por sí mismo no detiene a los rivales y ciertamente eso no logra victorias en el mes de junio. Para ganarlo todo, los Clippers necesitan contar con una defensiva entre las cinco mejores de la NBA.
Los Angeles Lakers: Dúo con alto potencial
LeBron James | Alero | NBArank: No. 3
Anthony Davis | Ala-pívot | NBArank: No. 5
Pueden decir lo que quieran con respecto a la gerencia de los Lakers, pero no se puede negar que, dentro de un ambiente de caos y desorden, fue capaz de transformar un equipo a nivel de lotería en legítimo contendor. Después de todo, durante los últimos 16 meses, esta gerencia hizo dos adquisiciones clave: James y Davis. Nada mal.
Por qué funciona: Amigos, ¿acaso existe una combinación más terrorífica en el pick-and-roll en todo el Planeta Tierra?
Con James en los controles y Davis corriendo y explotando frente al aro, este equipo se apresta a convertir la acción más aburrida del baloncesto en una máquina generadora de jugadas dignas de resúmenes de noticiero. Estamos a punto de ver a dos jugadores entre el Top 10 de la NBA mejorar aún más.
El pick-and-roll con James y Davis es la eficiencia ofensiva empacada. Frecuentemente, generará lobs, pases perfectos, cestas en salto abiertas y defensores frustrados. Este dueto se compenetra en la cancha mejor que cualquier otro dentro de la NBA. El juego de dos de los Lakers debería convertirse, de forma inmediata, en el aspecto medular de una ofensiva dentro de las 10 mejores de la liga.
Davis y James se encuentran entre los mejores encestadores en la pintura del mundo. En caso de que ustedes piensen que esa es una exageración, vean lo siguiente: James y Davis se ubicaron en los puestos 1 y 3, respectivamente, en puntos en la pintura en la temporada 2017-18. Son similares a los Splash Brothers de afuera hacia adentro. Aunque, contrario a ese dueto, estos chicos tienen dificultades para convertir cestas en salto. La siguiente estadística es preocupante: De 128 jugadores que convirtieron al menos 350 cestas fuera de la pintura en la temporada pasada, Davis se ubicó en el puesto 126 en eficiencia, promediando un discreto porcentaje de tiros de campo efectivos (eFG%) de apenas 40.4%, según las cifras de seguimiento de Second Spectrum.
Davis ha confrontado dificultades para evolucionar hasta convertirse en encestador confiable. James se ha hecho decente en este aspecto; pero no se engañen, estos chicos son una fuerza en el interior y esa es la razón por la cual es imperante rodearlos con francotiradores. Y eso nos trae a nuestra...
Mayor interrogante: Enceste y entrenamiento
¿Quién creara espacios en la cancha? Danny Green es maravilloso, pero es solo un hombre. Aparte de él, no está claro cómo los Lakers crearan espacios en momentos importantes. ¿Pueden confiar en Kyle Kuzma, Avery Bradley, Kentavious Caldwell-Pope y Alex Caruso para darle suficiente espacio para trabajar a LeBron y AD? A menos que los Lakers consigan capacidad encestadora con otros jugadores, sus rivales pueden darse el lujo de llenar la pintura para proteger el aro contra James y Davis. Y, vaya, parece que la creación de espacios podría ser todo un problema.
Asimismo, los cambios de entrenador son importantes. Durante los últimos cinco años, Steve Kerr y Mike Budenholzer han asumido nuevos empleos y han convertido a sus nuevos equipos en contendores de forma inmediata. Los Lakers aspiran que Frank Vogel, Jason Kidd y Lionel Hollins puedan lograr algo similar, aunque confrontan presión inmediata.
¿Podrá acaso esta mescolanza de comandantes al menos intentar convertirse en una unidad coherente? Incluso, ¿serán capaces de entrenar a James y los Lakers? Solo el tiempo lo dirá. En la pasada campaña, los Lakers combinaron la ofensiva número 24 de la NBA con su defensiva número 13. Este equipo necesita mejorar a ambos lados de la cancha y mucho de ello depende de sus entrenadores.
No hay duda de que existe una aguja de campeones hundida en algún lado de este pajar de colores morado y dorado. ¿Podrá el grupo liderado por Vogel conseguirla? Eso dirá mucho a la hora de determinar cuán exitoso es este dueto en su primer año juntos.
Estadística clave: Partidos jugados
La mejor habilidad es la disponibilidad y el año pasado, este dueto sumó 53 partidos pedidos. James acaba de tener la temporada baja con mayor descanso de su carrera, aunque cumplirá 35 años en diciembre. Si uno de ellos pierde un tiempo de acción considerable, es difícil ver a los Lakers cerca de la cima de la tabla de posiciones en una implacable Conferencia del Oeste.
Philadelphia 76ers: Los bebés del proceso alcanzan la madurez
Joel Embiid | Pívot | NBArank: No. 8
Ben Simmons | Base | NBArank: No. 15
A sus 25 años, Embiid es el mejor jugador versátil entre los gigantes de este deporte, mientras que Simmons, con sus 23 años, sigue siendo un fenómeno enigmático que aún tiene que conseguir su rol. En este sentido, Simmons es más un microcosmos del panorama general de los Sixers: potencial innegable con interrogantes legítimas, especialmente a la ofensiva.
Por qué funciona: Dicho de forma simple, se trata de la magnitud de su talento, considerando su juventud.
Simmons y Embiid representan dos bases importantísimas dentro de los impresionantes cimientos de los Sixers. Con Simmons como fija en el puesto 1 y Embiid en el 5, este dueto pone a los Sixers en posición para disfrutar de éxito relativo en los años por venir. Ambos jugadores se destacan a cada lado de la cancha y ambos hacen que los compañeros que les rodean se vean mejores. En definitiva, el éxito de este equipo dependerá de lo que la gerencia coloque al lado de sus cotizadas figuras.
Simmons y Embiid son piezas únicas para construir a su alrededor, incluyendo algunas limitaciones patentes. No se puede colocar a cualquiera al lado de ellos y esperar que levanten trofeos, lo cual nos trae a la mayor interrogante que rodea al joven núcleo de los Sixers.
Mayor interrogante: Enceste, enceste, enceste
En la temporada anterior, el equipo promedio en la NBA convirtió 114 de 32.0 intentos de triples por partido. Como dueto, Embiid y Simmons sumaron 1.2 cestas convertidas en 4.2 intentos (con Simmons intentando solo seis triples en toda la temporada). En una liga que rápidamente se acerca a un promedio de 40% de efectividad en triples, el hecho de que el joven dueto en Filadelfia apenas hace el 12% de sus cestas desde la larga distancia, impone una responsabilidad desproporcionada en el perímetro a quienes le rodean.
Para que los Sixers en general pueda ser, por lo menos, un equipo mediocre en lo que respecta a triples, su elenco de reparto (que, por cierto, ya no cuenta con JJ Redick) debe compensar en exceso. Este roster no está hecho a tales fines. Aquí no hay jugadores de la talla de Danny Green o Brook Lopez o Eric Gordon. La mayoría de los mejores jugadores de reparto en los Sixers se sienten más cómodos dentro del arco y no fuera de él. ¿De dónde van a salir todos esos triples?
Mucha gente aspira que Josh Richardson sea parte importante de la respuesta; no obstante, él nunca ha convertido más de 2.2 triples por partido en su joven carrera. Incluso, si duplica dicha cifra, los Sixers aún tendrán que conseguir productividad en triples entre las mejores de las carreras de sus jugadores en otros lados del roster.
Jugadores tales como Al Horford y Tobias Harris contribuirán algunos triples por noche, pero no más de ello. O bien algunos jugadores de rotación tales como Furkan Korkmaz o Mike Scott tendrán los mejores años de sus carreras a la larga distancia o la ofensiva de triples de los Sixers será anémica y la gerencia se verá obligada a importar capacidad encestadora adicional a mitad de temporada.
Estadística clave: Las asistencias de Ben Simmons en triples
Simmons es uno de los mejores creadores de triples en la NBA. En la temporada pasada, se ubicó en el tercer puesto en la liga en asistencias en triples totales en la liga con 260, según Second Spectrum; pero la mayoría de dichas asistencias sirvieron a encestadores que dejaron el equipo. Si Simmons puede desarrollar una buena química con Richardson, Harris y Horford, el motor de los triples podría ser lo suficientemente fuerte para llevar a los Sixers a las Finales.
Houston Rockets: Houston, tenemos un Westbrook
James Harden | Escolta | NBArank: No. 4
Russell Westbrook | Escolta | NBArank: No. 12
Los Rockets pasaron todo el verano reconstruyendo su roster y staff técnico. Cuentan con un sistema indiscutible, creado para sumar victorias en la temporada regular. Después de canjear a Chris Paul por Westbrook, ahora se encuentran intentando darle sentido a la presencia de uno de los talentos más desconcertantes de la NBA y cómo logra compenetrarse con su jugador franquicia.
Por qué funciona: La barba y el bigote
Mike D'Antoni y Harden son dos de las mentes ofensivas más inteligentes dentro de la NBA. Si existe un dúo de lideres capaces de hacer que Westbrook se asimile al grupo, es este combo.
Mayores interrogantes: Russ y un D'Antoni contra la pared
Miren, no hay duda de que Westbrook se encuentra entre los escoltas más talentosos y capaces del baloncesto de la actualidad. Sin embargo, es válido preguntarse si éste puede ajustar su juego para convertirse en parte complementaria del estilo Rocketball. El lema en Houston es mantener la eficiencia a todo costo y los escoltas que no poseen el balón dentro del sistema de D'Antoni deben ser capaces de encestar a larga distancia y mantener los balones perdidos a un mínimo. Si Westbrook puede canalizar su energía para mejorar su enceste y reducir su cifra de balones perdidos, esto funcionará bien. Si se mantiene insistente en combinar un alto porcentaje de uso con baja eficiencia, esto podría ponerse feo.
En condiciones normales, D'Antoni es el perfecto entrenador para este alocado experimento. Pero las condiciones para entrenar en Houston no son normales en esos momentos. No solo ha partido la mayoría de los tenientes que acompañaron a D'Antoni el año pasado; también la gerencia no logró concretar una extensión contractual. ¿Está contento? ¿Está motivado? ¿Tiene la mirada puesta en su próximo empleo? Nadie lo sabe; pero las respuestas a dichas preguntas repercutirán ampliamente en los resultados de este dueto para la nueva temporada.
Estadística clave: Enceste de triples de Westbrook
Durante las últimas tres temporadas, Westbrook solo ha convertido el 31.6% de 1.305 intentos de triples. Obligatoriamente, tendrá mejores oportunidades de enceste en Houston. Sin embargo, he aquí el detalle: Westbrook ha confrontado dificultades para convertir, incluso en los mejores espacios, a larga distancia.
De 128 jugadores con al menos 100 intentos abiertos en jugadas de "atrapar y encestar" durante las últimas tres temporadas, Westbrook se ubica en el puesto 119 en eficiencia, según las cifras de Second Spectrum. Para dar contexto, Stephen Curry es primero en este departamento, con 54.7%. Russ no tiene que ostentar la misma calidad de Curry, pero necesita acercarse al nivel de un Andrew Wiggins (38.6%), por ejemplo.
Toronto Raptors: Los campeones defensores, con una garra menos
Pascal Siakam | Alero | NBArank: No. 22
Kyle Lowry | Base | NBArank: No. 39
Los campeones defensores comienzan la temporada sin la presencia del Jugador Más Valioso de las Final, Kawhi Leonard, aunque tienen de vuelta a dos piezas importantes y bien remuneradas. ¿Cuánto se pueden acercar Lowry y Siakam para conducir a este equipo de vuelta a la tierra prometida?
Por qué funciona: Revisen los videos
A la gente se le olvida que Toronto ganó 59 partidos en 2017-18, antes de que Kawhi llegara a Canadá. Este equipo cuenta con profundidad y está bien entrenado. Con Lowry corriendo como base y Siakam emergiendo como estrella legítima, Toronto sigue estando bien equipado para ser uno de los mejores equipos versátiles de la Conferencia del Este.
Mayor interrogante: Defensiva
Perder a Leonard y Green duele... sólo hay que preguntarle a los San Antonio Spurs. Su defensiva pasó de ser la cuarta mejor de la liga en 2017-18 al puesto 20 el año pasado, debido, en gran medida, a la partida de ambos defensores. Después de colocarse en el quinto puesto a la defensiva en 2018-19, ¿podrá Toronto asimilar estas dos salidas importantes y mantener su unidad dentro del Top 10 de la NBA?
Estadística clave: Puntos por partido para Siakam
Si "Spicy P" puede sumar 25 puntos por partido y sigue mejorando su eficiencia, entonces la ofensiva de los Raptors estará en perfecta forma. Si su producción experimenta regresión con el aumento de la atención puesta sobre los Raptors, Toronto tendrá problemas en la anotación en general.
Golden State Warriors: Aún hacen "Splash" después de todos estos años
Stephen Curry | Base | NBArank: No. 6
Klay Thompson | Escolta | NBArank: No. 49
Los Warriors cuentan con potencial para ser el equipo subestimado más temible en los playoffs en décadas. Todo dependerá de cómo Thompson logre rehabilitarse de su lesión en el ligamento cruzado anterior. Recientemente su dirigente, Steve Kerr, indicó que es muy posible que el estelar escolta se pierda toda la temporada. Pero, si puede recuperar la plenitud de su nivel (y ese es un condicional muy grande) y los Warriors se mantienen en la caza por un puesto en los playoffs, pues tengan cuidado.
Con todo el debido respeto a los nuevos duetos de moda en la Conferencia del Oeste, nadie querrá enfrentarse a los "Splash Brothers" en una serie a siete partidos.
Por qué funciona: Obvio, su enceste
La mejor pista trasera de todos los tiempos en anotación se encuentra jugando en una era obsesionada con el enceste. Su elenco de reparto es cuestionable, pero estos chicos aportan cestas inevitables a toda velocidad.
Mayor interrogante: ¿Cómo podrá encajar D'Angelo Russell en este rompecabezas?
Steve Kerr entendió como desatar el poder de los "Splash Brothers". ¿También podrá permitir a Russell alcanzar su potencial mientras le ayuda a encajar dentro del ecosistema ofensivo de Golden State?
Estadística clave: Simple: Los Warriors han sido campeones de la Conferencia del Oeste por cinco temporadas consecutivas.
A ver si pueden contra ellos.