En una reciente entrevista, Rassie Erasmus compartió una anécdota que hasta ahora permanecía en la intimidad del plantel y que incluía una dura derrota ante Los Pumas. El estratega confesó que se planteó renunciar a su puesto si los Springboks no lograban un triunfo en su visita a Nueva Zelanda durante el Rugby Championship 2018, tras las derrotas con Argentina y Australia.
Transcurría su primera temporada al frente del seleccionado sudafricano, según le cuentó al diario británico The Observer, y como era habitual en aquel formato, el torneo comenzó con la serie ante Los Pumas. Todo parecía marchar sobre rieles tras la victoria inicial por 34-21 en Durban, pero el paso por suelo argentino sembró dudas profundas en el staff sudafricano. El seleccionado de Sudáfrica venía de años de bajo rendimiento y serios cuestionamientos.
El "Full House" de Nico Sánchez y el golpe en Mendoza
En un Estadio Malvinas Argentinas colmado por 30.000 espectadores, el equipo que dirigía Mario Ledesma dio el golpe y venció a los sudafricanos por 32-19. Aquella tarde fue histórica para Bautista Delguy, autor de un doblete, y para Nicolás Sánchez, quien además de su try sumó tres conversiones, un penal y un drop, completando el famoso "full house" (marcar puntos por todas las vías posibles).
Erasmus comentó que aquel día Los Pumas los "vapulearon" y la crisis se profundizó en la siguiente fecha al caer frente a Australia por 23-18 en Brisbane. El panorama era desolador antes de viajar a Wellington para enfrentar a los All Blacks. Erasmus, como entrenador principal, nunca había perdido tres partidos seguidos en ninguna categoría: "Recuerdo haber ido a Nueva Zelanda y pensar que, si perdíamos tres encuentros en fila, perdería la confianza en mí mismo".
El ultimátum: "Me voy si no ganamos"
La presión interna derivó en una promesa drástica. "Creo que esa semana dije: 'Bueno, me voy si no les ganamos a los All Blacks'. No digo que fuera arriesgado, pero lo creía de verdad", confesó Rassie. El DT explicó que la honestidad es clave en el alto rendimiento: "Los jugadores lo ven en tus ojos. Sienten cuando decís tonterías solo para motivarlos. Pero si de verdad creés: 'Oye, amigo, mi plan funciona'...".
El inicio del partido en Wellington pareció confirmar su salida: Sudáfrica perdía 12-0 en apenas 15 minutos. En ese momento, Erasmus recordó una frase de su padre: "Si amás algo tanto y te das cuenta de que ya no podés aportar nada, y tenés el coraje de marcharte, entonces realmente lo amás". Según cuenta, mientras estaba en el palco de entrenadores, pensó que aquel mensaje de despedida había sido un "movimiento audaz", pero necesario.
De la crisis a la gloria eterna
Sin embargo, los Springboks reaccionaron y remontaron un partido épico para ganar 36-34. Fue la primera victoria sudafricana en Nueva Zelanda desde 2009 y un giro de 180 grados tras el humillante 57-0 sufrido el año anterior. Aquel triunfo en Wellington no solo salvó el puesto de Erasmus, sino que le devolvió la fe a un grupo que, apenas un año después, se terminaría proclamando campeón del mundo en Yokohama.