DORAL -- Pocos minutos después de ganar por primera vez en el PGA Tour, Emiliano Grillo agarró su teléfono y leyó las numerosas felicitaciones. Entre todas, hubo una que se destacó de inmediato: la de Jordan Spieth.
El dos veces campeón en Majors, quien acababa de terminar una temporada que le valió el premio al Jugador del Año, estaba feliz de ver a uno de sus rivales en las juveniles ganar el Frys.com Open el pasado otoño, twitteando su reconocimiento a la vez que mencionaba a Justin Thomas, Patrick Rodgers y Daniel Berger.
"Es bueno ver a los graduados del ‘11 jugando tan bien", escribió Spieth.
La referencia era por el año 2011, cuando los golfistas estrella se graduaron de la escuela secundaria en los Estados Unidos.
Grillo asistió a la IMG Academy en Brandeton, Florida, después de haber decidido dejar su Argentina natal para perseguir la grandeza de golf. Todavía vive en la zona y hace sus prácticas en el complejo de golf de la institución. La decisión ya ha rendido sus frutos, con una tarjeta en el PGA tour y aspiración a más todavía.
Y las palabras de Spieth fueron simplemente una confirmación adicional.
"Jordan, por supuesto, está mucho más arriba que yo", Grillo dijo antes del WGC-Cadillac Championship, que marcará su segunda aparición en uno de los World Golf Championships. "Tiene cinco, seis victorias y dos Majors. Ahí es adonde a todos nos gustaría estar. puedo compararme más con Justin. Ha estado en el tour durante dos años y él también tiene una victoria.
"Es muy lindo ver lo que están haciendo. Es bueno para mí también. Puedo tratar de seguir sus pasos, especialmente los de Jordan. Él es el número 1 en el planeta y tiene mi edad. Creo que no hay un mejor ejemplo para mí. Siempre dije que, si fui capaz de vencer a estos jugadores en las categorías inferiores, puedo vencer a todo el mundo. Y así es como sigo pensando ahora".
Grillo, de 23 años, ganó su primer evento como miembro del PGA Tour cuando derrotó a Kevin Na en un playoff a muerte súbita en el torneo de Frys.com en octubre pasado. Esto ocurrió sólo dos semanas después de ganar el Web.com Tour Championship, donde se aseguró su posición en el PGA Tour para la temporada 2015-16.
A diferencia de Spieth (University of Texas), Thomas (Alabama) y Berger (Florida State), Grillo no asistió a la universidad. Mientras ellos continuaron practicando en el golf amateur, él se convirtió en profesional en 2011 y trabajó en el circuito europeo, donde en 2015 clasificó para las Final Series y entró en el DP World Championship de Dubái, donde empató el cuarto puesto.
Pero nada de eso lo metió en el Masters. Ganar el evento de Frys.com es lo que aseguró su primer viaje al Augusta Nacional, un lugar que nunca ha visitado y al que espera ir en las próximas semanas, antes de su primer Major del año.
"Para mí es el torneo más importante", dijo Grillo. “Realmente estoy deseando llegar allí. Pensé que iba a esperar para conocer el lugar por primera vez cuando fuese el momento del torneo, pero creo que es más inteligente ir antes allí y conocerlo lo más que pueda.
"Cada vez que nombres al Masters, voy a sonreír".
Grillo dijo que espera asegurarse una ronda de práctica con su compatriota Ángel Cabrera, quien ganó el Masters 2009 en un desempate y perdió en 2013 en un playoff ante Adam Scott. "Parece ser un lugar en el que él se enciende", comentó Grillo.
Mientras que Cabrera es claramente un jugador que él admira, José Cóceres es más bien un ídolo para él. Cóceres, de 52 años, ganó dos veces en el Tour Europeo y el PGA Tour. Junto con otro golfista argentino, Fabián Gómez, es el jugador cuyos consejos escucha y sigue al máximo.
"Ellos han estado aquí por mucho tiempo, y es agradable jugar las rondas de práctica y pasar el rato con ellos", dijo Grillo. "Conozco a Fabián desde hace mucho tiempo, es de la misma ciudad en la que crecí jugando (Resistencia, en el Chaco argentino). Y los dos admiramos a José (también chaqueño), ambos hemos estado bajo su ala. Es bueno tener ese tipo de apoyo".
El golf ha tenido un desarrollo lento en la Argentina, con la mayoría de los profesionales con éxito aprendiendo el juego a través de sus trabajos como caddies. (El país tiene menos de 300 campos de golf; Florida, por ejemplo, tiene más de 1.400). "No hay muchas personas que sigan este deporte en casa", dijo. "Está mejorando. Creo que todo el mundo está haciendo el trabajo de tratar de aumentar la popularidad y cada vez hay más personas involucradas. Creo que estamos en el camino correcto. Espero que podamos llegar a más personas para que se sumen al juego, especialmente los niños pequeños y los jóvenes. Yo sé que hay buenos muchachos en Web.com y espero que puedan sumarse".
Grillo logró encontrar su camino hacia IMG Academy a los 16 años en 2008, y permaneció allí durante tres años. Y ni siquiera tenía 20 años cuando se hizo profesional. Pasar la fase de clasificación del Tour Europeo e ir ganando experiencia allí ha sido una gran parte de su éxito inicial.
El año pasado, mientras que fue un miembro de tiempo completo del Tour Europeo, Grillo también consiguió entrar en siete eventos del PGA Tour, incluyendo el Abierto de Puerto Rico, que se jugó la misma semana que Doral. Allí erró un putter de 3 pies en el último hoyo que le costó una victoria, relegándolo a un playoff ganado por Alex Cjeka.
Pero el dinero ganado en esos eventos limitados lo ayudó a conseguir un lugar en las finales de la Web.com. A partir de ahí, terminó noveno, empatado en el segundo, no pasó un corte y luego ganó el evento final.
Y luego volvió a ganar, sorprendentemente, en su primera actuación como miembro regular del PGA Tour.
Desde esa victoria, Grillo --que está en el puesto 36 en el mundo-- ha hecho nueve apariciones en todo el mundo, con su mejor performance siendo un empate en el cuarto lugar en Dubái. Ha tenido un comienzo lento en 2016, jugando cinco eventos, con su mejor posición siendo un empate en el 18 en un campo limitado del Hyundai Tournament of Champions.
"Me tomé un poco de tiempo libre y volví un poco oxidado," dijo Grillo. "Ahora estoy tratando de llegar a ese punto en el que estaba jugando el año pasado. Sé lo duro que es el tour, por lo que sé que debo retomar las buenas prácticas para poder volver a donde estaba. Estoy trabajando en ello".