Todavía hay un fuego encendido dentro del QB, que está feliz en Pittsburgh, pero respeta su tiempo en Green Bay.

AARON RODGERS SE SINTIÓ desconcertado y frustrado por la decisión de los Green Bay Packers de sentar las bases de un futuro sin él. Dos años y medio después, tras reforzarse con Jordan Love, su nueva piedra angular, Rodgers se mostró introspectivo y aceptó públicamente la situación mientras se preparaba para enfrentarse a su exequipo.

Por eso, aunque su espíritu competitivo arde como uno de los líderes de los Pittsburgh Steelers, saludará con cariño a Love, quien lo reemplazó, y al equipo de capitanes de los Packers en el lanzamiento de moneda del domingo, y probablemente compartirá abrazos, apretones de manos y conversaciones previas al partido con los pocos que aún quedan en Green Bay de su época.

"No siento ninguna animosidad hacia la organización", aseguró Rodgers. “Obviamente, desearía que las cosas hubieran sido mejores en nuestro último año allí, pero tengo una excelente relación con mucha gente que todavía está en esa organización. Esto no es una revancha para mí. Simplemente estoy emocionado por ver a algunos de esos chicos y estar de nuevo en "Sunday Night Football.

“Crecí allí. Pasé 18 años allí, de los 21 a los 39, así que estoy agradecido por el tiempo que pasé allí. Obviamente, me hubiera encantado irme con la esperanza de ganar el Super Bowl, pero a veces la liga no funciona así. Sabía que el destino estaba a punto de llegar cuando eligieron a Jordan... Sabía que en algún momento habría un cambio, y si quería jugar, probablemente tendría que ser en otro lugar. Así que entiendo la situación”.

Es otro paralelismo entre Rodgers y el mariscal de campo al que supo triunfar en Green Bay hace casi dos décadas. Al igual que Brett Favre, Rodgers pasó un interludio con los New York Jets antes de aterrizar en una tercera franquicia. La etapa de Favre en New York duró una temporada y se vio empañada por 22 intercepciones, la mayor cantidad de la liga, igualando los 22 pases de touchdown en una temporada de 9-7. Mientras tanto, los dos años de Rodgers en los Jets serán recordados por una lesión de Aquiles que puso fin a la temporada, un entrenador en jefe despedido y un ciclo constante de titulares sensacionalistas.

Pero, a diferencia de la tensión palpable que existía entre Favre y los Packers en los días, horas y minutos previos al encuentro de Favre en 2009 con su exequipo como miembro de una franquicia rival, las emociones de Rodgers al enfrentarse a su antiguo club son menos vengativas y más cálidamente nostálgicas.

En Pittsburgh, Rodgers está escribiendo el capítulo final de una una carrera histórica —señaló el jueves que eventualmente se retirará como jugador de los Packers— con la perspectiva que brinda un camino sinuoso. Desde el fogoso niño prodigio que destronó a un rey de la franquicia como Favre, hasta el descontento príncipe de una promesa incumplida en New York, y luego a un jugador complementario revitalizado en una cultura preexistente en Pittsburgh, Rodgers ha evolucionado a lo largo de 21 años de carrera para alcanzar otro hito el domingo por la noche, cuando los Steelers (4-2) reciban a los Packers (4-1-1) (8:20 p.m. ET, NBC).

Y donde una incómoda incomodidad nubló la relación entre una franquicia de los Packers y el mariscal de campo que aseguró su cuarto Trofeo Lombardi, ahora existe un reconocimiento público y mutuo por lo que lograron juntos.

EL ANTIGUO METRODOME de Minneapolis, donde jugaron los Minnesota Vikings de 1982 a 2013, no ofrecía mucha privacidad a los ejecutivos del equipo visitante, especialmente al gerente general de los Packers, Ted Thompson, el 5 de octubre de 2009.

Thompson se sentó en la segunda fila del palco de prensa al aire libre, una fila detrás de los reporteros que cubrían el partido. El palco de prensa estaba situado justo detrás de una sección inferior cerca del centro del campo. Cualquiera podía caminar entre la última fila de asientos y la primera, y los transeúntes podían estar a la altura de los reporteros.

Ese día, fue el lugar perfecto para que los furiosos aficionados de los Packers le gritaran a Thompson, el hombre que rechazó el intento de Favre de salir del retiro y continuar su carrera con los Packers durante el verano de 2008. Para algunos, eso le permitió a Favre jugar para los Vikings rivales después de que Thompson lo traspasara a los New York Jets, donde jugó una temporada.

"Esos aficionados te tenían en la cara", recordó recientemente el entonces presidente de los Packers, Mark Murphy. "Es increíble lo cerca que estaban. Daba un poco de miedo, de hecho, con algunas de las cosas que le gritaban a Ted".

Thompson falleció en 2021, y Murphy se retiró en julio y no estará en Pittsburgh el domingo cuando Rodgers hará lo que Favre hizo en 2009: jugar contra su antiguo equipo por primera vez. Rodgers llegó a Pittsburgh después de dos temporadas con los Jets.

Pero Murphy no teme por el actual gerente general de los Packers, Brian Gutekunst, quien traspasó a Rodgers a los Jets el 24 de abril de 2023, ni por el nuevo presidente del equipo, Ed Policy. Para empezar, los directivos de los Packers estarán resguardados en una cabina de prensa cerrada, fuera del alcance del oído de los aficionados; ningún otro estadio de la NFL permite a los aficionados acercarse tanto como lo hicieron en el Metrodome.

Sin embargo, esa no es la única razón.

"No creo que vuelva a ser lo mismo", reconoció Murphy. "Brett era muy querido por nuestros aficionados. Aaron, obviamente, era un gran jugador, pero creo que nuestros aficionados realmente se conectaron con Brett".

Ahí radica la diferencia entre las reacciones a la salida de Favre y Rodgers de Green Bay.

Cuando los Packers traspasaron a Rodgers, no hubo protestas afuera de Lambeau Field, ni un sitio web llamado "BringBackAaronRodgers.com" ni nadie abucheando a Love en su primer campamento de entrenamiento como mariscal de campo titular en 2023. Sí, todo eso sucedió durante el verano de 2008, incluyendo un sitio web llamado "BringBackBrettFavre.com" y abucheos dirigidos a Rodgers, cuando Favre salió del retiro y dijo que quería volver a jugar para los Packers.

"No estuve presente en el día a día cuando Ted pasó por todo eso, pero estuve presente en algunas ocasiones, y nunca sentí lo que él sintió durante esa época con Brett y Aaron", apuntó Gutekunst, quien era cazatalentos de los Packers en ese momento, en una entrevista reciente con ESPN. "Era una situación diferente, un jugador diferente, una época diferente. Creo que debido a la historia de los Packers, que habían tenido dificultades durante tanto tiempo, y Brett en cierto modo cambió eso, así es como lo veían. Nunca sentí que llegara a ese nivel de intensidad (al intercambiar a Rodgers)".

Al igual que con Favre, hubo momentos en los que pareció que la ruptura entre los Packers y Rodgers podría llegar antes de lo que realmente sucedió. Favre consideró el retiro muchas veces antes de hacerlo (y luego salió del retiro). Rodgers no se presentó a la temporada baja de 2021 y amenazó en privado con no volver a jugar para los Packers. Terminó jugando dos temporadas más, no sin antes expresar sus quejas en su primer día de regreso con el equipo, que finalmente se redujeron a decir que quería tener más participación en la toma de decisiones.

Si los aficionados de los Packers no se hubieran sentido decepcionados con Rodgers antes, eso podría haber empezado para algunos.

"Creo que mucha gente se cansó de las tonterías: con el [Show] de Pat McAfee y las diferentes apariciones en podcasts que hizo, el retiro en la oscuridad y todo eso", comentó Kyle Cousineau, un residente de Green Bay de 45 años, abonado y accionista de los Packers. "Se volvió tan ajeno a gente como yo. En cuanto a Favre, y también creo que mucho de esto tiene que ver con las épocas, era antes de las redes sociales".

Eso también podría explicar por qué los Packers sintieron poca o ninguna reacción negativa cuando dejaron ir a Rodgers.

"Ya era hora", dijo Murphy. "Era muy diferente. Favre fue el primer mariscal de campo después de los problemas de los 70 y 80. Hizo que el equipo volviera a la normalidad. Creo que en gran parte se debió a su personalidad; la afición lo adoraba. Recuerdo cuando todo eso ocurrió... muchos pensaban: '¿Cómo pueden deshacerse de él?' o 'Que vuelva y compita con Aaron'.

"Mientras tanto, Brett y su agente decían: 'Simplemente despídanlo. Ha hecho mucho por la organización, que se vaya y sea agente libre'".

En ese momento, gran parte de la afición apoyaba a Favre.

Hasta que se fue a los Vikings.

"Brett intentó retorcer el cuchillo", aseguró Aaron Nagler, cofundador del sitio web de contenido interactivo sobre los Packers, CheeseheadTV. "Aaron no intentó hacer nada de eso. Creo que ciertamente hay algunos aficionados de los Packers que creen que el equipo trató mal a Aaron y que deberían haberlo conservado. Pero creo que la gran mayoría de los aficionados de los Packers entendieron que era hora de seguir adelante, pero realmente aprecian a Aaron y todo lo que hizo”.

Cualquiera que sea la reacción hacia Rodgers el domingo por la noche, probablemente no sea la misma que si el partido se hubiera jugado en Lambeau Field.

"Esta es la diferencia entre las dos situaciones: los aficionados de los Packers compraron entradas para ese partido en Minnesota para abuchear a Brett Favre y para gritarle a Ted Thompson", dijo Cousineau. "No he escuchado a ningún aficionado de los Packers comprar entradas para el partido de los Steelers para abuchear a Aaron Rodgers. No creo que esté sucediendo".

Pero podría haber sido diferente si Rodgers se hubiera ido a Minnesota. Los Vikings tuvieron discusiones internas sobre su fichaje durante la temporada baja pasada.

"El primer partido contra los Vikings con Brett en Lambeau, creo que nunca había escuchado a nuestra afición gritar más fuerte", admitió Murphy. "Fue una locura, y por supuesto perdimos los dos partidos (contra los Vikings en 2009), y al año siguiente todo cambió por completo".

Gutekunst probablemente no se enfrentará a la ira que su predecesor sufrió durante la saga de Favre.

"Ted siempre bromeaba durante esa época diciendo que ninguno de nosotros lo apoyaría", dijo Gutekunst sobre Thompson, "porque todos pensábamos que algo le iba a pasar".

ENTRE REUNIONES PARA REVISAR el video de la derrota de la semana 7 ante los Bengals y otras para prepararse para los Packers, Rodgers asomó la tarde del lunes a la sala de reuniones de la línea ofensiva de los Steelers en las instalaciones de entrenamiento del equipo.

"Hola, mañana hay partido de hockey", dijo Rodgers, invitándolo con indiferencia a una suite del PPG Arena para ver un partido de los Pittsburgh Penguins. La noche siguiente, Rodgers, con un suéter de Sidney Crosby, y seis de sus compañeros se reunieron del brazo detrás del ex ala defensiva de los Steelers, Brett Keisel, momentos antes del partido contra los Vancouver Canucks.

"Es una ciudad con grandes posibilidades deportivas", dijo Rodgers el miércoles. “Anoche estábamos en el partido de hockey. Vi a Sid marcar un gol. Sid, Tang (Kris Letang)y Gino (Evgeni Malkin) llevan en el equipo, creo, 21 años, lo cual es increíble. Estoy en mi temporada número 21, así que sé lo difícil que es aguantar tanto tiempo como ellos. Hay algo especial en la conexión”.

También hay algo especial en la conexión de Rodgers con su nuevo equipo y ciudad.

Aunque el entrenador Mike Tomlin y la directiva de los Steelers confiaban esta pretemporada en que Rodgers encajaba en la organización y merecía romper con años de no buscar agentes libres de alto perfil para, en cambio, dedicarse públicamente a la búsqueda del cuatro veces MVP, fue recibido con recelo por una afición que vio cómo se desmoronaba su breve carrera con los Jets desde el momento en que se rompió el tendón de Aquiles en el tercer saque de la temporada 2023.

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Sebastián Martínez-Christensen destaca los duelo entre Pittsburgh y Green Bay, así como el de Bears en Baltimore.

Esos mismos aficionados presenciaron el revuelo que Rodgers creó con su retirada a la oscuridad de 2022. Escucharon las diatribas sin filtro que se desataban en las entregas semanales de "The Pat McAfee Show". Y vieron cómo la disfunción se cernía sobre la organización de los Jets a medida que la presencia de Rodgers influía en las decisiones de personal y la conformación de la plantilla. Para quienes estaban fuera del complejo de los Steelers, la imagen pública de Rodgers era un detalle secundario en comparación con su capacidad futbolística, la que le quedara a los 41 años y un año después de la lesión del tendón Aquiles.

Pero salvo una visita involuntaria y bulliciosa a las instalaciones de entrenamiento de los Steelers en marzo en un sedán deliberadamente oculto y varias fotos de paparazzi de paseos angustiosos por la playa a principios de mes, la etapa de Rodgers en Pittsburgh ha transcurrido en gran medida sin incidentes fuera del campo.

Por supuesto, hay menos drama y menos quejas que ventilar con un inicio de 4-2 y una ofensiva productiva. Pero en el vestuario, Rodgers se ha ganado el cariño de sus compañeros al equilibrar un estilo de liderazgo reflexivo, accesibilidad y exigencia de perfección.

"Es divertido jugar para 8", dijo el receptor abierto de los Steelers, Calvin Austin III. “Un quarterback miembro del Salón de la Fama que sigue construyendo su currículum. Somos parte de eso. Solo queremos seguir haciendo jugadas, obviamente por nosotros mismos y por lo que hacemos, pero también por él”.

"Estaría dispuesto a hacer lo que hago por mí mismo, por mi trayectoria, por mi familia y por lo que Dios me ha bendecido, pero tener respeto por este deporte y por lo que él ha hecho por él, por lo que ha hecho por este equipo, y por cómo lidera y cómo se comporta, te da aún más ganas de salir a jugar".

Aunque Rodgers no tiene raíces directas en Pittsburgh, se adaptó rápidamente a la cultura de la ciudad y de la organización. Y si bien atribuye a Tomlin y al énfasis del entrenador en construir una relación personal el haberlo traído a Pittsburgh, Rodgers dijo que su familiaridad con la ciudad a través de sus exentrenadores también influyó en la decisión.

"Estuve rodeado de gente de Pittsburgh durante toda mi carrera futbolística, empezando por Mike McCarthy durante 13 años", dijo Rodgers. "Mike es de Greenfield y su amor... Por esta ciudad y cómo hablaba de ella. Y jugar con Dom Capers en el cuerpo técnico, Darren Perry, Kevin Greene y Ben McAdoo en mi habitación, y Frank Cignetti, Luke Getsy y Alex Van Pelt... mucha gente de esta zona, así que sabía mucho de ella solo por hablar con ellos. Sabía lo buena ciudad deportiva que es, la gran tradición que tienen los Steelers, y eso sin duda fue parte de ello.

Hay similitudes entre las dos franquicias que le dan a Rodgers una sensación de comodidad y familiaridad. No solo ha señalado rápidamente que conoce las rivalidades de la AFC Norte y el estilo de juego físico de la división gracias a sus años en la NFC Norte, sino que la experiencia de Rodgers en St. Vincent College para el campamento de entrenamiento de los Steelers le recordó sus años asistiendo al campamento de entrenamiento de los Packers en St. Norbert College durante la pretemporada de 2019.

"En realidad, no es muy diferente", reconoció Rodgers en julio al comparar las experiencias. "Estuvimos en los dormitorios del hermoso St. Norbert College durante 14 años, los primeros 14 años de mi carrera... Me encanta esta idea, esta oportunidad de estar aquí en Latrobe, quedarme aquí y conectar con los chicos".

Durante sus cinco meses con los Steelers, Rodgers ha sabido adaptarse a la vez como el líder veterano y dominante, y el compañero accesible e ingenioso. Y en seis partidos en Pittsburgh, no se ha mostrado tan frustrado en el campo como en Green Bay y Nueva York. Pero en la derrota contra los Bengals, las cámaras lo captaron gritándole al corredor Jaylen Warren tras un malentendido en un pase de mariscal y al tackle Broderick Jones después de que el grandullón lo derribara al suelo celebrando un touchdown.

Una semana después, Rodgers se rió de la interacción con Jones.

"Le escribí: 'Oye, me encanta tu energía, me encanta todo lo que haces, pero también tengo 41 años'", sostuvo Rodgers con una sonrisa. "¿De acuerdo? No puedes estar ahí afuera tacleándome así. Pero amo a Broderick. Nos reímos un par de veces al respecto, y le dije: 'Yo lo voy a conseguir ahora. Más te vale que tengas cuidado'".

AUNQUE RODGERS DEDICÓ LA MAYOR parte de su sesión de prensa de 13 minutos a mitad de semana, antes del partido del domingo por la noche, a hablar con cariño de su antigua organización, su gente y la ciudad que llamó su hogar durante sus años de formación, aún conserva un profundo deseo innato de vencer a los Packers. Con una victoria, Rodgers se uniría a un selecto grupo como el quinto mariscal de campo de la NFL en haber vencido a las 32 franquicias.

Y, reconoció el miércoles, sus sentimientos hacia los Packers no siempre han sido tan cálidos.

"Siempre estamos trabajando en nosotros mismos e intentando ser mejores que el día anterior, el mes anterior, el año anterior", afirmó Rodgers cuando se le preguntó si su actitud hacia los Packers había evolucionado con los años. "La ausencia, quizás, hace que el cariño se acreciente".

Como dijo un veterano ejecutivo de la NFL: "Pasar un par de años con los Jets podría cambiar su opinión sobre los Packers".

Rodgers ya había triunfado contra una de sus antiguas franquicias a principios de este año, lanzando cuatro pases de touchdown en la victoria de la Semana 1 por 34-32 contra los Jets. Y aunque minimizó la idea de una revancha en la semana previa al partido, Rodgers dejó claro después que la victoria significaba algo especial para él.

"Probablemente había gente en la organización que creía que ya no podía jugar", dijo Rodgers. "Así que fue un placer recordarles que todavía puedo".

Dos semanas después, Rodgers estaba en la banca mientras el nuevo safety de los Steelers, Jabrill Peppers, forzaba y recuperaba un balón suelto en Nueva Inglaterra tras ser liberado por los Patriots en la pretemporada. Al reflexionar sobre ese momento después del partido, Rodgers ofreció una ventana al fuego que lo ha alimentado a lo largo de su carrera como jugador. Y debajo del respeto y la admiración, hay uno que aún arde.

"Como exjugadores, cuando juegas contra antiguos equipos, eso es lo que quieres", dijo Rodgers entonces. "Quieres hacer una gran jugada y hacerles pensar en lo que perdieron".

Pero las viejas heridas se pueden sanar y el resentimiento amargo se puede resolver. Eso quedó claro cuando se vendieron las 67,000 entradas para ver la inducción de Favre al Salón de la Fama de los Packers en julio de 2015 en las pantallas dentro del estadio. Favre dijo en ese momento: "Cuando se agotaron tan rápido, se me puso la piel de gallina".

Con el tiempo, Rodgers también será recibido de nuevo por los Packers.

"Espero que sí", finalizó Murphy. "Se lo merece".