La inconsistencia de Bengals e incertidumbre de Browns despeja el camino para Pittsburgh y Baltimore esta temporada
La AFC Norte está en territorio desconocido con sus dos franquicias más constantes, Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens, cambiando de entrenador en jefe al mismo tiempo por primera vez en la historia.
Mike Tomlin (2007-2025dijo adiós a los Steelers y los Ravens pusieron fin a la era de John Harbaugh (2008-2025), sin embargo, ambos equipos se perfilan como los favoritos para pelear por el título divisional por delante de los Cincinnati Bengals, que no han encontrado consistencia en los últimos años, y de los Cleveland Browns, cuyas decisiones parecen empeorar de un año a otro.
La temporada pasada Pittsburgh y Baltimore definieron al campeón de la AFC Norte hasta la última semana, este año podría no ser igual de dramático, pero la carrera por el cetro divisional parece estar reducida a los mismos protagonistas.
¿Qué podemos esperar de la AFC Norte en el 2026? Echemos un vistazo a lo que se asoma en el horizonte para la división este año:
Baltimore Ravens
Récord en 2025: 8-9, no clasificaron a playoffs
Posibilidades de ganar la AFC Norte: 54% para ESPN Analytics | -115 en Draftkings
Predicción: 12-5 (Primer lugar de la AFC Norte, clasifican a playoffs)
Jugador a seguir de los Ravens: Lamar Jackson
No hay un jugador que se compare con Lamar Jackson en la NFL en este momento.
Claro, Lamar Jackson no es un jugador perfecto porque no tiene el mejor brazo, ni es el más veloz, pero cuando combinamos todas sus habilidades no hay nadie que lo supere, aunque eso puede ser un arma de dos filos.
Es decir, Lamar Jackson es el jugador que puede recibir todo el crédito por los éxitos de los Ravens, pero también será el principal señalado en los fracasos y esa es demasiada presión, pero por algo ha sido elegido dos veces Jugador Más Valioso de la NFL y ese es un nivel que debe recuperar después de un mal año en el 2025 para brindar a Baltimore la mejor oportunidad de ganar la AFC Norte y tal vez mucho más.
¿Qué podemos esperar de los Ravens en el 2026?
Un ataque explosivo.
La ofensiva dirigida por el coordinador Declan Doyle promete llenarnos de puntos cada domingo. Doyle viene de trabajar con Ben Johnson en los Chicago Bears y con Sean Payton en dos etapas (New Orleans Saints y Denver Broncos), así que seguramente tiene bajo la manga muchos ases para sacar lo mejor de Lamar Jackson semana a semana.
¿Cuál es el tramo más complicado en el calendario de los Ravens?
En realidad no hay un tramo de la temporada que luzca bastante complicado, podría tener problemas en la Semana 8 cuando visite a los Buffalo Bills y luego en la Semana 9 recibe en jueves a los Jacksonville Jaguars. El final de temporada, con cuatro juegos divisionales (en Pittsburgh, vs Browns, en Bengals y vs Steelers parece bastante manejable.
Cincinnati Bengals
Récord en 2025: 6-11, no clasificaron a playoffs
Posibilidades de ganar la AFC Norte: 33% para ESPN Analytics | +194 en DraftKings
Predicción: 6-10, no clasificarán a playoffs
Jugador a seguir de los Bengals: Joe Burrow
El destino de los Bengals en el 2026 está ligado al brazo de su quarterback. Si Joe Burrow se mantiene sano, Cincinnati podrá competir, si tiene problemas de salud, entonces nos vemos en el 2027 posiblemente con un nuevo entrenador en jefe.
Los Bengals han invertido muchísimo en su ofensiva para rodear a Joe Burrow con la mejor pareja de receptores de la NFL, Ja'Marr Chase y Tee Higgins, sin embargo, tienen tanto dinero comprometido en tres jugadores que invariablemente debieron dejar descuidadas otras áreas lo que invariablemente pasará factura si tienen que poner a prueba la profundidad de la plantilla.
¿Qué podemos esperar de los Bengals en el 2026?
Juegos al límite. El entrenador en jefe Zac Taylor prácticamente se está jugando el puesto.
Zac Taylor acumula tres temporadas en las que no alcanza doble dígito de victorias y el 2025 fue la tercera peor campaña de su carrera como entrenador en jefe luego de terminar 6-11 a pesar de las altas expectativas en el equipo.
Cincinnati tiene mucho en juego esta temporada, así que el drama será una constante cada semana.
¿Cuál es el tramo más complicado en el calendario de los Bengals?
El inicio de temporada es durísimo para los Bengals, que podrían llegar a su partido de la Semana 8 contra los Titans con un récord 1-5, así de mal pinta el panorama para Cincinnati.
La campaña comienza recibiendo a los Tampa Bay Buccaneers en la Semana 1, luego visitan a los Houston Texans y Steelers antes de volver para enfrentar a los Jacksonville Jaguars. En la Semana 5 visitan a los Miami Dolphins antes de descansar para jugar fuera de casa en la Semana 7 frente a los Ravens.
Si los Bengals salen con récord ganador de ese tramo serán un equipo de cuidado, pero también puede ser un tramo desastroso que impacte sus esperanzas para el resto de la temporada.
Cleveland Browns
Récord en 2025: 5-12, no clasificaron a playoffs
Posibilidades de ganar la AFC Norte: 1% para ESPN Analytics | 21-1 en DraftKings
Predicción: 4-13, no clasificarán a playoffs
Jugador a seguir de los Browns: Denzel Boston
Estoy particularmente intrigado por el receptor abierto novato Denzel Boston.
Claro que su producción está directamente ligada al juego del quarterback, quien sea que juegue porque Deshaun Watson no será titular por mucho tiempo, pero Denzel Boston tiene los atributos físicos para reclamar el puesto de receptor N° 1 y convertirse en una amenaza legítima en la zona roja.
No es que la plantilla de Cleveland esté plagada de talento, tampoco, porque más allá del corredor Quinshon Judkins y del receptor veterano Jerry Jeudy, realmente no hay mucho que buscar.
¿Qué podemos esperar de los Browns en el 2026?
Un desastre, no hay más.
Cleveland parecía haber encontrado estabilidad en la posición de quarterback con Shedeur Sanders, al menos en el corto plazo, pero el entrenador en jefe Todd Monken decidió que había demasiada paz en la ciudad y decidió entregarle la titularidad a Deshaun Watson, quien horas antes del anuncio había criticado a la afición local por abuchearlo.
Deshaun Watson tiene más talento para liderar la posición que Shedeur Sanders y el resto de los quarterbacks en la plantilla, es un hecho, pero tampoco es tan grande el margen como para que valga la pena tener a la afición en contra desde el primer día.
¿Cuál es el tramo más complicado en el calendario de los Browns?
Increíblemente no hay un momento de la temporada en el que el calendario parezca particularmente brutal para los Browns, pero si tengo que elegir uno será el inicio con cuatro duelos complicados frente a Jaguars, Buccaneers, Carolina Panthers y Steelers.
Pittsburgh Steelers
Récord en 2025: 10-7, (Primer lugar de la AFC Norte, eliminados en Ronda de Comodines)
Posibilidades de ganar la AFC Norte: 12% para ESPN Analytics | +510 en DraftKings
Predicción: 9-8, no clasificarán a playoffs
Jugador a seguir de los Steelers: T.J. Watt
No, no elegiré a Aaron Rodgers a pesar de que jugará su última temporada en la NFL.
En realidad Rodgers ya no es demasiado factor a estas alturas de su carrera y si Pittsburgh tiene alguna posibilidad de trascender esta temporada será gracias a la fórmula que tanto le ha dado en el pasado, un ataque terrestre físico y una defensiva dominante, esto último dependerá en gran medida de la presión que pueda generar T.J. Watt sobre los quarterbacks rivales.
T.J. Watt debe mejorar su producción del año pasado, cuando sumó apenas 7 capturas, una cifra famélica comparada con el resto de su carrera, si los Steelers logran generar presión sobre el mariscal de campo de manera constante, la defensiva tendrá mejores oportunidades de brillar, si la unidad fracasa entonces veremos constantemente a Pittsburgh enfrentando desventajas difíciles de remontar.
¿Qué podemos esperar de los Steelers en el 2026?
Será difícil ver un equipo con una identidad clara en el primer año del entrenador en jefe Mike McCarthy luego del largo mandato de Mike Tomlin, pero podemos esperar una ofensiva eficiente enfocada en su ataque terrestre y una defensiva más que sólida.
No esperen un fútbol americano espectacular en Pittsburgh esta temporada, tal vez en el futuro veamos algo de eso, pero no en el 2026.
¿Cuál es el tramo más complicado en el calendario de los Steelers?
Pittsburgh tiene que sobreponerse a un tramo tremendo a mitad de temporada antes de cerrar la campaña como visitante en Baltimore.
Los Steelers visitan a Bengals y Philadelphia Eagles en las Semanas 10 y 11, luego reciben a Denver Broncos y Houston Texans antes de viajar a Jacksonville para recibir en la Semana 15 a los Ravens.