Los jugadores de Dallas y el staff técnico están contentos con lo hecho a lo largo de estos meses de preparación para la temporada, en todos los aspectos
FRISCO, Texas -- Fue un momento típico de los Dallas Cowboys.
Mientras un reportero formulaba una pregunta en la conferencia de prensa previa al draft, el propietario y gerente general, Jerry Jones, vio a un buen amigo cruzando las puertas de cristal de las instalaciones de The Star.
"Ahí viene nuestro presidente Clinton entrando por la puerta", dijo Jones. "Viene a saludarnos".
Momentos después, Jones estuvo a punto de tropezar al bajar del escenario para saludar al expresidente Bill Clinton —un viejo amigo de Arkansas—, quien había entrado en la sala de entrevistas. ¿En qué otro lugar de la NFL podría ocurrir algo así a la vista de todos?
Tras unos minutos, Jones y Clinton se dirigieron a la oficina del propietario para ponerse al día. Poco después, el vicepresidente ejecutivo de los Cowboys, Stephen Jones, hizo un anuncio sobre las intenciones del equipo respecto a George Pickens.
"No habrá negociaciones para un contrato a largo plazo", declaró Stephen Jones.
Fue otro momento clásico de los Cowboys, equipo donde las negociaciones contractuales se han convertido en una historia interminable.
En 2023, el guardia derecho y jugador All-Pro Zack Martin se ausentó de parte del campamento de entrenamiento buscando renegociar su contrato. En 2024, las conversaciones giraron en torno al futuro de Dak Prescott y CeeDee Lamb; el receptor abierto seleccionado para el Pro Bowl se perdió la mayor parte del campamento de entrenamiento antes de llegar a un acuerdo de extensión. El contrato récord de Prescott, por 60 millones de dólares anuales, se cerró la misma mañana del partido inaugural de la temporada.
Y luego, el año pasado, surgió el caos en torno a la saga contractual de Micah Parsons, que finalmente resultó en el traspaso del ala defensiva All-Pro a los Green Bay Packers una semana antes del inicio de la temporada 2025.
Todo apuntaba a más drama para 2026.
Sin embargo, Pickens —quien cobrará 27.3 millones de dólares bajo la etiqueta de jugador franquicia— asistió al minicampamento obligatorio de junio y afirmó que no se ausentaría del campamento de entrenamiento. El 15 de julio, fecha límite para que Pickens firmara una extensión a largo plazo, pasó sin apenas generar comentarios.
Fue como un globo que se desinfla y sale volando al soltarse el aire: el potencial drama se había disipado.
LA TEMPORADA BAJA no fue, en absoluto, un espectáculo típico de los Cowboys.
Y al comenzar el campamento de entrenamiento este miércoles en Oxnard, California, la atención se centra en el campo —cómo mejorar una ofensiva potente, cómo reconstruir una defensiva vulnerable, cómo convertirse en un equipo de playoffs— y no en quién cobrará cuánto y cuándo, ni en ningún otro ruido externo.
"Simplemente creo que el enfoque está donde debe estar", dijo Prescott. "Son los Cowboys, ¿verdad? 'Tranquilo'... no sé si esa sea la palabra exacta, pero el enfoque es el correcto. Todos están canalizando sus esfuerzos hacia un mismo objetivo: mejorar un 1% cada día. Y creo que, con las contrataciones de agentes libres y los jugadores que hemos incorporado —los veteranos, George llegando obviamente entusiasmado por jugar bajo la etiqueta de jugador franquicia—, todos podemos centrarnos en ganar y en lo que realmente importa".
Al iniciar su undécima temporada, Prescott es el jugador con más antigüedad en los Cowboys. Por su parte, el tackle derecho Terence Steele comienza su séptima temporada, empatado en el segundo puesto con Lamb. En sus siete campañas ha visto de todo: desde la temporada marcada por el COVID en 2020, pasando por tres temporadas consecutivas con récord de 12-5, hasta todo el drama fuera del campo, ya fuera real o percibido.
"Todo se ha reducido a trabajar y cumplir con nuestra labor", comentó Steele. "No ha habido distracciones en los medios ni nada fuera del campo. Sí, es como debe ser".
El guardia izquierdo Tyler Smith, seleccionado All-Pro, ha formado parte de los Cowboys desde 2022 y aprendió rápidamente a ignorar el ruido mediático.
"Cada vez que enciendes la televisión, alguien está hablando del equipo", señaló Smith. "Para mí, la diferencia radica en el enfoque. La mentalidad de la gente en las instalaciones y lo que intentamos lograr aquí dentro ha sido distinta".
COWBOYS NO TIENEN el monopolio del drama; simplemente lo parece.
En parte, eso se debe a que así es como le gusta a Jerry Jones. El verano pasado, en medio de la tensión generada por la petición de traspaso de Parsons —que Jones calificó inicialmente como una táctica de negociación—, Jones se encontraba en Hollywood, en el Egyptian Theatre, para el estreno de la serie de Netflix "America's Team: The Gambler and His Cowboys".
"Creo firmemente que, si no nos están mirando, haré lo necesario para que lo hagan", declaró Jones esa noche. "Los Cowboys son una telenovela los 365 días del año. Cuando la cosa se calma, yo agito las aguas. Es maravilloso contar con grandes atletas y grandes jugadores, pero hay algo más: hay chispa, hay emoción y, por qué no decirlo, hay polémica. Esa polémica es algo bueno".
Sin llegar a ser controversial, pero sí acaparando titulares, la situación de los Cowboys incluyó conversaciones de intercambio con los Las Vegas Raiders por el ala defensiva Maxx Crosby, cuyo traspaso a los Baltimore Ravens se había frustrado previamente debido a que no superó el reconocimiento médico. Los Cowboys no retomaron las negociaciones debido a sus propias dudas sobre el estado de la rodilla de Crosby.
Cuando el quarterback de Texas Tech, Brendan Sorsby, se inscribió en el draft suplementario, diversas fuentes señalaron que los Cowboys tenían un gran interés en él, a pesar de los problemas relacionados con las apuestas que lo rodeaban. Dado que Prescott tiene contrato hasta 2028, intentar encontrar a su sucesor a un precio potencialmente inferior al esperado habría tenido sentido, aunque ello atrajera más atención sobre el grupo de quarterbacks del equipo. Finalmente, la NFL decidió no celebrar el draft suplementario, por lo que Sorsby no fue declarado elegible para este año.
Entre tanto, los Cowboys configuraron su plantilla modificando ligeramente su estrategia con los agentes libres: firmaron al safety Jalen Thompson con un contrato de tres años y 33 millones de dólares, su mayor inversión en el mercado abierto en más de una década.
Consiguieron mediante traspaso al pass rusher Rashan Gary y al linebacker Dee Winters. Incorporaron agentes libres de bajo coste y bajo riesgo —como es habitual—, tales como el cornerback Cobie Durant, el safety P.J. Locke y los linieros defensivos Otito Ogbonnia y Jonathan Bullard; traspasaron al tackle defensivo Osa Odighizuwa a los San Francisco 49ers, apenas 12 meses después de haberle firmado un contrato de 80 millones de dólares. Con dos selecciones de primera ronda, gracias al traspaso de Parsons, los Cowboys incorporaron al safety de Ohio State, Caleb Downs —tras ascender un puesto en la primera ronda— y al caza mariscales de UCF, Malachi Lawrence.
"Sinceramente, creo que hemos conseguido el tipo de jugadores adecuado", dijo el defensive tackle Kenny Clark, quien llegó a los Cowboys mediante el traspaso de Parsons. "Jugadores a los que realmente les apasiona el fútbol americano y que se centran en lo importante. Además, tenemos grandes entrenadores que nos exigen al máximo cada día. Pero, al final, lo que cuenta son los jugadores del vestuario, todos los líderes. Tenemos a uno de los mejores mariscales de campo de la liga; es realmente uno de los mejores. Contamos con una de las mejores ofensivas de la liga.
"Nosotros tenemos que rendir en defensa. Así que, en el aspecto defensivo, si logramos ajustar nuestras piezas y elevar nuestro nivel, vamos a ser un equipo temible".
LOS CAMBIOS DE PERSONAL en el |staff técnico del entrenador Brian Schottenheimer incluyeron una renovación en la defensiva, con la llegada de Christian Parker —procedente de los Philadelphia Eagles— para asumir el puesto de coordinador. Durante las actividades organizadas del equipo y el minicampamento, los jugadores elogiaron la confianza y la capacidad de enseñanza de Parker, lo que generó optimismo.
Sin embargo, todo suele verse bien en primavera. Ahora que el campamento de entrenamiento está a la vuelta de la esquina, la realidad empezará a imponerse.
Cuando Prescott reunió al equipo al finalizar la segunda práctica del minicampamento en junio, destacó un nuevo ambiente en el grupo. Les dijo a los jugadores más jóvenes que pidieran a los veteranos que les explicaran de qué se trataba.
"Hay dos unidades que se enorgullecen de lo que hacen. Será un campamento increíble, simplemente compitiendo entre nosotros", dijo Prescott. "Se puede sentir cómo se está construyendo la cultura. Hay que reconocer el mérito de Schotty y de todo lo que hemos hecho, tanto fuera como dentro de las instalaciones, para mejorar la cultura del equipo y el compañerismo. Es algo muy emocionante".
Ha habido entusiasmo al iniciar campamentos de entrenamiento incluso en años marcados por el drama.
Ahora que ese drama ha desaparecido, ¿serán diferentes las cosas?
"Mi confianza se basa en las personas que tenemos", afirmó Schottenheimer. "No solo en el tipo de jugador o entrenador que son, ni en su nivel de talento, sino en cómo son como seres humanos: cómo se tratan entre sí, cómo trabajan y cómo entienden que tenemos un único objetivo, y que ese objetivo es la meta más alta posible. Pero eso es lo que perseguimos. Por eso me siento muy, muy seguro y creo que encontraremos la manera de llegar a ese partido y ganarlo".