La demanda de Brian Flores sitúa a la Regla Rooney en una encrucijada, mientras más de 20 entrenadores hablaron con ESPN sobre los problemas que enfrentan.

EN ENERO DE 2025, PATRICK GRAHAM estaba sentado a una mesa preparada para cinco personas en un restaurante de carnes de Jacksonville. Había acudido a la cita con el propietario de los Jaguars, Shahid Khan, y con directivos del equipo tras haber realizado la entrevista para el puesto de entrenador principal ese mismo día.

El entonces coordinador defensivo de los Las Vegas Raiders esperó solo durante unos 30 minutos, viendo cómo sus esperanzas de conseguir el empleo se desvanecían minuto a minuto. Se tomó una selfi con las sillas vacías.

Graham aún no lo sabía, pero el grupo de directivos de los Jaguars no había asistido a la cena porque, al mismo tiempo, estaban negociando el contrato con el futuro entrenador principal, Liam Coen, quien se había reincorporado al proceso de selección tras haberse retirado el día anterior. La cena supuso el segundo momento incómodo del día para Graham —según declararon dos fuentes de la NFL a ESPN—, ya ​​que se había cruzado con Coen al salir de las instalaciones del equipo; fue la primera señal de que Coen podría haber tenido el puesto asegurado incluso mientras Graham lo disputaba en la entrevista.

El dolor que sintió aquella noche mientras esperaba en la mesa, y durante las semanas posteriores, no se debía a no haber conseguido el trabajo —"así es la vida", dijo—, sino a la forma en que se produjo esa negativa. "Me sentí herido durante el proceso", afirmó Graham.

Al llegar a casa, Graham cayó de rodillas y rompió a llorar en el suelo de su garaje.

"Me hizo pensar: 'Diablos, no he hecho lo suficiente'", declaró a ESPN Graham, actual coordinador defensivo de los Pittsburgh Steelers. "El fútbol americano ocupa un lugar muy importante en mi lista de prioridades. Y sentí que aquello que más valoro me había fallado y me había destrozado".

La historia de Graham se difundió rápidamente por toda la NFL y resultó familiar para otros entrenadores negros: una entrevista que parecía una farsa y un entrenador que terminaba cuestionando su propio valor y su futuro en la liga.

Graham fue el segundo candidato perteneciente a una minoría que se entrevistó en persona para el puesto, lo que significaba que los Jaguars cumplían con la "Regla Rooney" de la NFL —diseñada para igualar las oportunidades de los candidatos a entrenador infrarrepresentados— en cuanto él salió por la puerta.

La Regla Rooney, que obliga a los equipos a entrevistar a candidatos de minorías para diversos puestos, ha cosechado éxitos a lo largo de los últimos 23 años. (La NFL define a los candidatos pertenecientes a minorías o a grupos diversos bajo la "Regla Rooney" de manera amplia, incluyendo a candidatos negros, latinos, asiáticos, indígenas y mujeres). Sin embargo, los avances significativos siguen siendo esquivos y, a juicio de algunos entrenadores, el proceso de entrevistas de la NFL presenta tantos problemas que ellos mismos deciden retirarse de dicho proceso.

Según el Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte (The Institute for Diversity and Ethics in Sport), en 2023, los jugadores negros representaban aproximadamente el 54% de las plantillas de la liga. No obstante, solo tres de los 32 entrenadores principales que iniciaron la temporada 2026 de la NFL son negros.

Hoy en día, la Regla Rooney se encuentra en una encrucijada.

La política se enfrenta a una ofensiva legal por parte del fiscal general de Florida, James Uthmeier, como parte de su campaña para conservar su cargo; la acción más reciente tuvo lugar en mayo, cuando emitió una orden de presentación de documentos (citación) a la NFL para investigar sus prácticas de diversidad y contratación. Asimismo, la demanda presentada por el exentrenador principal de los Miami Dolphins, Brian Flores —el desafío más importante hasta la fecha contra las prácticas de contratación de la NFL— sigue su curso en un tribunal federal después de que la Corte Suprema declinara atender la petición de la liga. La semana pasada, un juez federal desestimó otro intento de trasladar partes de la demanda a un arbitraje, dictaminando que dichas reclamaciones deben tramitarse en los tribunales federales.

En el último año, la NFL ha dado marcha atrás en dos programas que eran fundamentales para sus esfuerzos por fomentar una contratación equitativa. Además, la liga concluyó el ciclo de contrataciones más reciente con un solo entrenador principal perteneciente a una minoría —Robert Saleh, de los Tennessee Titans — contratado entre un total de 10 vacantes, cifra que igualó un récord histórico. De los 16 candidatos pertenecientes a minorías que fueron entrevistados para esos puestos, 13 eran negros (Saleh es de origen libanés-estadounidense).

Los entrenadores mantienen tal temor y desconfianza hacia el proceso de contratación que muchos no se sienten cómodos hablando públicamente al respecto; no obstante, ESPN entrevistó a más de 20 ejecutivos, entrenadores y agentes sobre su percepción de los esfuerzos de la liga y la eficacia de la norma. Graham habló con ESPN el verano pasado sobre sus experiencias, pero declinó volver a tratarlas durante este periodo entre temporadas.

Más de una docena de entrenadores pertenecientes a minorías declinaron hacer comentarios para este reportaje, alegando que hablar con franqueza podría poner en peligro sus futuras oportunidades laborales. Entre los 13 entrenadores negros que hablaron —algunos abiertamente y la mayoría bajo condición de anonimato— el problema está claro: a pesar de las normas de contratación vigentes, sienten que no pueden superar los prejuicios de los propietarios ni las relaciones de larga data que determinan las contrataciones.

"No tiene sentido intentar replantear la norma mientras no haya personas en puestos (con poder de decisión en la contratación) que realmente quieran elegir al mejor candidato posible para el cargo", declaró a ESPN Thomas Brown, entrenador de alas cerradas y coordinador del juego aéreo de los New England Patriots. "... A uno le gustaría saber que, cuando lo llaman para una entrevista, el interés es genuino.

"Pero si su intención es simplemente cumplir con un requisito formal para luego contratar a quien ellos quieran... eso es algo que no se puede controlar ni regular".

EL DESPIDO DE LOS EXITOSOS ENTRENADORES en jefe negros Tony Dungy y Dennis Green tras la temporada 2001 llevó a los abogados de derechos civiles Johnnie Cochran y Cyrus Mehri a realizar un estudio sobre el desempeño de los entrenadores principales negros. En respuesta a su informe de 2002, que reveló que los entrenadores negros obtenían mejores resultados que los blancos pero eran despedidos con mayor rapidez, la liga creó un comité de diversidad laboral. Por aquel entonces, la NFL nunca había contado con más de cuatro entrenadores principales pertenecientes a minorías en una misma temporada.

La labor del comité dio lugar a la "Regla Rooney", llamada así en honor a Dan Rooney, entonces propietario de los Steelers y presidente del comité.

Inicialmente, la Regla Rooney exigía a todo equipo con una vacante para el puesto de entrenador principal entrevistar al menos a un candidato perteneciente a una minoría —ya fuera interno o externo— antes de realizar una contratación. Actualmente, los equipos están obligados a entrevistar al menos a dos candidatos externos pertenecientes a minorías para los puestos de entrenador principal, gerente general y coordinador, y al menos a uno para los puestos de entrenador de mariscales de campo y cargos de alto nivel.

Tres años después de la implementación inicial de la norma, el número de entrenadores principales pertenecientes a minorías en la NFL aumentó a siete. Sin embargo, en los 20 años transcurridos desde entonces, la cifra de entrenadores principales de minorías por temporada ha oscilado entre cuatro y nueve. De cara a la temporada 2026, hay cinco entrenadores principales pertenecientes a minorías, la cifra más baja desde 2021.

Muchos de los beneficiarios previstos de la norma y los agentes que los representan declararon a ESPN que la consideran ineficaz y cuestionan su capacidad para combatir los prejuicios de los propietarios. Mientras la oficina de la liga aborda estas cuestiones internamente, también defiende la norma frente a impugnaciones legales externas.

En marzo, Uthmeier amenazó con emprender acciones legales contra la NFL en relación con la Regla Rooney, calificándola de "discriminación flagrante por motivos de raza y sexo". El 13 de mayo dio continuidad a sus acciones emitiendo una citación de investigación dirigida a la liga.

Tras la carta inicial de Uthmeier, la liga modificó la descripción de la Regla Rooney en su sitio web de operaciones de fútbol americano. La liga eliminó el objetivo previamente declarado de "aumentar el número de contrataciones de personas pertenecientes a minorías", aspecto que constituía una de las principales críticas planteadas por Uthmeier en su impugnación de la política en marzo.

La descripción anterior de la Regla Rooney por parte de la NFL (el cambio se produjo entre el 27 de abril y el 7 de mayo) afirmaba que la diversidad "enriquece el juego y crea una organización más eficaz y de mayor calidad". El sitio web indicaba entonces que la Regla Rooney es un conjunto de "mejores prácticas diseñadas para ampliar las oportunidades" y que la política busca garantizar que "se identifique y considere a candidatos cualificados provenientes de diversos entornos para ocupar puestos de liderazgo".

La NFL señaló que algunas partes del sitio web habían quedado desactualizadas e informó a Uthmeier, en una carta de respuesta fechada el 1 de mayo, que estaba actualizando el sitio para reflejar su programa y políticas actuales.

"Agradecemos que su carta nos haya alertado sobre información desactualizada en el sitio web de la NFL respecto a estos programas", escribió la NFL a Uthmeier. "Dicha información está en proceso de actualización para reflejar con precisión los programas y políticas actuales de la NFL".

Un portavoz de la oficina de Uthmeier declinó facilitar declaraciones de este, remitiéndose en su lugar a la publicación en redes sociales y a la carta enviada a la NFL.

Posteriormente, en junio, la liga rediseñó el sitio web de operaciones de fútbol americano; la pestaña desplegable etiquetada como "Inclusión" —que dirigía a los usuarios a la página que destacaba la Regla Rooney, así como a páginas que describían la contratación inclusiva y el evento anual de desarrollo de la liga para mujeres en este deporte— dejó de formar parte del sitio. Al momento de la publicación de esta noticia, no había ninguna referencia a la Regla Rooney en el sitio de operaciones de fútbol americano de la NFL ni en NFL.com.

Un portavoz de la NFL declaró el martes que la Regla Rooney y otros contenidos sobre programas de inclusión se estaban migrando de una plataforma a otra y que la liga planeaba incorporarlos en otra sección de NFL.com en un futuro próximo (el portavoz no precisó una fecha concreta).

La ​​abogada Michele Meyer-Shipp, directora ejecutiva interina y presidenta de la junta directiva de la Fritz Pollard Alliance —una organización independiente que colabora con la NFL en iniciativas de diversidad para las oficinas administrativas y los cuerpos técnicos—, afirmó que el clima sociopolítico ha pasado de apoyar a grupos subrepresentados a lo que, según ella, ahora "se percibe como exactamente lo contrario".

A pesar de esa realidad, Meyer-Shipp afirmó que lo que importa es la validez legal de la Regla Rooney.

"En lugar de dejarnos llevar por toda la retórica política y las opiniones improvisadas de diversas personas pertenecientes a distintos grupos de interés", declaró a ESPN, "lo fundamental es saber qué nos permite hacer la ley y qué no. Según lo que sé (la Regla Rooney cumple con la normativa)".

Jonathan Beane, vicepresidente sénior de la NFL, afirmó durante las reuniones de la liga celebradas en marzo que la NFL no se deja influir por el clima político actual. Beane se incorporó a la oficina central de la liga en 2020 como vicepresidente sénior y director de diversidad e inclusión. El término "diversidad" ya no figura en su cargo; ahora es vicepresidente sénior de liderazgo e inclusión de la liga. Un portavoz de la NFL señaló que el cambio de título realizado en noviembre no fue "cosmético", sino que formaba "parte de una reestructuración departamental más amplia" y reflejaba un aumento de sus responsabilidades.

"Sigo aquí, ¿verdad?", comentó Beane a ESPN en marzo. "Así que creo que el comisionado ha dejado muy claro que somos una liga que reconoce el enorme valor que aportan la diversidad y la inclusión".

NINGÚN ACONTECIMIENTO HA PUESTO la "Regla Rooney" bajo la lupa tanto como la demanda presentada por Flores contra la NFL. En febrero de 2022, demandó a la liga y a tres equipos —los Dolphins, los Denver Broncos y los New York Giants — alegando que estaban "plagados de racismo" en la contratación y el ascenso de entrenadores negros.

Flores, actualmente coordinador defensivo de los Minnesota Vikings, declinó hacer comentarios para este artículo a través de un portavoz del equipo.

Entre sus acusaciones figuran que el propietario de los Dolphins, Stephen Ross, le ofreció 100,000 dólares por cada derrota en 2019 para mejorar la posición del equipo en el draft, y que los Giants y los Broncos realizaron entrevistas presenciales "ficticias" para cumplir con la Regla Rooney. Fue despedido el 10 de enero de 2022, a pesar de haber llevado a los Dolphins a lograr temporadas ganadoras consecutivas por primera vez desde 2003.

En abril de 2022, Flores presentó una demanda modificada en la que añadía acusaciones de que los Houston Texans lo descartaron para el puesto vacante de entrenador principal debido a su demanda, y que los Dolphins intentaron recuperar dinero que ya le habían pagado como represalia por haber iniciado el litigio. Los entrenadores negros Steve Wilks —quien demandó a los Cardinals por su proceso de contratación— y Ray Horton —quien hizo lo propio con los Titans— se unieron a la demanda, alegando que no se les brindaron oportunidades reales en sus respectivos procesos de selección.

El equipo legal de Flores propuso varios cambios en su demanda, incluida la prohibición del arbitraje obligatorio para resolver reclamaciones legales contra la liga. Los contratos estándar de los entrenadores de la NFL estipulan que las disputas deben resolverse mediante un arbitraje organizado por el comisionado.

"Los equipos, los propietarios y la liga no deberían pensar que sus procesos de toma de decisiones y de contratación nunca saldrán a la luz pública", declaró a ESPN David Gottlieb, abogado representante de Flores.

En 2023, un juez federal emitió un fallo mixto sobre la demanda de Flores: derivó algunas reclamaciones —incluidas las dirigidas contra los Dolphins— a arbitraje, pero permitió que las acusaciones más amplias sobre la discriminación que sufren Flores y otros entrenadores negros siguieran su curso en los tribunales federales. La NFL apeló dicha decisión, pero un tribunal federal de apelaciones permitió que las reclamaciones avanzaran públicamente; en su fallo, el tribunal expresó su preocupación por la imparcialidad de un sistema de arbitraje que podría permitir al comisionado de la NFL, Roger Goodell, actuar como árbitro.

La NFL presentó una petición ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, la cual declinó intervenir, permitiendo así que el caso avanzara hacia el juicio.

La liga declaró lo siguiente respecto a la decisión: "Respetamos la decisión de la Corte Suprema de no admitir a trámite la revisión del caso. Independientemente de la instancia, estamos plenamente preparados para defendernos a medida que este asunto avance".

El 15 de julio, la jueza de distrito Valerie Caproni rechazó otro intento de los Dolphins, los Cardinals y los Titans de trasladar partes de la demanda a un arbitraje, dictaminando que dichas reclamaciones deben tramitarse en un tribunal federal. En su resolución, Caproni criticó los reiterados intentos de los demandados por evitar litigar el caso.

"La lista, aparentemente interminable, de argumentos de los demandados sobre por qué no deberían tener que litigar este caso ha llegado a su fin", escribió.

LAS EXPERIENCIAS DE FLORES Y GRAHAM —amigos cercanos desde sus inicios como asistentes en la defensa de New England— reflejan los testimonios de otros entrenadores negros de la NFL entrevistados por ESPN.

Brown, asistente de los Patriots, contó a ESPN que se enteró, horas antes de su entrevista para un puesto de coordinador ofensivo, de que el equipo ya se había decidido por otro candidato, pero que el club necesitaba entrevistarlo para cumplir con el mandato de la liga.

Brown prefirió no revelar el nombre del equipo en cuestión, argumentando que hacerlo no cambiaría nada.

Brown relató que un amigo, quien trabajaba con el candidato que finalmente obtuvo el puesto, le comentó que dicho entrenador ya había vaciado su oficina antes de la entrevista de Brown; una señal de que sabía que conseguiría el trabajo de coordinador. Brown dijo que llamó al club antes de la entrevista para comunicarles lo que había escuchado.

"Por supuesto, lo negaron", afirmó.

Durante la temporada baja anterior, Mike Vrabel —quien según diversos informes era el principal candidato de New England para el puesto de entrenador en jefe— no tenía contrato con ningún equipo de la NFL, por lo que el club podía contratarlo tan pronto como cumpliera con la Regla Rooney. En lugar de esperar al lunes posterior a la ronda divisional —el primer día en que los clubes tienen permitido entrevistar en persona a entrenadores empleados por otros equipos de la NFL—, New England entrevistó a Pep Hamilton y Byron Leftwich, excoordinadores ofensivos negros que llevaban dos temporadas fuera de la liga. Los Patriots anunciaron las entrevistas con Leftwich y Hamilton en un mismo tuit.

"Es evidente que se trató de una forma de eludir el espíritu de la norma", declaró a ESPN el otoño pasado Rod Graves, exgerente general de los Cardinals y exdirector de la Fritz Pollard Alliance. "Había otros candidatos viables disponibles que podrían haber sido entrevistados. Siento un gran respeto por Leftwich y Hamilton, pero llevaban tiempo fuera de circulación".

La experiencia de Graham, ocurrida durante el mismo ciclo de contrataciones de 2025, también provocó que algunos periodistas y observadores lo calificaran como un candidato ilegítimo.

Los Jaguars discrepan de algunos aspectos del relato de Graham. Tanto Graham como el presidente del equipo, Mark Lamping, confirmaron a ESPN que Lamping llegó tarde a la cena con Graham y que fue el único ejecutivo de los Jaguars que finalmente asistió. Lamping explicó a ESPN que se retrasó unos 25 minutos para la cita programada a las 6:30 p. m. ...reserva debido a un malentendido. Lamping creía que Graham ya no quería cenar, ya que se había enterado —a través de terceros y empleados de los Jaguars— de que Graham estaba molesto tras descubrir que Coen también había estado en las instalaciones ese día. Graham afirmó que nunca comunicó a nadie de los Jaguars que no quisiera ir a cenar, ni recibió aviso alguno de que la cena se hubiera cancelado.

Tony Boselli, vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano de los Jaguars, participó en las entrevistas con Graham y Coen; declaró a ESPN que, a pesar de las numerosas informaciones que indicaban que Coen estaba negociando su contrato para convertirse en el próximo entrenador principal, el equipo simplemente lo estaba entrevistando y "no hubo negociación de contrato alguna durante esa noche".

En un comunicado enviado a ESPN el pasado mes de septiembre, los Jaguars señalaron: "Nuestro proceso de entrevistas con Patrick y los demás candidatos se llevó a cabo de manera profesional, cumpliendo con la normativa y siempre de buena fe. El equipo considera cerrado este asunto y le desea lo mejor a Patrick en su carrera".

En declaraciones a ESPN realizadas en mayo, Graham añadió: "Como ya comenté anteriormente respecto al proceso de entrevistas con Jacksonville tras la temporada 2024, la comunicación y la transparencia podrían haber sido mejores. No obstante, me alegra que las cosas salieran bien para Liam (Coen), y yo no estaría aquí, en Pittsburgh, de no haber vivido esa experiencia. Estoy agradecido de formar parte de los Steelers y entusiasmado por las oportunidades que se presentan de cara a 2026 y el futuro".

Este año, Graham volvió a entrevistarse para un puesto de entrenador principal justo antes de que un club contratara a un candidato blanco. El 19 de enero, los Dolphins anunciaron en X que habían entrevistado a Kelvin Sheppard, coordinador defensivo de los Lions y de raza negra. Pocas horas después, el equipo anunció en X que también había entrevistado a Graham. Más tarde esa misma tarde, el equipo comunicó que había realizado una segunda entrevista con Jeff Hafley y, esa misma noche, Miami llegó a un acuerdo con él para que se convirtiera en su próximo entrenador principal.

El gerente general de los Dolphins, Jon-Eric Sullivan —contratado diez días antes que Hafley—, negó que Sheppard o Graham fueran candidatos ficticios, pero reconoció la tensión que genera la norma.

"La realidad es que existe un ritmo y unos plazos que debes seguir para asegurarte de conseguir a la persona que buscas; no puedes quedarte con las manos vacías", declaró a finales de febrero durante el Combinado de la NFL. "En esa etapa del proceso, teníamos claro que queríamos ir a por Hafley, y él tenía otras opciones sobre la mesa".

En privado, los entrenadores afirman que esa tensión es bien conocida en toda la liga. En público, pocos están dispuestos a hablar de ello. "Te vetan deliberadamente por decir cosas polémicas, aunque sean ciertas", comentó un entrenador asistente de la AFC.

"Nunca podemos decir lo que sentimos", señaló Hue Jackson, exentrenador de los Cleveland Browns y de los Raiders, y actual coordinador ofensivo y entrenador de quarterbacks en Georgia State. "Porque entonces te ven como un elemento conflictivo, alguien capaz de generar inestabilidad en la organización".

EN CONVERSACIONES PRIVADAS entre entrenadores y agentes, la palabra "Rooney" se utiliza a menudo como sustantivo y metáfora de una entrevista de mero trámite o simbólica.

"Mis representados usan la expresión: 'No quiero ser el Rooney'", comentó el agente de entrenadores Brian Levy, quien representa, entre otros, al exentrenador de los Steelers Mike Tomlin y al exentrenador de los Atlanta Falcons y los Tampa Bay Buccaneers Raheem Morris. "'No voy a entrevistarme para ese puesto porque no quiero ser el Rooney'".

Levy señaló que ha hablado con el personal de inclusión de la liga sobre cómo, a su juicio, la Regla Rooney "se ha convertido en una farsa", especialmente en el nivel de coordinadores. Afirmó que la mayoría de los entrenadores principales ya tienen planeado su cuerpo técnico ideal mucho antes de ser contratados, y que los jóvenes entrenadores blancos de perfil ofensivo que suelen ser contratados no suelen estar tan familiarizados con candidatos a coordinadores pertenecientes a minorías.

Beane, representante de la NFL, señaló que conversa habitualmente con agentes como Levy y con entrenadores de toda la liga sobre sus frustraciones con la Regla Rooney, pero aclaró que la liga no tiene intención de modificar la norma por el momento. "Prefiero que tengamos una política que amplíe el abanico de talento a no tener nada y permitir que cualquiera contrate simplemente a quien quiera", declaró Beane a ESPN.

Levy comentó que cada año recibe numerosas llamadas de clubes solicitando entrevistas con clientes pertenecientes a minorías para puestos que él sabe que ya están cubiertos o prometidos a otros entrenadores. "Es evidente que el sistema no funciona", afirmó.

"Los candidatos empiezan a hartarse tras dos o tres ciclos de entrevistas que son puro trámite. Quieren ser muy cautelosos, porque cada vez que te entrevistas y no consigues el puesto, se considera una entrevista fallida. Y simplemente no quieren representar a entrenadores negros en situaciones de entrevista donde no tienen ninguna oportunidad real".

El agente de entrenadores Juan Lozano, quien representa a varios entrenadores asistentes pertenecientes a minorías para la agencia Red Envelope Sports, indicó que las entrevistas carentes de sinceridad afectan profundamente a los entrenadores.

"Los entrenadores interiorizan su falta de éxito durante el proceso y llegan a pensar: '¿Qué tengo de malo?', cuando en realidad puede que no tenga nada que ver con ellos", explicó Lozano. "... Nada de lo que digas o hagas en la entrevista cambiará el hecho de que se decantarán por el candidato que ya tienen en mente".

Lozano comentó que, al buscar oportunidades para entrenadores asistentes de ataque pertenecientes a grupos marginados, tiene en cuenta el historial de contratación del club y cómo este posiciona a los entrenadores dentro de la organización. "¿Ha permitido la organización que entrenadores de minorías trabajen con el quarterback?", señaló. "Porque hay muchos casos de quarterbacks de minorías que pasaron a entrenar y que se quedan eternamente entrenando a receptores abiertos y corredores".

Un entrenador asistente declaró a ESPN que se entrevistó para varios puestos de entrenador de quarterbacks en la NFL durante los dos últimos ciclos de contratación, aun sabiendo que los cargos ya estaban prometidos a otros entrenadores. En cada ocasión, optó por no revelar que se había entrevistado para evitar que la noticia trascendiera públicamente y se utilizara en su contra más adelante, etiquetándolo como alguien que había sido rechazado para otros empleos. Los equipos están obligados a comunicar a la oficina de la liga quiénes son sus candidatos a las entrevistas, pero —salvo en el caso de los entrenadores jefe— no tienen la obligación de anunciarlo públicamente. A menudo, algunas entrevistas se mantienen en secreto a petición del propio candidato.

"Si no juegas según las reglas de la norma Rooney, dirán que no quieres participar", comentó otro entrenador asistente. "'No respeta las normas'. Así que estás condenado si lo haces y condenado si no lo haces. Simplemente necesitan que [los entrenadores negros] sigan el juego".

El 8 de enero de 2025, el entrenador de los 49ers, Kyle Shanahan, pasó por alto la norma Rooney. En su conferencia de prensa de fin de temporada, Shanahan anunció que el equipo ascendería a Klay Kubiak —un entrenador blanco— de especialista en juego aéreo a coordinador ofensivo.

Fue recién después de esa declaración que los 49ers entrevistaron a dos coordinadores universitarios negros —Noah Pauley, quien entonces era entrenador de receptores y coordinador del juego aéreo en Iowa State, y Junior Adams, quien era codirector ofensivo en Oregon— antes de ascender oficialmente a Kubiak el 25 de febrero. Los Dallas Cowboys contrataron a Adams como entrenador de receptores poco después de su entrevista con los Niners, y los Green Bay Packers contrataron a Pauley en marzo para el mismo puesto. Un portavoz de los Packers declinó facilitar declaraciones de Pauley. Adams también se negó a hacer comentarios.

Los 49ers no fueron objeto de ninguna sanción disciplinaria.

"Estamos en una profesión donde no hay muchas personas en los altos cargos que se parezcan a nosotros", dijo un exasistente de la NFC. "Las personas que se parecen a nosotros son los jugadores. Es un problema que va más allá de que los entrenadores simplemente hablen del tema".

El grupo de propietarios de la liga sigue siendo mayoritariamente blanco. La NFL no cuenta con ningún propietario mayoritario negro. Shahid Khan, propietario de los Jacksonville Jaguars, es paquistaní; Kim Pegula, copropietaria de los Buffalo Bills, es surcoreana; y Vinod y Neeru Khosla, los nuevos propietarios mayoritarios de los Seattle Seahawks, son indios.

"Se trata simplemente de cumplir con requisitos formales, y los propietarios no están obligados a acatarlos realmente", comentó un excoordinador ofensivo de la NFL sobre la norma.

LA VÍA DE ACCESO ACTUAL para convertirse en entrenador en jefe pasa por el ámbito ofensivo. 22 de los 32 entrenadores principales actuales provienen de la ofensiva. Sin embargo, solo hay tres coordinadores ofensivos pertenecientes a minorías al inicio de la temporada 2026: Mike McDaniel (Los Angeles Chargers), Eric Bieniemy (Kansas City Chiefs) y Nathan Scheelhaase (Los Angeles Rams). De ellos, McDaniel es el único que se encarga de diseñar y cantar las jugadas.

Hay cinco entrenadores de quarterbacks pertenecientes a minorías: Israel Woolfork (Ravens), Bush Hamdan (Dolphins), Ashton Grant (Patriots), D.J. Williams (Washington Commanders) y J.T. Barrett (Chicago Bears).

Las canteras de entrenadores más codiciadas surgen de los cuerpos técnicos ofensivos de Shanahan y del entrenador de los Rams, Sean McVay —dos de las mentes más respetadas de la liga, ambos blancos—. Nueve entrenadores principales actuales tienen vínculos con los equipos de trabajo de Shanahan o McVay, incluidos seis provenientes del sector ofensivo. Los seis son blancos.

Shanahan trabajó con el entrenador principal de los Packers, Matt LaFleur, así como con McDaniel y Saleh, cuando ejercía como coordinador ofensivo de los Texans en 2008 bajo las órdenes de Gary Kubiak. Años más tarde, en San Francisco, Shanahan contrató a Mike LaFleur (hermano menor de Matt), a McDaniel, a Saleh y a dos de los hijos de Kubiak: Klint y Klay.

"Nunca ha existido en la historia de la NFL una 'familia' de entrenadores ofensivos negros", comentó un exentrenador de la AFC. "No tenemos ese círculo que diga: 'Oye, Tee Martin ha salido de los Ravens, vamos a ficharlo'; 'Brian Johnson ha salido de los Eagles, vamos a ficharlo'; o quien sea, ¿sabes? 'Jerrod Johnson ha quedado libre, vamos a ficharlo'. En cambio, nuestros homólogos podían dar cuatro o cinco vueltas a la pista antes de quedar fuera".

Para corregir ese desequilibrio, en 2022 la NFL puso en marcha dos programas destinados a crear una vía de ascenso para las minorías: el acelerador de diversidad y un mandato de contratación de asistentes ofensivos pertenecientes a minorías. Ninguna de estas iniciativas llegó a mantenerse hasta 2025.

El mandato sobre asistentes de minorías reflejaba una propuesta de cambio incluida en la demanda de Flores, la cual exigía a los equipos contratar a un entrenador de quarterbacks o a un asistente de dicha posición que fuera negro, con el fin de facilitar el acceso a los puestos de coordinador ofensivo y entrenador principal. En la citación judicial emitida por Uthmeier, fiscal general de Florida, se solicitan documentos que demuestren que la liga debatió la implementación de este mandato antes de que se presentara la demanda de Flores.

El programa acelerador ponía en contacto a candidatos de minorías con propietarios de equipos y altos ejecutivos para fomentar el networking y el desarrollo profesional.

La liga suspendió el programa en 2025 para "reinventarlo"; cuando se reanudó en mayo, el 48% de los participantes no pertenecía a minorías y el enfoque se había desplazado hacia candidatos de mayor nivel jerárquico.

Un asistente ofensivo declaró a ESPN que había rechazado en varias ocasiones las invitaciones al programa acelerador porque las fechas coincidían siempre con las sesiones de entrenamiento organizado del equipo (OTA, por sus siglas en inglés), momento en el que, según él, ya estaba adquiriendo experiencia práctica. Asimismo, afirmó que consideraba el programa como una "ligera bofetada".

"Decir que nosotros [os entrenadores de minorías necesitamos un acelerador, cuando nadie más lo tiene...", comentó el entrenador. "¿Acaso nadie más necesita formación?".

El mandato relativo a los asistentes de minorías obligaba a los 32 equipos a contratar a un asistente ofensivo perteneciente a una minoría, cubriéndose la mitad de su salario mediante un fondo común de la liga. La resolución estipulaba que dicho asistente debía mantener un "contacto regular y directo" con el entrenador principal, el coordinador ofensivo y los entrenadores de línea ofensiva, quarterbacks y tight ends, desempeñando funciones que incluían la colaboración en el diseño de la estrategia ofensiva.

La oficina de la liga promocionó ampliamente la resolución en sus inicios. Beane, vicepresidente sénior de liderazgo e inclusión de la NFL, señaló que los 32 clubes cumplían con la contratación de un asistente perteneciente a una minoría para el cuerpo técnico ofensivo, pero admitió que la liga no podía garantizar que todos los equipos realmente integraran a dicho entrenador en el grupo de trabajo de los mariscales de campo o en la planificación estratégica del ataque; funciones clave para el desarrollo profesional que a menudo conducen a nombramientos como entrenador principal.

ESPN informó el 13 de mayo que, de cara a la temporada 2025, la NFL dejó de exigir discretamente a los clubes la contratación de un asistente ofensivo perteneciente a una minoría y cesó el reembolso de la mitad de sus salarios, poniendo fin esencialmente a la iniciativa tras solo tres temporadas.

"Creo que (el mandato de contratación) tuvo cierto éxito en algunas áreas, pero no tanto en otras", declaró a ESPN en marzo Art Rooney II, propietario de los Steelers y presidente del comité de diversidad de la liga.

Un asistente ofensivo contratado bajo esta normativa relató a ESPN que, en principio, debía trabajar con el grupo de mariscales de campo; sin embargo, el club decidió que el mariscal no debía recibir demasiadas instrucciones simultáneas, por lo que reasignaron al entrenador a otra posición ofensiva que no figuraba entre las contempladas por la resolución.

Scheelhaase, uno de los tres coordinadores ofensivos pertenecientes a minorías esta temporada, inició su trayectoria en la NFL en 2024 con los Rams gracias a este mandato. Afirmó que la medida le permitió acceder a entornos en los que de otro modo no habría estado presente, y espera que el programa se retome.

"Estos programas aportan un gran valor porque generan oportunidades de acceso y visibilidad, especialmente en el ámbito ofensivo", comentó a ESPN. "Dadas las tendencias de contratación de la liga, participar en el área ofensiva de la NFL... ahí es donde reside el potencial de crecimiento".

"Sin duda, eso fue lo que ocurrió en mi caso. Estar en Los Ángeles y aprender de Sean (McVay) y del cuerpo técnico que él conformó... sé cuánto me benefició esa experiencia".

EN ABRIL DE 2025, Graham se colocó frente a sus jugadores defensivos y les mostró la foto que había tomado mientras estaba sentado a solas en una mesa para cinco personas en un restaurante de carnes de Jacksonville. Era el primer día del programa de temporada baja de los Raiders, y quería que su nuevo grupo de jugadores lo viera en su momento de mayor vulnerabilidad.

Mientras los jugadores de los Raiders escuchaban la historia de Graham, algunos negaban con la cabeza y murmuraban: "No puedo creer que las cosas hayan sucedido así".

"Una parte de él estaba destrozada", dijo Maxx Crosby, ala defensiva de Las Vegas, quien estuvo presente en la reunión aquel día. "... Le dices a alguien que tiene una oportunidad, pero en realidad ya habían tomado una decisión; eso es una falta de respeto enorme".

Graham, un veterano con 17 años de experiencia como entrenador en la NFL, fue el coordinador defensivo de los Raiders durante cuatro temporadas y lideró una de las transformaciones más notables de la liga en 2023, cuando Las Vegas pasó del puesto 26 al noveno en cuanto a puntos permitidos (19.5). La defensa de los Raiders retrocedió un poco en las dos últimas temporadas de Graham, pero su trabajo en Las Vegas lo consolidó como uno de los coordinadores más respetados de la liga y le valió un puesto en el cuerpo técnico de Mike McCarthy en los Steelers.

En Pittsburgh, Graham tendrá otra oportunidad de demostrar que posee la capacidad para convertirse en entrenador principal —contando con una de las defensas más talentosas de la liga— y de sacudirse la etiqueta relacionada con la "Regla Rooney" que algunos periodistas y observadores le habían atribuido.

"En cuanto a la obra de mi vida, nunca quise que hubiera dudas sobre mi valía más allá de mis propios méritos", afirmó Graham.

Sin embargo, muchos entrenadores pertenecientes a minorías sostienen que el mérito por sí solo tiene un límite.

"Tienes que aceptar que te enfrentas a un techo de cristal y que llevas puestas unas esposas de oro", comentó un entrenador asistente.

Para Graham, esa lección se aprendió mientras estaba sentado a solas en una mesa en Jacksonville.