El ex receptor abierto de lo Steelers recuerda su envió de touchdown para encaminar el triunfo en el Super Bowl XL
La serie semanal "I Scored a Touchdown" ["Yo anoté un touchdown"] destaca las historias de jugadores que llegaron a las diagonales en el Super Bowl, ofreciendo piezas impactantes que aparecerán en los programas y plataformas de ESPN. ESPN presentará a 61 jugadores de cara al Super Bowl LXI, la primera producción de un Super Bowl por parte de ESPN en los Estados Unidos, con la presentación de un nuevo jugador de manera semanal --en su mayoría-- hasta el 14 de febrero del 2027. El ex receptor abierto de los Pittsburgh Steelers, Hines Ward, y su touchdown en el Super Bowl XL, aparecen este 24 de mayo. Aquí hay más sobre su historia, de la mano de Brooke Pryor de ESPN:
Los ojos de Antwaan Randle El se iluminaron cuando escuchó la jugada, y luego el receptor abierto de los Pittsburgh Steelers sintió un breve aleteo de mariposas en el estómago.
Aunque había funcionado antes en la temporada contra los Cleveland Browns, la jugada no tuvo éxito varias veces durante las prácticas en la semana previa al Super Bowl XL en el Ford Field de Detroit, el 5 de febrero del 2006. Incluso el coordinador ofensivo Ken Whisenhunt tenía dudas sobre ejecutarla, y le preguntó al entrenador en jefe Bill Cowher si debían enviar esa jugada.
Pero después del acarreo de touchdown de 75 yardas de Willie Parker más temprano en el partido, que provocó que los profundos de los Seattle Seahawks se acercaran más hacia la línea, Cowher creyó que era la jugada adecuada para ese momento, la jugada que aseguraría el quinto Trofeo Vince Lombardi para la organización.
"Oye, mañana no hay ni práctica ni partido", le dijo Cowher a Whisenhunt en ese momento, un intercambio del que Antwaan Randle El dijo haberse enterado después. "Esto es todo".
Y así fue.
Tras una palmada de aliento de su mentor y compañero receptor Hines Ward para tranquilizar a Antwaan Randle El, el quarterback Ben Roethlisberger lanzó el balón hacia la izquierda a Parker. Parker le entregó el balón a Antwaan Randle El en una jugada reversible y, corriendo hacia su derecha, Antwaan Randle El luego lanzó una espiral perfecta 43 yardas campo abajo para Hines Ward, quien se había escapado detrás del esquinero Marcus Trufant y estaba completamente desmarcado en gran parte gracias a un bloqueo de Roethlisberger.
"Me emocionó que la llamaran [la jugada]", dijo a ESPN recientemente Antwaan Randle El, quien ahora es coach de receptores abiertos de los Chicago Bears. "Estaba tratando de no caer en fuera de lugar, no cometer una salida en falso ni nada de eso. Solo quería asegurarme de, 'Deja que la jugada se desarrolle'. Y salió muy fluida, y él la atrapó".
Del otro lado de la jugada, Hines Ward no podía creer que estuviera tan desmarcado.
"Recuerdo que me decía a mí mismo: 'Por favor, solo no... solo sigue el balón'", señaló Hines Ward. "Antwaan Randle El lanzó un misil. O sea, literalmente, el balón salió en una espiral cerrada directo al lado izquierdo de mi jersey. ... Atrapar el balón fue como en cámara lenta".
Con la recepción asegurada, el receptor saltó sobre la línea de gol y se unió a una fraternidad exclusiva de hombres que han anotado un touchdown en el Super Bowl.
"Instintivamente, me remontó a cuando era niño jugando en el patio", refirió Hines Ward en una entrevista con ESPN. "Me ves dar como dos o tres saltitos hacia la zona de anotación. No sabía qué hacer, ¿sabes? Y no hay palabras para describir anotar un touchdown en el Super Bowl. Y estando en Detroit, viendo ese mar de negro y dorado, agitando las toallas terribles, no hay palabras para describir esa sensación".
Detrás de él, Antwaan Randle El levantó las manos hacia el cielo mientras gritaba y le daba gracias a Dios por ese momento. Años después, Antwaan Randle El no puede evitar reírse de la celebración de Hines Ward.
"El saltito", dijo entre risas, recordando la jugada 20 años después. "Recuerdo que atrapó el balón y, de nuevo, me enderecé porque pensé que lo había lanzado demasiado largo, pero también pensé: '¿Eso es todo lo que vas a hacer?'
"Pero hay que recordar que este es un tipo que anotó muchísimos touchdowns a lo largo de su carrera. En ese momento no había tantas celebraciones después de los touchdowns como ahora, pero fue simplemente un momento emocionante.
"Y a veces te metes tanto en el momento que en realidad no te sale nada, porque ni tú mismo estás en shock, pero sí piensas algo como, 'Dios mío, esto acaba de pasar'".
El momento se sintió aún más surrealista para ambos porque Hines Ward se había convertido en mentor de Antwaan Randle El después de que el ex quarterback de Indiana fuera seleccionado por los Steelers en la segunda ronda del Draft 2002 de la NFL. Al igual que Antwaan Randle El, Hines Ward también había sido quarterback al principio de su carrera y, después de ser reclutado por los Steelers en la tercera ronda del Draft 1998, Hines Ward estableció el modelo de un jugador ofensivo versátil en Pittsburgh.
"Era como mi hermano pequeño, porque había sido quarterback en Indiana, y su objetivo en la vida era lanzar un touchdown en la NFL", recordó Hines Ward sobre Antwaan Randle El. "Yo también jugué de quarterback, pero quería estar del lado que recibe".
Y gracias a la confianza de Cowher en sus jugadores y en esa jugada especial, ambos pudieron cumplir el sueño de toda su vida en el escenario más grande.
"No puedo describir lo que es ver la euforia de la afición, sabiendo que ese fue un touchdown importante que ... nos dio un poco de margen y tomamos la ventaja", dijo Hines Ward. "Esa sensación en sí, fue algo que no creo que nadie pueda quitarme jamás.
"Fue un momento especial en mi vida".