Mientras se acercaba el momento de seleccionar a Dak Prescott, el OC de Dallas, Scott Linehan, contenía la respiración, pensando: "Alguien más lo va a elegir".
FRISCO, Texas -- A pesar de estar rodeado de familiares y amigos, Dak Prescott estaba de mal humor el 30 de abril de 2016.
El draft de la NFL entraba en su tercer día, con las rondas cuarta a séptima, y Prescott seguía disponible, a pesar de una brillante y productiva carrera como mariscal de campo en Mississippi State, que incluyó llevar a los Bulldogs a su primer puesto número 1 en la historia de la universidad.
Tras las dos primeras rondas, no se mostró molesto. Antes del draft, presentía que los Arizona Cardinals lo seleccionarían en la tercera ronda, pero no lo hicieron. Lo mismo ocurrió con los Dallas Cowboys, el equipo del que era hincha desde niño en Haughton, Luisiana.
Su humor había empeorado al tercer día.
"Estaba furioso. Furioso con todo el mundo", dijo Prescott. "Lo más curioso es que tengo una tía que llevaba una camiseta de los Cowboys ese día. Y yo le dije: '¿Qué demonios estás haciendo?' Y al final, los Cowboys nos seleccionaron".
Actualmente, Prescott es el jugador mejor pagado de la NFL con un contrato de 60 millones de dólares anuales. Se ha convertido en el líder histórico de los Cowboys en yardas, intentos y pases completados. Con seis pases de touchdown en 2026, también se convertirá en el líder de la franquicia en esa categoría.
Durante 10 años, Prescott ha sido el mariscal de campo titular de los Cowboys, reemplazando al lesionado Tony Romo cuando era novato, y ha estado intentando hacer lo que hicieron los miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional Roger Staubach y Troy Aikman: llevar a Dallas a una victoria en el Super Bowl.
El proceso que llevó a los Cowboys a asegurarse la figura principal de su franquicia con una selección de cuarta ronda —ni siquiera su primera selección en esa ronda, y con una selección compensatoria, nada menos— sugiere algún tipo de intervención divina.
¿Cómo fue exactamente como Dallas se decantó por Prescott, que no era su primera opción como posible sucesor de Romo, y qué les llevó a creer en el quarterback de Mississippi State?
A pesar de todo lo que ha logrado y lo que aún quiere lograr, Prescott lleva consigo a diario un recordatorio del draft de 2016. Lo tiene tatuado en la parte interior de la muñeca derecha: "135", el puesto en el que fue seleccionado.
"Yo tampoco lo olvidaré jamás: 135", dijo Prescott. "El octavo mariscal de campo seleccionado. Cien por ciento".
QUE LOS COWBOYS HAYAN CONSEGUIDO a Prescott lo han descrito muchos como afortunado -- tan afortunado como cuando los Cowboys ficharon al predecesor de Prescott, Romo, un agente libre no drafteado que se convirtió en un personaje famoso.
Dado que Romo estaba a punto de cumplir 35 años, se había sometido a varias cirugías de espalda y venía de una temporada 2015 en la que solo comenzó y terminó dos partidos debido a una fractura de clavícula sufrida en dos ocasiones, los Cowboys querían seleccionar a un mariscal de campo en el draft.
Tras terminar la temporada con un balance de 4 victorias y 12 derrotas, Dallas obtuvo la cuarta selección del draft de 2016.
La inversión de los Cowboys en comprender a los mejores mariscales de campo en ese draft fue algo que no habían hecho realmente bajo la dirección del propietario y gerente general Jerry Jones.
En 1989, apenas unos meses después de que Jones asumiera el cargo, los Cowboys tuvieron la primera selección y eligieron a Troy Aikman, quien los llevó a ganar tres Super Bowls. También seleccionaron a Steve Walsh en la primera ronda del draft suplementario de 1989. En 2001, seleccionaron a Quincy Carter en la segunda ronda, pero no habían realizado ningún otro compromiso importante para draftear y desarrollar a un mariscal de campo.
En enero de 2016, los Cowboys fueron seleccionados para entrenar en el Senior Bowl. Uno de los requisitos para aceptar esa oferta era que entrenarían al mariscal de campo de North Dakota State, Carson Wentz. Prescott estaba en el otro equipo y, posteriormente, ganaría el premio al Jugador Más Valioso del Senior Bowl.
Los Cowboys realizaron entrenamientos privados con los mariscales de campo Jared Goff, Wentz, Paxton Lynch, Connor Cook, Christian Hackenberg y Prescott. Antes del draft, todos, excepto Hackenberg, hicieron una visita oficial a Valley Ranch, el antiguo centro de entrenamiento de los Cowboys. Jacoby Brissett también visitó las instalaciones antes del draft.
Era casi seguro que Goff sería elegido en el puesto número 1 por Los Angeles Rams. Y ocho días antes del draft, Dallas perdió su oportunidad de seleccionar a Wentz, porque los Philadelphia Eagles cedieron sus selecciones de primera, tercera y cuarta ronda, una selección de primera ronda en 2017 y una de segunda ronda en 2018 a los Cleveland Browns para asegurar a Wentz en el puesto número 2. Lynch tenía algunas calificaciones de primera y segunda ronda de personas dentro de la sala de selección de los Cowboys.
Con el cuarto pick, la decisión de los Cowboys se redujo al corredor de Ohio State, Ezekiel Elliott, y al esquinero de Florida State, Jalen Ramsey. Buscando extender la carrera de Romo y jugar el mismo estilo ofensivo que Dallas usó en 2014, cuando DeMarco Murray fue nombrado Jugador Ofensivo del Año de la NFL, la influencia del entrenador Jason Garrett prevaleció y Elliott se convirtió en la primera selección de los Cowboys. Elliott lideraría la NFL en yardas por tierra en su temporada de novato.
Pero eso no significaba que los Cowboys se quedaran sin opciones de mariscal de campo en la primera ronda.
A finales de marzo, la delegación de los Cowboys presente en la reunión anual de la NFL en Boca Ratón, Florida, realizó un corto viaje a Orlando, donde fueron recibidos por el director de reclutamiento profesional y universitario, Will McClay, el coordinador ofensivo Scott Linehan, el entrenador de mariscales de campo Wade Wilson y otros para el entrenamiento privado de Lynch.
"Muchas veces, durante el draft, hablamos de su potencial", dijo Linehan. "[Paxton Lynch] es un quarterback grande y alto. Su entrenamiento fue muy bueno. Tuvo mucha producción en el juego aéreo y es muy ágil. Recuerdo que su potencial era bastante alto porque llegó tarde al draft ... No había nada en él que no nos gustara. Creo que estábamos al mismo nivel que todos los demás en la liga en ese sentido".
Con Lynch aún disponible más adelante en la primera ronda, Jones se puso a trabajar en una propuesta de intercambio. Los Cowboys ofrecieron sus selecciones de segunda y cuarta ronda (números 34 y 101) a los Seattle Seahawks, pero Seattle envió la selección número 26 a los Denver Broncos a cambio de sus selecciones de primera y tercera ronda (números 31 y 94) para que Denver pudiera seleccionar a Lynch.
Decepcionado porque los Cowboys no pudieron fichar a Lynch, Jones durmió apenas tres horas después de la primera ronda.
"No recuerdo si estuvimos a punto de cerrar el trato, pero las conversaciones son constantes", dijo McClay. "Nunca vamos a acertar al 1,000%. Cada quien ve detalles que le gustan o no. Al final, quienes no simpatizaban con [Lynch] pueden decir: 'Ah, no me gustaba', y que todo salió bien".
LOS COWBOYS NO TENÍAN PREVISTO seleccionar a Prescott en el draft, pero les acabó gustando durante el proceso de evaluación.
En 2015, en su tercer año universitario, Prescott llevó a Mississippi State a su primer puesto en el ranking nacional. Estableció 12 récords escolares esa temporada y guió a los Bulldogs a su primera victoria en LSU desde 1991.
Según un jefe de personal de la NFC, si se hubiera retirado después de esa temporada, Prescott podría haber sido elegido en la primera o segunda ronda del draft, pero regresó para su último año universitario. Si bien lanzó para más yardas y tuvo menos intercepciones, Mississippi State terminó con un récord de 9-4.
Las dudas sobre el sistema ofensivo de Mississippi State llevaron a algunos a cuestionar la idoneidad de Prescott para la NFL. Según una fuente de la liga, durante el proceso previo al draft de un equipo, un cazatalentos sugirió que Prescott se convertiría en H-back en el siguiente nivel.
Un cambio de posición nunca fue una opción para los Cowboys.
"Sinceramente, me encantaba el tipo, el líder, lo que había hecho", dijo McClay. "Mi preocupación, para ser honesto, era el juego aéreo a nivel de la NFL, considerando la ofensiva que estábamos usando y lo que buscábamos".
Linehan estaba más seguro de que Prescott podría adaptarse a la transición.
"Desde que empezó hasta que terminó, me pareció que mejoró muchísimo como tirador", dijo Linehan. "Parecía un jugador de la NFL lanzando el ovoide. Era grande y robusto".
Los Cowboys tenían una calificación de finales/mediados de la cuarta ronda para Prescott cuando se estableció su lista, pero aún tenían cosas que resolver en el proceso.
Wilson asistió al día de pruebas de Prescott en Mississippi State el 10 de marzo de 2016. Garrett había dicho en una ocasión que al entrenador de quarterbacks casi nunca le impresionaban. Pero Wilson, quien tenía un listón muy alto para los quarterbacks debido a sus 17 años de carrera como jugador en la NFL, solo tuvo elogios para Prescott.
El exentrenador de fuerza y acondicionamiento físico, Mike Woicik, quien estuvo con los New England Patriots durante tres Super Bowls, así como con los Cowboys en los Super Bowls de la década de 1990, les comentó a los entrenadores y cazatalentos que Prescott tenía un carisma similar al de Tom Brady por su actitud y la confianza que infundía en quienes lo rodeaban. Cuando Prescott visitó Valley Ranch, los demás posibles candidatos al draft siguieron su ejemplo.
Esas cualidades llevaron a Prescott a guiar a otros, pero sus acciones seis semanas antes del draft generaron dudas sobre su potencial de liderazgo en el siguiente nivel.
EL 12 DE MARZO DE 2016, Prescott fue arrestado y acusado de conducir bajo los efectos del alcohol en Starkville, Mississippi, dos días antes de su ‘pro day’.
Cuando llegó a Valley Ranch para su visita previa al draft, los Cowboys querían explicaciones sobre por qué la policía lo había detenido.
Al igual que con los demás quarterbacks, Garrett puso a prueba a Prescott repasando tres jugadas de la ofensiva de los Cowboys y pidiéndole que las explicara mediante diagramas y comentarios. Era una forma de que Garrett viera cómo el jugador retenía la información.
Durante el trayecto, Garrett interrumpió a Prescott repetidamente y le preguntó una y otra vez sobre el incidente por conducir bajo los efectos del alcohol. En cada ocasión, Prescott dio la misma respuesta: había tomado un par de margaritas después de entrenar, conducía demasiado rápido y asumía toda la responsabilidad.
Cuando lo interrumpieron de nuevo, se mostró perturbado y le dijo a Garrett: "No sé qué decirte", y volvió a contar la historia.
Lo que Garrett no supo hasta después de la muerte de Wilson en 2019, tres años después de que Prescott comenzara su gestión en Dallas, fue que Wilson tenía tan buena opinión de Prescott que le dio las preguntas del examen con anticipación, para que Prescott pudiera estudiar y tener todas las respuestas antes de la visita.
"Creo que la cualidad principal que deben tener estos atletas de élite es la responsabilidad", dijo recientemente Linehan, ahora asistente ofensivo sénior de Kellen Moore en los New Orleans Saints. "Son capaces de asumir la responsabilidad de todo, ya sea positivo o negativo. Tienen una gran autoconciencia. Él sabía que no era perfecto. No intentaba ocultar nada ni dar la impresión de que lo habían acusado injustamente".
EN LA SEGUNDA RONDA, con la selección número 34, los Cowboys se arriesgaron con el apoyador de Notre Dame, Jaylon Smith, a pesar de saber que no jugaría como novato tras sufrir una grave lesión de rodilla en el partido Fiesta Bowl de los Fighting Irish contra Ohio State.
En la tercera ronda, seleccionaron al tackle defensivo de Nebraska, Maliek Collins, con la selección número 67.
Todavía no llamaban a Prescott.
Tras ver el draft con amigos y familiares, el ánimo de Prescott empeoró después del primer día.
"Pensé que iría a Arizona en la tercera ronda", dijo Prescott sobre el segundo día. "Sabía que ahí era donde iría. Tenían una selección de primera ronda y no tenían una de segunda. Pensé que me iría en la tercera ronda. El primer día no estaba enojado. Pensé que si me iba, sería un buen trato. El segundo día me enojé porque pensé que ahí era donde se suponía que debía estar".
A medida que se acercaban las rondas 4 a 7 del draft, los Cowboys se centraron en un mariscal de campo. Aún no era Prescott. Su esperanza era seleccionar a Cook de Michigan State con la segunda selección de la ronda 4 (número 101 en general).
"Había una facción que lo apoyaba firmemente", dijo McClay refiriéndose a Cook.
Pero cuando los Raiders hicieron un intercambio con los Browns por la selección número 100, un puesto por delante de Dallas, y seleccionaron a Cook, los Cowboys volvieron a ver frustrados sus planes.
En lugar de elegir a Prescott con la selección número 101, los Cowboys optaron por el ala defensiva de Oklahoma, Charles Tapper.
Los presentes en la sala de selección comentaron que el nombre de Prescott se mencionó como una posibilidad, pero creían que estaría disponible cuando los Cowboys eligieran más tarde en la ronda, con el número 135, una selección compensatoria.
"Recuerdo pensar: 'Alguien más lo va a elegir', con cada selección, y no tenemos ninguna posibilidad", dijo Linehan. "Estaba conteniendo la respiración".
Se escuchó un suspiro de alivio cuando los Cowboys tuvieron su turno en el puesto número 135. Mientras el público presente en Chicago veía el anuncio de la selección, el anuncio televisado lo hizo un ejecutivo de Telemundo, sentado junto al miembro del Salón de la Fama Rayfield Wright en el AT&T Stadium.
Los Cowboys tenían un mariscal de campo. No sabían que tenían el mariscal de campo.
CUANDO PARTICIPÓ en una conferencia telefónica con los medios de Dallas poco después de ser seleccionado, quedó claro que Prescott estaba molesto por su posición en el draft en el tercer día, incluso si los Cowboys eran su equipo favorito desde niño.
"Recuerdo haber pensado que tenía una actitud un poco desafiante desde el momento en que entró por la puerta", dijo McClay.
Los Cowboys veían a Prescott como un quarterback en desarrollo. Dallas contaba con Romo, y Kellen Moore sería el suplente. El equipo también tenía a Jameill Showers, un agente libre no seleccionado en el draft de 2015 que también jugaba como safety. Inicialmente, Showers tuvo más participación que Prescott durante la pretemporada de 2016.
Pero luego Moore se fracturó un tobillo durante la primera semana del campamento de entrenamiento y se perdió el resto de la temporada. En el tercer partido de pretemporada contra los Seahawks, Romo sufrió una fractura por compresión en la espalda y no estaría listo para comenzar en la Semana 1.
Los Cowboys consideraron la posibilidad de incorporar a un veterano, como Nick Foles, como titular. Finalmente, ficharon a Mark Sanchez.
"Por desgracia, en cuanto esos chicos se lesionaron, pensé: 'Bien. Aquí es donde debo estar', y 'No voy a dejar pasar esta oportunidad'", dijo Prescott. "Sí, todo salió bien".
Prescott superó a Sánchez, fue titular en el primer partido y guió a los Cowboys a un récord de 13-3, el mejor de la NFC. Fue nombrado Novato Ofensivo del Año de la NFL, estableciendo récords de novato del equipo en yardas por pase (3,667) y touchdowns (23).
"Nos resarció jugando bien", dijo Linehan.
Los equipos invierten millones en el proceso de selección de jugadores, pero no hay forma infalible de saber si una selección dará resultado. Si los Cowboys hubieran creído de verdad que Prescott se convertiría en el mariscal de campo con más yardas de la historia de la franquicia y en uno de sus mejores líderes, no habrían esperado y él no llevaría tatuado el número "135" en la muñeca.
"A veces uno simplemente tiene suerte", dijo el vicepresidente ejecutivo Stephen Jones. "Lo de Dak se dio de forma natural y fue lo mejor que nos pudo haber pasado. Creo que nos alegramos de haberlo elegido por encima de cualquier otro mariscal de campo en ese draft".