Los Texas Longhorns buscan su cuarta victoria seguida en la campaña cuando visiten a unos inconsistentes LSU Tigers.

BATON ROUGE, Luisiana -- Arch Manning tiene la oportunidad de hacer un regreso triunfal a su Luisiana natal y mantener a los Texas Longhorns (No. 8) firmemente en la contienda por un lugar en el College Football Playoff cuando los Longhorns invadan el Tiger Stadium de LSU (No. 24) este sábado por la noche.

Para el entrenador de los LSU Tigers, Lane Kiffin, es una oportunidad para tranquilizar a los fanáticos de los Tigers, cada vez más inquietos, que contratarlo con un contrato que pague más de $1 millón por mes aún debe verse como una buena idea.

LSU (6-3, 3-3 SEC) viene de una desmoralizadora derrota por 31-13 en casa ante el No. 7 Alabama Crimson Tide, un resultado que dejó a los Tigers con pocas posibilidades de clasificarse para los playoffs de 12 equipos.

"La derrota en el Tiger Stadium... sí, eso es malo; me siento mal por nuestros fanáticos y por el estado", admitió Kiffin esta semana. "Se supone que debemos ganar. Se supone que nunca debemos anotar 13 puntos en un juego".

Pero Kiffin agregó que "porque perdimos", recibir a un equipo como Texas (7-2, 4-2) este fin de semana es "algo bueno".

"Te da la oportunidad inmediata de jugar contra un equipo top 10", dijo Kiffin. "Tenemos un gran equipo con grandes jugadores y enfrentamientos realmente desafiantes, y podemos enfrentarlos aquí".

Mientras tanto, Kiffin señaló que ha aconsejado a sus jugadores que ignoren las inevitables críticas crecientes a la forma en que dirige su programa, incluidas algunas de las imágenes posiblemente ingeniosas que incluye en los días de juego en el Tiger Stadium (como un aro de baloncesto en la banca donde los jugadores pueden celebrar con extravagantes volcadas).

"El aro de baloncesto es estúpido y no deberían tener un niño pequeño en la máquina de humo", aseguró Kiffin mientras resumía algunas de las críticas que esperaba. "Sé que todo lo que pasa cuando pierdes. Cuando ganas, todo es diferente. Eso es sólo una parte, y me aseguro de que entiendan que no deben escuchar eso".

Una victoria de los Longhorns sería la quinta de Texas contra un oponente clasificado esta temporada, algo que al entrenador Steve Sarkisian le gusta señalar al discutir las credenciales de playoffs de su programa.

Hace un mes, un lugar en la CFP parecía dudoso después de que Texas perdiera juegos consecutivos ante los Oklahoma Sooners y los Florida Gators, no clasificados.

LSU, dijo Sarkisian, puede ser la alineación más talentosa que Texas haya enfrentado esta temporada.

"Se podría argumentar que esta es la defensa más talentosa a la que nos enfrentaremos este año, y posiblemente el equipo más talentoso", aseguró Sarkisian. "Es difícil ver cómo perdieron tres juegos".

Proteger a Manning ha sido difícil

Manning, quien creció en Nueva Orleans y asistió a varios partidos importantes en casa de LSU cuando era niño, no tiene reparos en reconocer lo surrealista que será para él jugar un partido de alto riesgo en noviembre un sábado por la noche en el Death Valley.

Pero podría empezar a parecer un mal sueño si los Longhorns no lo protegen mejor; Texas ha permitido 27 capturas esta temporada.

Manning ha hecho un mejor uso de su lucha en la racha de tres victorias consecutivas, pero todavía está huyendo mucho. Se enfrentará a una defensa de los Tigers, liderada por el corredor Princewill Umanmielen (8 1/2 capturas), que ha capturado a sus oponentes 36 veces, ocupando el tercer lugar en el país.

Kiffin y Sarkisian son viejos amigos

Kiffin y Sarkisian fueron asistentes juntos en los USC Trojans bajo Pete Carroll y ambos sirvieron bajo Nick Saban en Alabama, superponiéndose durante una temporada (2016) en Tuscaloosa. También se enfrentaron cuando Kiffin era entrenador en jefe en USC y Sarkisian en los Washington Huskies.

En ese contexto, Sarkisian calificó el enfrentamiento de esta semana como "un gran partido para los dos".

"Siempre vuelvo a algo de lo que el entrenador Carroll solía hablarnos mucho: te encanta competir contra tus amigos y no hay nada más gratificante que vencer a tus amigos", aseguró Sarkisian. "Estoy seguro de que Lane siente lo mismo. Nos criaron de la misma manera en la profesión".

Kiffin calificó su relación con Sarkisian como “realmente única”, señalando no solo la cantidad de veces que sus carreras se cruzaron, sino también cómo, a nivel personal, ambos ahora se consideran alcohólicos recuperados y se han apoyado mutuamente en ese frente.

“Un cambio importante en mi vida fue estar sobrio hace casi seis años, y él fue una gran parte de eso”, sostuvo Kiffin. "Le debo mucho por eso y siempre lo estaré agradecido".

LSU ha respondido bien a las pérdidas

Kiffin ha tomado nota de cómo LSU y otros equipos parecen haber respondido bien a las pérdidas al recuperarse con sólidas actuaciones una semana después. LSU ha logrado victorias desiguales después de cada una de sus dos derrotas anteriores esta temporada ante los Ole Miss Rebels y los Kentucky Wildcats.

Kiffin también hizo referencia a cuánto lucharon los Auburn Tigers en casa contra LSU solo una semana después de registrar una sorprendente sorpresa ante los Georgia Bulldogs.

“No sé qué ha cambiado con los muchachos hoy en día, pero creo que muchas veces ves que los equipos se recuperan mucho mejor de lo que manejan el éxito”, dijo Kiffin. "Ves muchos de estos juegos que no tienen sentido para ti en el papel si miras la semana anterior".