Juan Carlos Zabala ya era una de las principales figuras en carreras de fondo en Sudamérica (campeón y récordman en distancias que iban de 3 mil a 10 mil metros) y tenía apenas veinte años, cuando su entrenador Alejandro Stirling organizó una gira europea (1931).
Tras una larga travesía en el buque Marsilia, Zabala compitió en Alemania con una de las glorias de la historia del atletismo como el finés Paavo Nurmi, quien se impuso en una carrera de 10 mil metros con 31m19s1. Mientras que el argentino quedaba tercero con 31m44s8.
A la semana siguiente, el popular “Ñandú Criollo” estableció la marca mundial de los 30 mil metros en pista, en Viena, con 1h.42m.30s.4. Y el 28 de octubre de 1931 conquistó el Maratón de la Paz en Kosice (Eslovaquia) donde marcó 2 horas, 33 minutos y 19 segundos.
Fue su primer recorrido en esta mítica distancia, en una prueba que hoy es una de las más tradicionales del calendario internacional y, además, un anticipo de su gesta olímpica que iba a concretar meses más tarde en Los Ángeles 1932, cuando se llevó nada menos que la medalla de Oro.
Zabala también participó en los Juegos Olímpicos de Berlin ´36 obteniendo el sexto puesto en los 10 mil metros llanos y abandonando en Maratón.
Konex de platino en 1980, el rosarino falleció el 24 de enero de 1983 en Buenos Aires como consecuencia de un paro cardíaco.