Natalie Nakase, entrenadora que debuta en el cargo, llevó a las Valkyries a un récord de 23-21, cinco veces más partidos que el último equipo de expansión de la WNBA en ganar en 2008 (las Dreams tuvieron un récord de 4-30).
La entrenadora de las Golden State Valkyries, Natalie Nakase, ganó el premio a la Entrenadora del Año de la WNBA, anunció la liga el miércoles.
La entrenadora, que debuta en el cargo, llevó a las Valkyries a un récord de 23-21, cinco veces más partidos que el último equipo de expansión de la WNBA en ganar en 2008 (las Dreams tuvieron un récord de 4-30). Golden State también se convirtió en el primer equipo de expansión en llegar a los playoffs en su temporada inaugural.
Nakase recibió 53 de los 72 votos. El entrenador de las Dreams, Karl Smesko, obtuvo 15 votos, mientras que Becky Hammon, de Las Vegas Aces, y Cheryl Reeve, de Minnesota Lynx, obtuvieron dos cada una.
Tras pasar las últimas tres temporadas como entrenadora asistente de Hammon con las Aces, Nakase fue contratada por el dueño del equipo, Joe Lacob, y las Valkyries en octubre de 2024. Pasó por un riguroso proceso de entrevistas, pero cuando ella y Lacob finalmente se conocieron en persona en un hotel de Las Vegas durante la liga de verano de la NBA, quedó claro que este puesto era suyo.
"Al principio, obviamente estaba nerviosa", dijo Nakase. "La cultura ganadora... todo lo que hace, se fija una meta y la logra... Me inspiró mucho tener una entrevista con él".
Lacob dejó claro su objetivo para la WNBA, como ya lo había hecho antes con los Warriors, su equipo de la NBA.
"Quienquiera que consiga este puesto, tiene que ganar en cinco años. Ese es el requisito", recordó Nakase que dijo Lacob. "Cuando duden de mí o me pongan un buen reto, lo daré todo al cien por cien... Ahí fue cuando supe que realmente quería trabajar para este chico porque tiene estándares altos".
Pero incluso las expectativas de Lacob para la primera temporada de las Valkyries se vieron superadas.
Casi todas las jugadoras de Nakase terminaron la temporada con los mejores promedios de su carrera, incluyendo a Veronica Burton, ganadora del premio a la Jugadora de Mayor Progreso. Antes de una lesión que la puso fin a la temporada en julio, Kayla Thornton también se postulaba para ese premio.
Pero Nakase es la última en atribuirse el mérito de los logros de su equipo. Siempre que le preguntan qué ha logrado esta temporada, primero destaca a su cuerpo técnico y a todos los que la rodean. Una de las razones por las que Nakase atribuye su éxito a todos los demás es que le han permitido mantenerse fiel a sí misma al máximo.
"En cuanto la conocí, me di cuenta de lo intensa que es", dijo Burton. Me encanta. Es una apasionada de todo lo que hace. Es muy decidida y se nota que le importa mucho. Cuando tienes a alguien tan comprometido y nos ayuda, es por nosotros, ¿cómo no quererlo?
Nakase sabía que era una fanática del baloncesto: le enviaba mensajes a su personal hasta las 3 de la madrugada, veía videos durante incontables horas y se autoproclamaba una "MFer" con mala boca.
No se daba cuenta de cómo la percibían externamente. Es extraño para algunas personas. Pero siempre se siente plenamente aceptada en Golden State.
"Pensé que estaba un poco más alegre, pensé que tenía una sonrisa en la cara, pero estoy empezando a darme cuenta de que soy más intensa", dijo Nakase. La razón por la que hago esto es porque las jugadoras me permiten ser yo misma. Me enorgullece que me acepten tal como soy. Me permiten entrenarlas con firmeza, decirles la verdad, insultarlas directamente cuando lo necesitan.
Continuó: «Cuanto más me siento querida y valorada en un entorno, más puedo ser yo misma».