Campeona de la WNBA como jugadora en 2019, la asistente de las Dream se considera futura candidata a entrenadora, ya sea a nivel WNBA o universitario.
En la tarde del Juego 3 de las semifinales de la WNBA, la base de Atlanta Dream, Rhyne Howard, calentaba en una bicicleta estática justo a la salida del túnel de visitantes del Barclays Center en Brooklyn, Nueva York.
Las Dream estaban a una victoria de barrer a las New York Liberty y asegurar su primera aparición en las Finales de la WNBA desde 2013. Como era de esperar, Howard se mostró muy concentrada, con un semblante serio, mientras pedaleaba los momentos finales de la disponibilidad de medios del equipo antes del shootaround prepartido.
Su actitud cambió tras una pregunta sobre el impacto de LaToya Sanders, una de sus entrenadoras asistentes. Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Howard mientras se recostaba en su asiento, su expresión al responder a la pregunta incluso antes de que pronunciara palabra.
“Mi madre me dice: ‘[LaToya] es tu hermana mayor’. Nos parecemos muchísimo. Creo que eso es lo que le ayuda a [LaToya] a mantener mis pies en la tierra”, dijo Howard. “Creo que hasta ahora ha sido perfecta. Espero poder contar con ella durante el resto de mi carrera”.
En su segunda temporada con las Dream y su quinta como entrenadora asistente, Sanders se ha convertido en una pieza clave desde la banda para el éxito de Atlanta en la cancha. Quienes laboran con Sanders, cuya trayectoria profesional de 12 años incluye siete temporadas en la WNBA y un campeonato en 2019, elogian su IQ del baloncesto y su meticulosa ética de trabajo. Su búsqueda de la excelencia en el baloncesto, ya sea como entrenadora o jugadora, ha sido incansable.
En definitiva, su trabajo tiene un único objetivo: sacar lo mejor de sus jugadoras, para ganar un campeonato y, con suerte, algún día convertirse en entrenadora principal. Por ahora, busca su primer título como asistente.
“Como jugadora, uno se sacrifica mucho. Como entrenadora, uno se sacrifica mucho”, dijo Sanders. “Y luego conseguir el máximo galardón, un campeonato, sería maravilloso”.
Entre las responsabilidades de Sanders se encuentra trabajar individualmente con Howard y Angel Reese, dos de las jugadoras All-Star de las Dream. Las ayuda a elaborar planes de entrenamiento y analiza videos con ellas, adaptando sus presentaciones para resaltar cómo pueden usar sus habilidades para explotar las defensas rivales en los próximos partidos.
¿La clave de Sanders para el éxito esta dupla? Encontrar maneras de mejorar el rendimiento de sus compañeras de equipo.
“Ambas saben que cuando otras jugadoras se involucran y tienen éxito, el juego se les hace más fácil a ellas”, dijo Sanders. “Creemos que, por muy buenas que sean, siempre hay áreas en las que incluso las mejores jugadoras pueden mejorar. Intentamos centrarnos en esas áreas para que sean imparables”.
Howard elogió el estilo de Sanders al dar su opinión.
“Sé que cualquier cosa que diga no la dice con mala intención”, dijo Howard. “Creo que la influencia que ha tenido en mí y en Angel nos ha ayudado a ser mejores jugadoras este año”.
Una de las áreas en las que Sanders ha trabajado con Reese es el tiro libre. Durante los playoffs, Reese ha logrado un 87.1% de efectividad desde la línea. En el Juego 2 contra las Liberty, Reese se creció al anotar varios tiros libres en los últimos minutos, asegurando así la victoria de las Dream en tiempo extra. Luego del partido, Reese mencionó el programa de entrenamiento de tiros libres que Sanders diseñó para ella.
“Logré encestar 10 tiros libres seguidos con Toya. El último tuvo que ser un tiro limpio que volvió directo a mí”, le dijo Reese a Holly Rowe, reportera de ESPN y ABC.
Unos días después, Reese añadió sobre Sanders: “Tenemos conversaciones sinceras. Vemos muchos vídeos. Ella ha sido genial para mí”.
El fin de semana pasado, Howard y Reese debutaron en las Finales de la WNBA. Hasta la llegada de la alero DeWanna Bonner a finales de agosto, las escoltas Jordin Canada y Shatori Walker-Kimbrough eran las únicas jugadoras del equipo de Atlanta que habían levantado un trofeo de campeonato de la WNBA. Por ello, Sanders, quien conoce la presión de llegar a las Finales tras ganar el título de 2019 con las Washington Mystics, ha sido un recurso importante para las jugadoras de las Dream, respondiendo a sus preguntas sobre lo que se necesita para ganar en octubre.
“Conozco a muchas jugadoras de este equipo, [y] la verdad es que no han pasado de la primera ronda de los playoffs hasta este año”, dijo Sanders. “Así que entiendo que, si bien eso es un logro, no es nuestro objetivo final y todos tendremos que dar un paso adelante para ganar un campeonato. Es decir, a mí me tomó 12 años llegar a las Finales, y luego 13 ganar un campeonato. Así que no es fácil”.
El papel de Sanders en las Mystics de 2019 fue el de pilar fundamental del quinteto titular, especialmente en defensa. Era adaptable y podía cubrir las carencias del equipo donde la necesitaban, contribuyendo a que la franquicia consiguiera su primer anillo.
“Ella hacía todas las cosas pequeñas”, dijo Walker-Kimbrough, base de Dream y también integrante de las Mystics de 2019. “Siempre que necesitábamos que diera un paso al frente, sin duda lo hacía. Contábamos con ella en defensa todo el tiempo, y siempre respondía”.
Más allá de su paso por la WNBA, Sanders tuvo una formidable carrera en el extranjero. Jugó junto a estrellas como
Diana Taurasi y Maya Moore en Rusia y ganó la Euroliga con el UMMC Ekaterinburg en 2018. Se nacionalizó turca en 2012 y representó al país tanto en el Campeonato Mundial FIBA Femenino de 2014 como en los Juegos Olímpicos de Río 2016.
Mike Thibault, el segundo entrenador con más victorias en la historia de la WNBA, entrenó a Sanders durante cuatro temporadas en Washington. Dijo que siempre vio en ella a una futura entrenadora por su gran lectura del juego.
“Era inteligente, tan inteligente como cualquiera de las jugadoras que he tenido”, dijo Thibault. “Conocía los informes de los ojeadores, conocía el juego y estudiaba a las demás jugadoras. Realmente estudiaba el juego a fondo”.
Sin embargo, Thibault no estaba seguro de si Sanders tendría la presencia "súper extrovertida" o "demostrativa" que exige entrenar.
“No creo que ella supiera si era lo suficientemente buena en eso, si se dejaría llevar”, dijo Thibault. “Cuando hablamos de ello, no le inquietaba; solo ella preguntaba: ‘¿Estás seguro de que puedo hacerlo?’”.
Sanders se unió al cuerpo técnico de Thibault como asistente en 2022. Al igual que durante su época como jugadora, Sanders siempre era la primera en llegar al gimnasio. Thibault recuerda haber quedado impresionado por su curiosidad como entrenadora. Además de los aspectos tácticos, mostró interés en aprender sobre el funcionamiento de la directiva, desde los límites salariales hasta los traspasos.
“Como entrenadora, eso te da una idea de todo lo que implica formar una plantilla, el compañerismo y una cultura”, dijo Thibault sobre Sanders, quien fue ascendida a entrenadora asociada en noviembre de 2022 y contratada como asistente de las Dream en 2025. “Muchas entrenadoras jóvenes que vienen de ser jugadoras asumen que saben mucho más, y ella no. … Hay un proceso para esto, y [ella] estuvo dispuesta a seguir el proceso”.
Ahora, en su quinto año en el banquillo, Sanders parece haber encontrado su propia voz. Thibault comentó que Sanders se siente más cómoda poniéndose de pie y expresando lo que hace falta, mientras que Walker-Kimbrough añadió que una de las fortalezas de Sanders es exigir responsabilidad a las jugadoras. Y lo más importante, según Walker-Kimbrough, es que Sanders lo hace con autenticidad.
“Siento que a veces, cuando intentas asumir un nuevo rol, te pierdes un poco o intentas exagerar”, dijo Walker-Kimbrough. “[Sanders] se ha mantenido fiel a sí misma, ha sido honesta y directa cuando ha sido necesario”.
Quienes rodean a Sanders, desde Thibault hasta Walker-Kimbrough, pasando por el entrenador en jefe de las Dream, Karl Smesko, afirman que está lista para dar el siguiente paso en su carrera como entrenadora.
“Está lista para ser entrenadora principal ahora mismo”, declaró Smesko a la prensa el mes pasado. “Conoce el baloncesto a un nivel excepcionalmente alto y conecta con la gente a un nivel excepcional. Cuando se tienen esas dos cualidades, se va a tener mucho éxito”.
Sanders continúa desarrollándose como entrenadora, incluso observando los entrenamientos de los Atlanta Hawks durante la temporada baja, pero no está segura de cuál será su próximo paso. Si bien disfruta de su tiempo con las Dream, afirmó que nunca rechazaría una oportunidad como entrenadora principal, siempre y cuando sea el lugar adecuado, incluyendo un posible paso al ámbito universitario.
“Aprendí mucho de mis experiencias entrenando en Washington, sobre todo en cuanto a mí misma. Aprendí mucho de mi experiencia entrenando aquí con Karl, así que sí, creo que sería una buena [entrenadora principal]”, dijo. “Cuando se presente esa oportunidad, creo que estaré preparada”.
Mientras Sanders reflexionaba sobre su trayectoria en la liga y su oportunidad de ganar su primer título como entrenadora, pensó en cuánto ha cambiado tanto en su vida como en la WNBA desde 2019.
Desde el banquillo del Barclays Center, Sanders recordó que en 2019 las Liberty jugaban en el suburbio del condado de Westchester, no en Brooklyn. En aquel entonces, 4,000 aficionados vieron a las Mystics alzar el trofeo del campeonato de la WNBA. Ahora, las Dream y las Golden State Valkyries disputan sus partidos de las Finales en arenas con capacidad para más de 17,000 personas.
Y el hijo de 5 años de Sanders, Semih Sway Sanders, aún no había nacido; a ella le gustaría brindarle la experiencia de un campeonato.
“Es como cerrar un círculo. Me dediqué por completo a jugar en la WNBA, hice muchos sacrificios y sigo haciéndolos como entrenadora. Así que es la misma sensación”, dijo Sanders. “Me encantaría tener la oportunidad de ganar el campeonato como jugadora y como entrenadora”.