Patrick Ewing, Larry Johnson y otros exjugadores de los Knicks ven la misma garra que en su día impulsó su propia carrera hacia las Finales.
CASI TRES DÉCADAS DESPUÉS, el dolor de Patrick Ewing sigue tan vivo como siempre al rememorar la última vez que los New York Knicks llegaron a las Finales de la NBA.
En 1999, unos audaces Knicks se convirtieron en el primer octavo cabeza de serie en la historia en alcanzar las Finales, pero no fueron rival para los San Antonio Spurs. Tim Duncan apenas comenzaba su legendaria trayectoria con los Spurs —cinco títulos en 16 temporadas—, y el pívot David Robinson seguía rindiendo a nivel de All-Star. Un impotente Ewing solo pudo observar desde la banda, aquejado de una rotura del tendón de Aquiles sufrida en el Juego 2 de las Finales de la Conferencia Este. Sin su pívot franquicia, unos Knicks de menor envergadura física fueron eliminados en cinco partidos.
La herida de Ewing por haber perdido la que sería su segunda y última aparición en las Finales aún no ha cicatrizado.
“Eso dolió, sin duda”, declaró Ewing a ESPN. “Me dolió más que la derrota [en las Finales de 1994] ante [los Houston Rockets]; el hecho de no haber podido jugar”.
Veintisiete años más tarde, los Knicks han regresado a las Finales y deben superar el obstáculo que supone otro pívot generacional de los Spurs: Victor Wembanyama. Al igual que en 1999, Ewing animará a los Knicks —con la esperanza de que pongan fin a su sequía de títulos— desde su asiento a pie de cancha. El miembro del Salón de la Fama es uno de los muchos exjugadores de los Knicks —entre ellos Larry Johnson, Allan Houston, Latrell Sprewell y John Starks— que han asistido con regularidad a los partidos del equipo durante su increíble camino en la postemporada.
Aquel equipo de los Knicks protagonizó algunos de los momentos más inolvidables de la franquicia, incluido el tiro en carrera de Houston que hundió a su odiado rival, el Miami Heat, en la primera ronda, y la legendaria jugada de cuatro puntos de Johnson que, a la postre, impulsó a Nueva York a superar a su némesis, Reggie Miller, y a los Indiana Pacers en las Finales de la Conferencia Este. Algunos, como Johnson, sienten que están reviviendo el año 1999 una vez más; ven en este grupo actual gran parte de lo que encarnaba aquel equipo dirigido por Jeff Van Gundy.
“Simplemente he estado esperando, porque fuimos un equipo malo durante mucho tiempo”, declaró Johnson a ESPN. “En lugar de venir a los Knicks, Kevin Durant se fue a Brooklyn. Y, por supuesto, LeBron [James] hizo lo suyo [optando por Miami en 2010]. Pasó un buen tiempo hasta que logramos atraer estrellas aquí. Amar'e [Stoudemire llegó a los Knicks], y luego conseguimos a [Carmelo Anthony]. Pero no creo que hayamos estado nunca [cerca] de ganar el campeonato. Pienso que el momento es ahora; incluso si pierden estas Finales, siguen estando a las puertas de ganar el título.
“Ha sido divertido ver jugar a estos chicos, y la mayoría de nosotros —especialmente los que vivieron aquella temporada del 99— recordamos al pequeño Jalen [Brunson] correteando por ahí”.
Al igual que aquel equipo de Nueva York que cautivó a la ciudad, estos Knicks desafiaron a los escépticos; necesitaron que sus jugadores hicieran sacrificios y se unieran en torno a un entrenador que estaba bajo presión para lograr la cohesión en el momento preciso y así escribir su propia historia en la postemporada, ganando 11 partidos consecutivos y superando a sus rivales por un margen de 19.4 puntos por encuentro, la cifra más alta registrada en la historia de la NBA antes de unas Finales. Este viernes, en San Antonio (8:30 p. m. ET, ABC), buscarán ponerse 2-0 por delante ante los Spurs en esta serie al mejor de siete partidos.
Los exjugadores de los Knicks que han estado acudiendo al Madison Square Garden a lo largo de los playoffs están apoyando al base estrella de la franquicia, quien solía corretear por el vestuario del equipo siendo apenas un niño pequeño, cuando su padre, Rick, formaba parte de la plantilla de 1999. Muchas de estas leyendas creen que, en la figura de Brunson, los Knicks han encontrado por fin a esa estrella altruista que la franquicia llevaba tanto tiempo buscando, así como el tipo de química y resiliencia necesarias para culminar la tarea que los Knicks de los años 90 dejaron inconclusa: conquistar su primer título desde 1973.
“Basta con ver la forma en que está reaccionando la ciudad en este momento”, comentó Ewing al referirse a la posibilidad de que los Knicks ganen el campeonato. “¡Podrían llegar a incendiar la ciudad!”.
MICHAEL JORDAN y los Chicago Bulls dominaron la década de 1990 con seis campeonatos en ocho temporadas. Cuatro de esos títulos llegaron tras eliminar a Ewing y a los Knicks de la postemporada.
Los Knicks vencieron a los Bulls y alcanzaron las Finales de 1994 —la temporada posterior al primer retiro de Jordan—, pero cayeron ante Hakeem Olajuwon y los Rockets en siete partidos.
Una vez desmantelada la dinastía de los Bulls tras la temporada 1997-98, los Knicks emprendieron cambios drásticos de cara a la temporada de 1999 —abreviada debido al cierre patronal —, traspasando a dos veteranos populares y de larga trayectoria en el equipo, Starks y Charles Oakley, a cambio de Sprewell y Marcus Camby, respectivamente. Ewing había cargado con el peso de los Knicks durante gran parte de sus 15 temporadas en la franquicia; ahora, sin embargo, contaba a su alrededor con jóvenes anotadores como Sprewell y Houston, y todo ello con Jordan inmerso en su segunda retirada.
Al igual que aquellos Knicks, este equipo actual de Nueva York está compuesto por jugadores de gran relevancia adquiridos mediante traspasos de alto impacto: Karl-Anthony Towns, OG Anunoby y Mikal Bridges. Los tres han tenido que hacer sacrificios y adaptarse tras haber desempeñado roles de mayor protagonismo en sus equipos anteriores.
Los Knicks de 1999 tuvieron que sobreponerse a un clima de inestabilidad durante gran parte de su temporada regular, la cual constó de 50 partidos. Sprewell y Camby lucharon por salir de la sombra de Starks y Oakley, dos jugadores que encarnaban a la perfección la cultura de esfuerzo y trabajo duro característica de los Knicks. Van Gundy —cuyo puesto pendía de un hilo— y el gerente general Ernie Grunfeld protagonizaron un choque de poder que obligó a intervenir a Dave Checketts, presidente del Madison Square Garden, quien terminó destituyendo a Grunfeld a falta de tan solo ocho partidos para la conclusión de la temporada regular.
Los Knicks ganaron seis de sus últimos ocho partidos para colarse en la postemporada como el octavo cabeza de serie, con un récord de 27-23 —cifra que se situaba a solo seis partidos de distancia del primer clasificado, el Heat.
“Toda la temporada fue, diría yo, un ejemplo de disfunción”, declaró a ESPN Charlie Ward, base de los Knicks y actual entrenador de la Universidad Florida A&M.
Sin embargo, aquellos Knicks iniciaron una trayectoria mágica al sorprender al primer clasificado, Miami, en la primera ronda; un triunfo sellado con la famosa canasta ganadora de Houston, cuyo tiro en carrera rebotó en la parte delantera del aro, luego en el tablero y finalmente entró, a falta de ocho décimas de segundo en un quinto partido a vida o muerte. Barrieron a los Hawks y, posteriormente —a pesar de que Ewing sufrió una lesión en el tendón de Aquiles durante el segundo partido—, sorprendieron a los Pacers en las Finales de la Conferencia Este, gracias en parte a una jugada de cuatro puntos de Johnson en el tercer encuentro.
Al igual que en estas Finales contra Wembanyama, los Knicks tuvieron que ingeniárselas para contener no solo al pívot del futuro, sino quizás al mejor jugador del baloncesto mundial durante los años venideros: Tim Duncan.
Con Ewing fuera de combate y Johnson —un jugador de 2.01 metros de estatura— mermado por una lesión de rodilla, los Knicks no pudieron impedir que Duncan sentara las bases de una dinastía para los Spurs. El joven pívot de 22 años promedió 27.4 puntos, 14 rebotes y 2.2 tapones contra los Knicks en las Finales, en la que era apenas su segunda temporada en la liga.
“Simplemente no cometía errores”, comentó Johnson —actualmente embajador de los Knicks— al referirse a Duncan. “Utilizaba la mano izquierda, la derecha, ganchos en suspensión, tiros tras un solo bote... Era, sencillamente, uno de los jugadores de baloncesto con la técnica más depurada a los que jamás me he enfrentado”.
Ward recuerda cómo Van Gundy probó todas las estrategias que se le ocurrieron para intentar frenar al pívot de los Spurs.
“Simplemente no nos alcanzó”, afirmó Ward al recordar lo que más le quedó grabado tras caer por 4-1 en las Finales. “Tim Duncan fue una auténtica amenaza. Fue como su gran puesta de largo ante el mundo”.
Los Knicks de Brunson no son ajenos a la presión de estar en la cuerda floja. La temporada pasada, a pesar de haber alcanzado las finales de conferencia por primera vez desde el año 2000, los Knicks despidieron al entrenador Tom Thibodeau y lo reemplazaron con Mike Brown, quien había dirigido a los Cleveland Cavaliers hasta las Finales de la NBA en 2007. Brown también tuvo que lidiar con momentos difíciles esta temporada, como ir perdiendo 2-1 ante los Hawks en la primera ronda de los playoffs. No obstante, Johnson atribuye de inmediato el mérito a Thibodeau —quien fuera durante mucho tiempo el principal asistente de Van Gundy— por haber dedicado incontables horas a trabajar en su tiro de tres puntos, ayudándole así a encestar una de las canastas más importantes en la historia de la franquicia. Asimismo, considera que Thibodeau merece reconocimiento por haber sentado las bases ganadoras que han permitido al actual equipo de los Knicks llegar tan lejos. “Yo me mostraba un poco escéptico, ya que soy un gran admirador de Thibodeau”, comentó Johnson. “No sé si alguien pueda negar lo que están logrando ahora mismo. Pero si ganan este campeonato, la situación guarda cierta similitud con aquella era de Golden State. [El exentrenador jefe de los Warriors] Mark Jackson sentó las bases, y luego Steve Kerr tomó el relevo”.
Kerr conquistó sus títulos en Golden State junto a Stephen Curry, a quien los Knicks dejaron escapar en el draft de 2009 por tan solo un puesto. Ahora cuentan con un base de 1.88 metros que los ha guiado hasta las Finales. La ciudad de Nueva York siempre se ha enorgullecido de ser la meca de los bases. Ewing ve en Brunson al base ideal para los Knicks; alguien capaz, tal vez, de brindar aquello que nadie ha logrado en los últimos 53 años.
“Tiene la piel muy dura”, afirmó Ewing, quien actualmente ejerce como embajador de baloncesto de los Knicks. “Para ser una estrella en Nueva York, no puedes permitir que la presión te afecte. Tienes que aislarte del ruido exterior.
“Todo son ciclos”, añadió. “Nosotros esperamos nuestro turno. Intentamos probar distintas estrategias para devolver a nuestros chicos a este punto [como, por ejemplo, perseguir a grandes estrellas en el pasado]. Pero, en mi opinión, cuando incorporaron a Jalen al equipo, quedó claro que él encarna la esencia del baloncesto neoyorquino, tanto por su actitud como por su desempeño en la cancha”.
SI NO ERA JORDAN quien se interponía en el camino de los Knicks hacia el Trofeo Larry O'Brien, era un pívot destinado al Salón de la Fama, dotado de unas habilidades únicas en la vida.
Olajuwon y su “Dream Shake” impidieron en 1994 que los Knicks se unieran a los Rangers, equipo que puso fin a una sequía de 54 años sin ganar la Copa Stanley ese mismo verano. Y luego, Duncan conquistó la ciudad de Nueva York en 1999.
“En el 94, queríamos que fuera una celebración conjunta con los Rangers”, comentó Ewing. “Lamentablemente, simplemente no lo conseguimos”.
“La ciudad estaba encendida [en 1999]. Simplemente no fuimos capaces de cumplir nuestros sueños: ganar un campeonato y unirnos a Clyde [Frazier] y a aquellos chicos [que ganaron el último título de los Knicks en 1973]”.
La mejor esperanza de los Knicks frente a estos Spurs es un joven que solía sostener los tenis de algunos de los jugadores de aquel equipo de los Knicks de 1999, y a quien Johnson solía gastar bromas cariñosas con frecuencia. Brunson —cuyo padre disputó 26 partidos, entre temporada regular y playoffs, con aquellos Knicks— ha protagonizado una de las mejores actuaciones individuales en la historia de la postemporada de la franquicia, acercando al equipo a un título más de lo que ha estado en toda una generación.
Además, él ofrece a Ewing, a Johnson y a muchos otros miembros de aquel último equipo neoyorquino que alcanzó las Finales un vínculo directo con la actual plantilla de los Knicks.
“Miro fotos de [Jalen] junto a mis hijas cuando él era pequeño, con ellas cargándolo a cuestas”, relató Ewing refiriéndose a sus hijas, Randi y Corey. “Y ahora es él quien carga con el equipo”.
“El resto de los chicos están haciendo su parte, cargando a toda la ciudad sobre sus hombros”.
Brunson promedia 26.9 puntos por partido en los playoffs de 2026; se trata de su cuarta postemporada consecutiva promediando, como mínimo, esa cifra. Sus 1,633 puntos acumulados en postemporada desde que se unió a los Knicks constituyen ya la tercera mejor marca en la historia de la franquicia, solo por detrás de Ewing y Frazier.
Ver a Brunson evolucionar y guiar a los Knicks hasta las puertas de un nuevo título es motivo de orgullo para muchos de los integrantes de aquel equipo de 1999. Aún recuerdan al joven Brunson siguiendo a su padre por todas partes. “Larry solía comentar que la cabeza de Jalen era más grande que su cuerpo, y siempre bromeaba con Rick al respecto”, dijo Ward sobre Johnson, quien mantenía una estrecha amistad con Rick Brunson, actual entrenador asistente en el cuerpo técnico de los Knicks. “En aquel entonces, Jalen era muy pequeño”.
Jalen Brunson no recuerda mucho de aquel equipo de 1999; sin embargo, afirma que haber convivido con aquel plantel y, ahora, estar liderando a los Knicks hacia las Finales resulta “bastante surrealista”. Comenta que, este año, los Knicks “han sido muy cuestionados”. Los Knicks de 1999 experimentaron la misma sensación cuando hicieron historia al llegar a las Finales.
Brunson comentó que ha intentado aprender de aquellos que le precedieron, al ser consultado sobre las historias que ha escuchado de su padre y de jugadores de los Knicks —tales como Ewing y Houston— acerca de aquella memorable campaña de 1999.
"Mi enfoque para ejercer el liderazgo ha consistido en tomar fragmentos y aspectos diversos que he aprendido de otros líderes e intentar adaptarlos a mi propio estilo", declaró Brunson durante el día de atención a los medios de las Finales, celebrado este martes. "Uno escucha las historias sobre las experiencias de los demás, pero el verdadero aprendizaje en las situaciones de mayor trascendencia se adquiere viviéndolas en carne propia; y, como líder, mi labor es asegurarme de que todos estemos en la misma sintonía".
Brunson se ha erigido ahora como la máxima figura que brilla en el Madison Square Garden —el escenario conocido como "Off-Broadway"—, logrando algo que otras estrellas, como Anthony y Stoudemire, no pudieron conseguir: devolver a los Knicks a las Finales.
"Hay personas que nacen con ese don; él, simplemente, vino al mundo con esa cualidad innata", afirmó Herb Williams —el popular veterano que aportó su presencia y liderazgo en el vestuario de los equipos que llegaron a las Finales en 1994 y 1999— al referirse al deslumbrante desempeño de Brunson bajo los reflectores de Nueva York. "No lo sé; tal vez se deba a que creció inmerso en este ambiente [desde niño], pero lo cierto es que no le intimida la magnitud del momento. Si algo define a Nueva York es esto: te encontrarás con cien millones de periodistas apuntando en cien millones de direcciones distintas. Y cuando las cosas van mal, intentarán despedazarte. Cuando las cosas van bien, seguirán intentando despedazarte. Pero cuando ganas, todos te adoran".
"Así es Nueva York".
Si Brunson lograra poner fin a la sequía de títulos de Nueva York, ¿lo situaría eso en la discusión sobre quién es el mejor jugador en la historia de los Knicks? Ewing, el máximo anotador histórico de la franquicia, prefiere dejar ese debate en manos de los expertos y comentaristas deportivos.
Sin duda alguna, Ewing estará apoyando a Brunson para que consiga la victoria absoluta; un triunfo que podría ayudar, por fin, a sanar las viejas heridas que el número 33 arrastra desde aquellas derrotas en las Finales.
"Se trata de un chico a quien conozco desde que tenía apenas dos años", comentó Ewing. "Jugué junto a su padre. Mi mayor deseo es que tanto él como el equipo alcancen el mayor éxito posible". No me preocupa quién es el mejor Knick de todos los tiempos; simplemente estoy disfrutando del viaje. Ahora puedo sentarme y disfrutar del espectáculo, mientras que en aquel entonces estaba centrado en tratar de cumplir con el trabajo.
“Ojalá estos chicos sean capaces de lograrlo”.