Atlanta adquirió a Angel Reese en un traspaso y renovó a su núcleo de jugadoras, con la esperanza de consolidar su mejor temporada en siete años.
ATLANTA -- El ejercicio era sencillo: encestar la siguiente canasta y se acababa el entrenamiento. Las cinco jugadoras de las Atlanta Dream en la cancha podían pedir la jugada que quisieran. Podían pasarle el balón a quien quisieran. Solo tenían que encestar.
Rhyne Howard, Angel Reese, Allisha Gray, Jordin Canada y Naz Hillmon se reunieron en un círculo. Señalaron diferentes puntos, asintiendo y negando con la cabeza mientras diseñaban una jugada contra el equipo de práctica de Atlanta.
"¡Vamos!", gritó el entrenador de las Dream, Karl Smesko. "Ya vamos con retraso".
Se rompió el círculo. Howard sacó de banda para Reese, que estaba justo fuera de la línea de tres puntos. Reese dejó atrás a su defensora, atrayendo a otra mientras se movía hacia la canasta. Reese amagó y luego pasó el balón a Canada. La base saltó hasta la parte superior del arco e hizo una finta, para luego pasarle el balón a Gray, que estaba en el lado derecho de la línea de tres puntos. Esa era la jugada que habían estado esperando, y Gray encestó.
Es el 23 de abril y el cuarto día del campamento de entrenamiento, pero las Dream, sus cinco jugadoras principales del año pasado, más la incorporación de la jugadora más destacada de la pretemporada, están empezando a compenetrarse.
"No puedo creer que esta sea mi vida", dijo Reese durante su primera comparecencia ante los medios de las Dream. "La zona está completamente despejada y puedo penetrar y bajar hasta que alguien me detenga. Todas están marcando a Lish y Rhyne, y también a JC, así que se abre la cancha... me facilita el trabajo, ya que no tengo que tirar siempre".
Reese llegó a Atlanta tras ser traspasada por las Chicago Sky a cambio de dos futuras selecciones de primera ronda. Esto puso fin a una etapa aparentemente complicada en Chicago, equipo que la seleccionó en el séptimo puesto del draft de la WNBA de 2024.
Mientras tanto, las Dream renovaron los contratos de sus cinco jugadoras clave (Howard, Gray, Hillmon, Canada y Brionna Jones) con contratos multianuales durante la agencia libre, recuperando así el núcleo de un equipo que perdió contra las Indiana Fever en la primera ronda de los playoffs de la WNBA del año pasado, un final decepcionante para la mejor temporada de Atlanta en siete años.
”¿Cómo no ser feliz aquí?”, dijo Reese a ESPN unos días después de ese entrenamiento. “Me siento genial. Siempre quise venir a Atlanta. Cuando piensas en la cultura de un equipo campeón, en jugar junto a estas jugadoras, con el entrenador que tenemos, todo cobró sentido. ... No me importaba nada más que estar aquí”.
Reese espera que esta nueva etapa impulse su carrera al siguiente nivel. Y las Dream ven en su llegada la clave para pasar de ser un equipo de playoffs a un sólido aspirante al título.
"Creo firmemente que Angel es la pieza que nos faltaba para alcanzar la cima", dijo Gray.
REESE Y SMESKO abandonaron la cancha tras el cuarto día del campamento de entrenamiento. Antes de separarse, Smesko levantó la mano para chocar los puños. Reese negó con la cabeza y se detuvo. Extendió la mano y preguntó: "¿Te acuerdas?"
Se estrecharon las manos, chocaron los puños y luego simularon un tiro, manteniendo un movimiento de seguimiento prolongado.
”Ya casi lo logras”, gritó Reese.
"Está intentando enseñarme un apretón de manos, pero no creo que sea tan cool", dijo Smesko riendo. "Creo que ya es demasiado tarde para mí".
Reese proviene de un equipo que tuvo un récord de 23-61 en las últimas dos temporadas. Su relación con las Sky se tensó hacia el final de la temporada pasada cuando expresó públicamente su preocupación por la situación de base armadora del equipo e indicó que el equipo debía conseguir grandes jugadoras durante la pretemporada o podría considerar marcharse.
Pero Reese y las Sky afirmaron que ella no solicitó el traspaso que la llevó a Atlanta. Estaba preparada para regresar a Chicago, ya que aún tenía contrato de novata. Sin embargo, ambas partes decidieron de mutuo acuerdo separarse esta primavera, cuando las Sky iniciaron una reestructuración de su plantilla.
Le dejaron claro a Reese que la ayudarían a entrar en el equipo al que ella quería ir.
"Otros equipos estaban interesados, pero [Atlanta] es realmente donde quería terminar", dijo Reese.
Reese es amiga de Gray desde 2024, cuando ambas formaron parte del mismo equipo All-Star. Mantiene una relación con Howard desde la primera temporada de Unrivaled en 2025. Durante su estancia en Puerto Rico con Team USA para las eliminatorias de la FIBA en marzo, Reese le preguntó a Howard sobre la organización de las Dream. Reese conoce a Jones desde la universidad y le atribuye a ella el motivo por el que decidió estudiar en Maryland.
Reese quería formar parte de este grupo. Quería jugar para Smesko. Quería estar en la ciudad de Atlanta.
Y las Dream la querían con la misma intensidad. Meses antes de que las Sky decidieran traspasar a Reese, el gerente general de Atlanta, Dan Padover, llamó al gerente general de Chicago, Jeff Pagliocca, con una petición: "Si alguna vez consideran traspasar a Angel, avísenme porque estamos interesados", recordó Padover en declaraciones a ESPN.
En aquel momento, no había nada inminente, pero unas semanas después, comenzaron a circular rumores de que Chicago buscaba un nuevo equipo para Reese. Así que Padover volvió a llamar y el traspaso empezó a tomar forma.
Padover les planteó a Smesko, Gray y a las demás jugadoras clave la idea de fichar a Reese. La respuesta de todas fue la misma: un rotundo sí.
"Ella aportaría muchas cosas que realmente llevarían a las Dream a otro nivel", dijo Smesko. "Era una de esas cosas que simplemente parecía que si había una manera de lograrlo, debíamos hacerlo".
MUCHO ANTES DEL TRASPASO por Reese se convirtiera en una opción viable, la principal prioridad de las Dream durante la temporada baja era asegurar la permanencia de las jugadoras clave del equipo.
Padover confiaba en que las jugadoras que sentaron las bases del éxito de Atlanta querían regresar, pero con más dinero disponible que nunca en el nuevo convenio colectivo y la previsión de muchos movimientos de jugadoras, no estaba seguro.
Pero todas querían repetirlo.
"No estaba mirando a ningún otro lado", dijo Gray. "Sí, las cinco podríamos habernos ido y haber ganado mucho dinero, pero queremos jugar juntas. Queremos ganar juntas y creemos al 100% que podemos lograrlo".
A las 24 horas de abrirse el mercado de agentes libres, Padover hizo ofertas a Gray, Howard, Hillmon, Jones y Canada. Aproximadamente 24 horas después, se cerraron los acuerdos con las cinco jugadoras, quienes firmaron contratos multianuales por un valor mínimo de un millón de dólares.
"Que cinco personas digan: 'No, quiero quedarme, y quiero quedarme un tiempo, quiero intentar ganar aquí', creo que es algo único", dijo Padover. "A nivel humano, te hace sentir bien porque es un equipo que intenta lograr algo y sigue insistiendo".
La organización de las Dream se encuentra en una situación radicalmente distinta a la de hace seis años, cuando el equipo estaba rodeado de tensión. Las jugadoras hicieron campaña abiertamente a favor del oponente de la entonces copropietaria de las Dream, Kelly Loeffler, en las elecciones al Senado de Estados Unidos de 2020, después de que ella se opusiera públicamente a la promoción del movimiento Black Lives Matter por parte de la liga.
Larry Gottesdiener compró el equipo en 2021 y le dijo a Padover que estaba dispuesto a tener paciencia con la reconstrucción, siempre y cuando cada año las Dream dieran un paso más para convertirse en un equipo contendiente. El primer paso se dio en 2022, cuando seleccionaron a Howard con la primera elección del draft y a Hillmon con la decimoquinta.
"Rhyne y yo llegamos aquí cuando estaba todo en ruinas", dijo Hillmon. "Nosotros trajimos los paneles de yeso".
Padover no sabe si la analogía del yeso es la correcta, pero su llegada sentó las bases para cada movimiento que hicieron después. Las jugadoras, especialmente Howard, se encargaron de reclutar a quienes querían para formar equipo.
"No queríamos que la franquicia se convirtiera en una simple fachada", dijo Howard. "No queríamos que siguiera sintiéndose como cuando llegamos. Queríamos asegurarnos de que no estuviéramos aquí solo por trabajo, sino también por la familia".
Primero, reclutó a Gray, por quien las Dream hicieron un intercambio en 2023.
"Rhyne me quería, así que cuando aparcaron el coche, me subí de un salto", dijo Gray. "Quería subirme a esto; quería este paseo".
Luego, Howard presionó para que Canada fuera traspasada a las Dream en 2024. Antes de la temporada pasada, Jones firmó como agente libre. Atlanta también contrató a Smesko como su nuevo entrenador en jefe tras una larga y exitosa trayectoria en Florida Gulf Coast. Smesko aportó un estilo diferente a Atlanta, haciendo hincapié en un ritmo de juego más rápido y un mayor volumen de tiros.
"El año pasado pasamos por un proceso de aprendizaje muy intenso", dijo Smesko. "Pero ahora nos sentimos mucho más cómodos con lo que tenemos que hacer".
Y mientras muchos otros equipos integran nuevos entrenadores y gestionan los cambios en su plantilla, las Dream creen que esto les permitirá tener un éxito más inmediato al comienzo de la temporada.
"Fue genial poder recuperar al núcleo del equipo, porque no muchos equipos lo lograron. Nos da una ventaja inicial porque ya contamos con esa química", dijo Gray. "Además, la incorporación de Angel fue perfecta. Ni siquiera se nota que es nueva".
El grado de unión que existe, dentro y fuera de la cancha, se ha vuelto palpable incluso fuera de sus muros. Es lo que Reese vio desde lejos y anhelaba.
"Cuando te quieren aquí, es difícil no emocionarse", dijo Reese. "Ver cómo han seguido creciendo año tras año, no se han quedado estancadas. Han mejorado año tras año. Todo aquello en lo que necesitaban mejorar, lo han hecho".
ATLANTA PERDÍA por un punto ante las Fever a falta de 7 segundos para el final del decisivo Juego 3 de su serie de primera ronda de los playoffs. Si conseguían una oportunidad más sin recibir puntos, podrían avanzar a las semifinales por primera vez desde 2018.
Howard intentó pasarle el balón a Jones, pero no había forma de hacerlo con seguridad. Lexie Hull, de Indiana, desvió el balón y se hizo con la posesión. Mientras las Fever celebraban su sorpresiva victoria sobre las terceras sembradas, las Dream se marchaban a la temporada baja tras caer en la primera ronda por tercera temporada consecutiva.
Gray se dirigió al banquillo con las manos en la cabeza. Lo que esperaban que fuera una buena actuación en los playoffs —posiblemente llegar a las finales— terminó en la primera ronda a manos de un equipo que jugaba sin varias de sus estrellas.
"Es una de esas sensaciones que uno no quiere volver a experimentar jamás", dijo Gray siete meses después.
Las jugadoras de las Dream se permitieron sentir el dolor de la decepcionante derrota por un momento, pero luego lo utilizaron para guiarse hacia lo que debía suceder a continuación.
"Ambas dijeron lo mismo", dijo Padover. "Me dijeron: No subestimes todo lo que hemos logrado para llegar hasta aquí y lo excelente que fue este año... [pero] si tenemos la oportunidad de mejorar, debemos aprovecharla. Debemos ir a por ello".
Smesko busca que Reese, cuyo juego se centra en los rebotes, ayude a Atlanta a conseguir más oportunidades de segunda oportunidad y a capturar rebotes defensivos para impulsar su juego de transición. En 2024, se convirtió en la primera novata en liderar la liga en rebotes (13.1 por partido) con un récord de 446 rebotes en una sola temporada. También fue la máxima reboteadora de la WNBA en 2025 (12.6).
Atlanta ya es un equipo de élite en rebotes, liderando la liga en rebotes totales por partido (36.6) y rebotes defensivos (27.7) la temporada pasada. Las Dream fueron terceras en rebotes ofensivos con 8.9 por partido. Reese ayudó a las Sky a posicionarse como el segundo mejor equipo de la WNBA en rebotes y el segundo mejor en rebotes ofensivos.
Smesko se enfrentó a Reese como entrenador durante el torneo de la NCAA de 2022, cuando él dirigía a Florida Gulf Coast y ella jugaba en Maryland. Apenas cursaba su segundo año, pero incluso entonces su capacidad para rebotear le impresionó.
"Era la mejor reboteadora ofensiva que he visto en mi vida universitaria", dijo Smesko. "No se ven personas tan incansables".
Pero también quiere potenciar aún más su juego ofensivo.
"Creamos mucho espacio y mucho movimiento, así que habrá muchas oportunidades para anotar tras cortes o para invertir algunas jugadas de pick-and-roll", dijo.
A diferencia de cuando estaba en Chicago y jugaba junto a otra jugadora alta tradicional como Kamilla Cardoso, en Atlanta, Reese está rodeada de tiradoras y creadoras de juego, lo que le crea mucho más espacio para jugar en la zona.
"Ella cubre muchas necesidades", dijo Gray a ESPN. "Muchos la ven solo como una reboteadora, pero es mucho más que eso. Puede defender, recuperar el balón y recorrer los 28 metros (94 pies) completos. Puede anotar en transición y encestar el salto corto de 4.5 metros (15 pies). Su juego es muy completo, y siento que con Angel, al incorporarla a este equipo, es justo lo que nos faltaba".
Antes de que comenzara el campamento de entrenamiento, Smesko se sentó con Reese en su oficina para repasar cuáles consideraba ella sus puntos fuertes, cómo quería mejorar y cómo creía que podría encajar en su sistema. Luego le expuso su punto de vista.
Smesko es un apasionado del análisis de datos. Sus sesiones de vídeo suelen terminar con cuestionarios, obligando a las jugadoras a aplicar la información recibida. Reese comentó que es un estilo de entrenamiento diferente al que está acostumbrada y que le incomoda. Pero también es el tipo de entrenamiento que anhelaba, la guía que buscaba.
"Después de mis dos primeros años, lo que más deseaba era tener entrenadores y gerentes generales que realmente creyeran en mí", dijo Reese. "Sentía que [las Dream] se querían mucho. Podía sentir la hermandad dentro y fuera de la cancha.
"Creo que no hay límites para lo que podemos hacer".